Tidak ada keraguan bahwa Crystal Palace memiliki prospek yang sangat berbeda musim ini, tetapi hasil imbang yang mendebarkan di Burnley melawan tim yang dapat diprediksi menunjukkan bahwa mereka belum mencapai keseimbangan antara pertahanan dan serangan.
Melihat sekilas bangku pemain cadangan Palace akan menyenangkan sebagian besar manajer lini tengah hingga bawah di liga. Kehadiran Eberechi Eze, Jeffrey Schlupp, Odsonne Edouard dan Michael Olise adalah prospek yang menggiurkan untuk mengubah permainan di lini depan.
Tapi bukan bangku cadangan yang menyumbang tiga gol dalam babak pertama yang hiruk pikuk di Turf Moor. Christian Benteke menikmati kebangkitan di bawah asuhan Patrick Vieira. Di penghujung masa jabatan Roy Hodgson, ia bermain lebih percaya diri, dengan semangat baru, namun ia kembali memulai musim ini. Dia kini mengoleksi 11 gol di Premier League pada tahun 2021, total tahun kalender terbaiknya sejak mencetak jumlah yang sama pada tahun 2016, dan lebih banyak dari pemain Palace lainnya.
Vieira memuji tingkat kerja Benteke dalam menguasai bola dan itu adalah sesuatu yang telah dia lakukan dengan baik sepanjang musim ini. Pemain berusia 30 tahun itu masuk ke dalam, mencari bola dan menempatkan dirinya di posisi yang tepat. Hal ini tidak hanya terjadi pada pertandingan hari Sabtu di Turf Moor, ini adalah sesuatu yang telah dia lakukan secara rutin.
Rasanya seperti sebuah tim yang berada di ambang memperbaiki keadaan namun masih belum tepat sasaran.
Itu adalah penampilan yang terputus-putus meski berhasil mengalahkan Burnley di babak pertama dengan serangan cepat, interaksi yang rumit, dan penyelesaian akhir yang klinis.
Penyebab utama dari kurangnya kohesi pertahanan adalah karena absennya James McArthur, meskipun dua gol tercipta dari bola mati dan gol ketiga sebagian disebabkan oleh sundulan yang gagal. Conor Gallagher tetap ulet, namun lini tengah – meski produktif dalam menyerang – terlalu mudah dilewati saat jeda. Cheikhou Kouyate sangat terlibat dalam interaksi yang apik dan membawa bola ke depan dengan baik, tetapi kurang bertahan.
Aspek lain yang perlu dipertimbangkan adalah kembalinya Burnley ke performa terbaiknya. Mereka tidak dikritik jika mengatakan bahwa mengganggu permainan, menghalangi peluang lawan untuk memainkan gaya ekspansif yang mengalir bebas, adalah bagian penting dari kesuksesan mereka di bawah asuhan Sean Dyche. Berhasil mengincar Palace dari bola mati, mereka kemudian memanfaatkan kehebatan udara Chris Wood untuk keuntungan mereka.
Meski begitu, Palace melenggang melewati Burnley di 45 menit pertama dengan mudah. Namun di babak kedua, tim asuhan Vieira tidak memiliki jawaban atas gangguan tersebut – dan itu adalah sesuatu yang perlu dipertimbangkan ke depannya.
Hasil ini jauh dari bencana, namun setelah clean sheet berturut-turut, kelemahan pertahanan tersebut dapat dimanfaatkan. Joachim Andersen terlihat tidak nyaman dalam beberapa pertandingan terakhir, dan kesulitannya melawan pemain fisik di udara membuatnya menjadi target khusus. Ini adalah trade bagi seorang bek yang kemampuannya menguasai bola luar biasa.
Hanya sedikit tim yang akan bermain seperti Burnley, tetapi rekor bertahan bola mati Palace buruk musim ini. Tidak ada tim yang melepaskan lebih banyak gol daripada tujuh gol mereka, atau tembakan lebih banyak dari 52 tembakan mereka. Tim dengan personel yang sesuai akan menargetkannya.
Namun hanya Liverpool dan Chelsea yang kalah lebih sedikit musim ini. Kini tujuh tim tak terkalahkan. Palace masih merupakan tim dalam masa transisi, kampanyenya belum mencapai titik tengah dan itu selalu membutuhkan waktu.
Kekhawatiran awal adalah tentang kemungkinan kurangnya gol dan daya tembak, sementara mereka masih kebobolan. Hal ini sebagian besar telah diperbaiki karena di Burnley mereka tampaknya mencetak gol setiap kali mereka melakukan serangan balik dan menyerang. Jika pengambilan keputusan dan passing akhir lebih baik, seperti yang diakui oleh Vieira sendiri sebagai sebuah masalah, mereka akan tidak terlihat lagi di babak pertama.
Ada banyak hal yang disukai dari gaya permainan, cara serangan mereka, dan sifat rajin di lini tengah, namun unit pertahanan secara keseluruhan masih belum berfungsi sebagaimana mestinya. Hal ini akan diperparah dengan absennya McArthur.
Setelah dua kemenangan, keduanya dengan clean sheet, hasil imbang melawan Burnley terasa seperti kehilangan dua poin dan Vieira perlu beradaptasi secara defensif karena timnya terhambat oleh cederanya pemain kunci.
Jika sebelumnya jawabannya jelas, misalnya Zaha digantikan oleh Edouard, McArthur tidak memiliki pengganti yang jelas. Will Hughes tampaknya merupakan pilihan yang paling cocok, tetapi dia belum bermain satu menit pun di tim ini.
Apa yang menjanjikan, bagaimanapun, adalah betapa mematikannya Palace saat melakukan serangan balik. Umpan-umpan halus, gerakan cerdas, kemampuan menarik pemain bertahan keluar dari posisinya, dan kemudian opsi umpan panjang ke atas. Upaya ofensif mereka tidak terbatas pada satu rencana saja.
Sulit untuk memprediksi bagaimana Vieira akan merakit timnya dan apa yang akan mereka lakukan setiap minggunya. Jika mereka menyelesaikan satu-satunya bagian permainan mereka yang dapat diprediksi dalam bola mati bertahan, dan membangun keseimbangan antara pertahanan dan serangan, maka posisi paruh atas bukan sepenuhnya tidak realistis.
Namun, hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
(Foto Teratas: Jan Kruger/Getty Images)