Setelah keluar dari bangku cadangan untuk memimpin Dolphins meraih kemenangan mendebarkan dari ketertinggalan atas Las Vegas Raiders pada Sabtu malam, Ryan Fitzpatrick ditanya apa artinya lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam 16 tahun. -tahun karir NFL.
Meski rookie Tua Tagovailoa masih menjadi starter bagi Dolphins, seperti yang ditegaskan pelatih Brian Flores, emosi Fitzpatrick saat membahas kemungkinan Dolphins lolos ke babak playoff untuk kedua kalinya sejak 2008 tidak bisa diabaikan.
Perasaannya serupa dengan perasaan banyak orang di ruang ganti Miami, dan Dolphins mengontrol peluang playoff mereka dengan sisa satu pertandingan musim reguler.
“Saya ingin pergi,” kata Fitzpatrick. “Aku ingin merasakan seperti apa rasanya. Saya pikir kami memiliki tim khusus. Saya pikir tim ini telah berjuang sepanjang tahun. Dan bagi saya ini bukan hanya tahun ini, ini adalah dua tahun terakhir dan mencoba membangun fondasi ini dan membangun visi tentang apa yang dipikirkan oleh pelatih Flores. Saya bangga dengan kenyataan bahwa saya benar-benar dapat berkontribusi dan memberikan kontribusi yang kuat. . . .
“Di sela-sela saja, kegembiraan, bisa mendorong rekan satu tim dan pelatih Anda, maksud saya itulah alasan kami memainkan permainan ini. Saya sangat sadar bahwa saya belum pernah ke babak playoff, saya jamin – kami sangat ingin mencapainya.”
Rumusnya cukup sederhana. Kalahkan Buffalo pada hari Minggu, dan Dolphins (10-5) maju ke postseason.
Namun, ini masih merupakan tugas besar; melakukan perjalanan untuk memainkan Bills dalam kondisi dingin di final musim reguler. Juara AFC East Bills masih bersaing untuk mendapatkan unggulan No. 2 di AFC, dan Buffalo dapat mengamankan keunggulan kandang di babak divisi dengan kemenangan atas Dolphins ditambah dengan kekalahan Steelers (Bills harus mengalahkan Patriots terlebih dahulu pada hari Senin. malam).
Babak playoff AFC berlangsung sangat ketat dengan empat tim – Miami, Cleveland, Baltimore, Indianapolis – semuanya memegang rekor serupa yaitu 10-5 dan memperebutkan tiga tempat. Jika Dolphins kalah dari Bills (11-3), mereka masih bisa lolos ke babak playoff jika salah satu dari tiga skenario berikut terjadi:
- Browns (10-5) kalah di kandang melawan Steelers (12-3)
- Ravens (10-5) kalah dari Bengals (4-10-1)
- Colts (10-5) kalah di kandang sendiri dari Jaguar (1-14)
Jika Dolphins kalah dari Bills, tetapi Browns, Ravens atau Colts juga kalah, Miami akan tetap lolos karena memiliki rekor konferensi terbaik dari tim-tim tersebut. The Dolphins kalah dari Bills pada Minggu 2 di Hard Rock Stadium, 31-28. Sejak memulai musim 1-3, Dolphins telah memenangkan 9 dari 11 pertandingan terakhir mereka.
Pertandingan Raiders menandai kedua kalinya Tagovailoa dicadangkan untuk Fitzpatrick selama lima pertandingan terakhirnya sebagai starter. Tagovailoa melindungi bola dengan lebih baik, sebagaimana dibuktikan dengan rasio touchdown-to-intersepsi 10 banding 2 (dibandingkan dengan 13-8 untuk Fitzpatrick), tetapi upaya 6,3 yard per operannya tertinggal di belakang Fitzpatrick yang 7,8 yard per lemparan. 232,3 yard passing Fitzpatrick per game juga melampaui rata-rata passing Tagovailoa sebesar 161,4 yard.
Dengan segalanya yang dipertaruhkan akhir pekan ini, Flores tetap menggunakan Tagovailoa sebagai starter, namun pelatih kepala tahun kedua itu juga telah menunjukkan bahwa dia akan melakukan apa pun untuk menang. Mantra itu bisa ditampilkan secara penuh, terlepas dari quarterbacknya, di Buffalo.
“Saya tidak ingin memberi label apa pun pada (quarterback) – labelnya adalah kami akan melakukan apa yang harus kami lakukan untuk menang,” kata Flores. “Saya berhutang budi kepada para penggemar Dolphins, kepada para pemain di ruang ganti, orang-orang di organisasi ini. Jadi itulah yang akan selalu kami lakukan, jadi dua orang, tiga orang, lima orang; apa pun yang harus kami lakukan untuk mencoba menang, itulah yang akan kami lakukan.
“Tua memberi kami semangat di banyak pertandingan lainnya. Saya pikir orang-orang melupakannya karena kita hanya mengingat hal terakhir. Saya pikir Tua bermain bagus. Saya pikir dia telah berkembang pesat sepanjang musim ini. Saya pikir dia sedang berkembang. Saya tidak membuat penilaian atau keputusan berdasarkan satu kasus. Ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan dalam keputusan yang kami ambil – diskusi, bukan hanya satu pertandingan atau seperempat. Tua telah melakukan banyak hal baik untuk tim ini. Dia mengetahuinya. Tim ini mengetahuinya.
“Saya pikir dia bermain cukup baik. Orang mungkin tidak setuju, tapi kami hanya akan setuju untuk tidak setuju dalam hal ini. Itu pendapat saya. . . . Ada banyak praktik yang tidak dilihat orang, pertemuan yang tidak dilihat orang, panduan yang tidak dilihat orang. Namun semua orang ingin mengambil keputusan dan mencoba membuat keputusan tentang apa yang harus dilakukan tanpa semua informasi tersebut.”
(Foto teratas Ryan Fitzpatrick, depan, merayakan dengan penerima lebar Isaiah Ford setelah kemenangan comeback Dolphins atas Raiders: Kirby Lee / USA Today)