NORMAN, Oklahoma. — Ini benar-benar tidak mungkin berjalan lebih baik bagi Oklahoma.
Tidak. 6 Sooners akan menghadapi Florida pada 30 Desember di no. 7 di Cotton Bowl, segera kembali ke Stadion AT&T, yang oleh para pelatih dan pemain OU disebut sebagai “rumah kedua”, dan hanya 11 hari setelah kemenangan Pertandingan Kejuaraan 12 Besar Sooners melawan Iowa State di tempat yang sama di Arlington, Texas.
Dari semua pertarungan non-semifinal, ini mungkin pertarungan paling seksi, dengan dua pemain sepak bola perguruan tinggi berdarah biru masing-masing berada di peringkat 10 besar. Mereka melakukan dua pelanggaran dengan peringkat tertinggi di sepak bola perguruan tinggi, dengan quarterback yang menarik di kemungkinan finalis Heisman Trophy Kyle Trask dari Florida dan bintang mahasiswa baru The Sooners, Spencer Rattler.
“(Kami) memiliki kesempatan… untuk melawan tim hebat dari Florida dalam pertandingan yang tidak diragukan lagi merupakan salah satu permainan bowling terbaik,” kata pelatih Oklahoma Lincoln Riley, Minggu. “Ini cara yang bagus untuk mengakhiri musim, dan kami sangat bersemangat dengan tantangan ini.”
Oklahoma kalah dua kali di awal musim, tetapi membalas salah satu kekalahan itu dalam perebutan gelar 12 Besar. Mengingat komite Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi menempatkan Sooners di peringkat 6, tidak sulit untuk membayangkan bahwa, jika mereka tidak kalah dari Kansas State — yang berakhir dengan skor 4-6 — Oklahoma untuk penampilan Playoff keempat berturut-turut dapat dipilih.
Tapi mungkin itu lebih baik bagi keluarga Sooners. Daripada menghadapi Alabama atau Clemson, tim OU muda ini dapat melihat bagaimana mereka menghadapi tim SEC dengan level yang lebih tinggi. Lagipula, Florida baru saja mengalami kekalahan enam poin dari SEC Championship Game dari Alabama dan kekalahan telak dari LSU karena berada di Playoff itu sendiri.
The Sooners dapat menggunakan kesempatan ini untuk mendapatkan momentum menjelang tahun 2021, ketika — bergantung pada pemain mana yang memutuskan untuk kembali — mereka dapat menjadi penantang gelar nasional yang sah.
Rattler dan semua talenta muda di sekitarnya akan mendapat kesempatan untuk memadukannya dengan pertahanan SEC yang berbakat. Pertahanan Gators relatif rata-rata secara nasional, tetapi Rattler dan penerima lebar Theo Wease, Marvin Mims, Jadon Haselwood, dan lainnya akan mendapatkan keuntungan dari pemain elit di lingkungan Cotton Bowl dan panggung nasional.
Ini juga merupakan ujian yang luar biasa bagi pertahanan Oklahoma, yang termasuk yang terbaik di FBS tetapi jelas belum pernah menghadapi gelandang seperti Trask atau penyerang seperti Florida. Seberapa jauh kemajuan unit koordinator pertahanan Alex Grinch di Tahun 2? Pertahanan OU bermain bagus hampir sepanjang musim 2019 sebelum bertemu Joe Burrow dan LSU di semifinal nasional Peach Bowl dan… yah, Anda tahu.
Florida tidak akan diperkuat bintangnya Kyle Pitts, yang mengumumkan pada Minggu pagi bahwa dia akan menarik diri dari permainan bowling untuk memulai persiapan NFL Draft. Menangkap 43 operan untuk 770 yard dan 12 touchdown, Pitts adalah tipe penerima yang memberikan masalah pada pertahanan Oklahoma. Pemain ketat Iowa State Charlie Kolar telah menangkap 10 operan untuk jarak 158 yard dan satu gol dalam dua pertandingan melawan Sooners musim ini.
Pelatih Riley dan Florida Dan Mullen mengatakan pada hari Minggu bahwa mereka tidak mengetahui adanya pemain lain yang mungkin memilih untuk tidak ikut serta. Oklahoma akan mengalami satu perubahan pada staf kepelatihannya karena pelatih punggung H Shane Beamer secara resmi pergi untuk mengambil alih sebagai pelatih kepala di Carolina Selatan.
Riley mengatakan pada hari Minggu bahwa dia belum memutuskan siapa yang akan mengisi posisi Cotton Bowl.
“Senang rasanya bisa meraih kemenangan besar terakhir bersama dia dan keluarganya,” kata Riley, mengacu pada perebutan gelar 12 Besar. “Banyak orang yang cakap di sini sebagai staf, tapi belum, mereka belum mengambil keputusan itu.”
Ini adalah pertemuan kedua sepanjang masa antara Sooners dan Gators. Florida mengalahkan Oklahoma 24-14 di BCS Championship Game 2009, pertarungan antara pemenang Heisman Trophy Tim Tebow dan Sam Bradford. Pelatih Florida saat ini Dan Mullen adalah koordinator ofensif Gators musim itu. Pelatih bek Oklahoma DeMarco Murray adalah salah satu bintang ofensif Sooners tahun itu, tetapi melewatkan pertandingan perebutan gelar nasional karena cedera kaki.
Ajang kedua ini bukan untuk kejuaraan nasional, tapi masih banyak yang dipertaruhkan dan bisa dimanfaatkan untuk bermain bagus.
“Maksud saya, Anda akan bermain melawan Oklahoma di Cotton Bowl,” kata Mullen ketika ditanya apakah sulit untuk membuat timnya termotivasi untuk bermain di non-playoff. “Saya mungkin melihat ke luar jendela, dan pergi ke jalan dan melihat anak-anak bermain di taman, dan itulah yang mereka impikan.
“Tidak perlu banyak motivasi untuk ingin bermain di pertandingan itu. Orang-orang ini adalah pesaing. Jadi, saya pikir kesempatan untuk bermain dalam pertandingan ini melawan tim itu dan Anda melihat lawan yang Anda miliki, itulah motivasi yang Anda perlukan untuk bermain.”
Ditanya pertanyaan yang sama, Riley menjawab, “Saya setuju dengan apa yang dia katakan. Saya tidak tahu apakah saya akan mengatakannya dengan cara lain. The Cotton Bowl, OU Florida. Sangat bagus.”
(Foto Spencer Rattler dan Tre Brown: Kevin Jairaj / USA Today)