Sekitar waktu gelandang Panthers Christian McCaffrey menuju ke ruang latihan hari Minggu di Stadion Hard Rock Miami setelah kekalahan telak dari Dolphins, Leonard Fournette dari Tampa Bay memberikan skor kemenangan pertandingan di Indianapolis dengan pendaratan keempatnya hari itu.
Kedua bek yang berlari telah dikaitkan sejak NFL Draft 2017 ketika Fournette pergi ke Jacksonville dengan pilihan keseluruhan keempat, empat tempat di depan tempat Panthers mengambil McCaffrey. Panthers sedang mencari pemain belakang yang dapat mengatasi kelelahan quarterback Cam Newton, yang telah babak belur sepanjang musim pasca-MVP dan pasca-Super Bowl 2016.
Pelatih dan pencari bakat Panthers terpecah mengenai apakah McCaffrey yang serba bisa atau Fournette yang memar akan menjadi pilihan yang lebih baik, dengan setidaknya satu asisten tidak yakin siapa yang akan dipilih oleh manajer umum Dave Gettleman jika keduanya tersedia.
Sebagian besar mengira McCaffrey lebih cocok dengan Panthers, tetapi ada pertanyaan tentang daya tahannya.
“Jelas, dia menambahkan bobot yang sah begitu dia masuk ke liga. Tapi saya memiliki berat badan 204 pon yang berlari ke belakang dengan bahu yang tampak cukup sempit, “kata mantan pencari bakat Panthers Khary Darlington Atletik pada tahun 2020. “Dia tidak melemah sama sekali. Namun kehadirannya tidak mengesankan seperti yang Anda lihat di lini belakang lainnya.”
Jaguar membuat pilihan Carolina lebih mudah dengan mengambil Fournette. Tapi saya teringat akan diskusi pra-draf itu lagi pada hari Senin ketika Panthers menempatkan McCaffrey sebagai pemain cadangan karena cedera pergelangan kaki yang mengakhiri musim.
Ini adalah cedera kelima McCaffrey yang berbeda sejak Panthers menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah NFL dengan perpanjangan empat tahun senilai $64 juta pada April 2020. Termasuk lima pertandingan tersisa yang akan dia lewatkan tahun ini, McCaffrey selanjutnya akan absen selama 23 pertandingan. 33 pertandingan sejak penandatanganan mega-kesepakatannya.
Tercatat dengan berat 5-11 dan 205 pon, McCaffrey telah menghabiskan ratusan, bahkan ribuan, jam selama lima musim terakhir untuk membangun tubuhnya. Namun bobot dan kecepatan bekerja hanya sejauh ini, dan tampaknya kekhawatiran Darlington dan yang lainnya tentang daya tahan McCaffrey dapat dibenarkan.
McCaffrey tidak melewatkan satu pertandingan pun selama tiga musim NFL pertamanya dan hanya absen satu kali di Stanford karena cedera. Namun penyakit strain, strain, dan penyakit lainnya datang dengan cepat dan ganas selama 15 bulan terakhir, karena grafik medis McCaffrey menjadi lebih penuh dibandingkan lemari arsip akuntan berdasarkan waktu pajak:
• Keseleo pergelangan kaki kanan yang tinggi pada Minggu ke-2 tahun lalu di Tampa.
• Terpisah dalam kekalahan Minggu ke-9 di Kansas City pada tahun 2020.
• Cedera quad yang diderita McCaffrey saat berlatih sendiri, mengakhiri musim 2020-nya.
• Peningkatan kekuatan dalam kemenangan Pekan 3 tahun ini di Houston, yang terjadi hanya empat hari setelah McCaffrey melakukan 29 sentuhan dalam kemenangan melawan New Orleans.
• Dan yang terbaru — cedera pada pergelangan kaki kiri McCaffrey yang terjadi pada paruh pertama kekalahan 33-10 hari Minggu dari Dolphins.
Fakta bahwa tidak satupun dari cedera tersebut ada hubungannya tampaknya memperkuat argumen bahwa McCaffrey tidak bisa tetap sehat. Sejak McCaffrey kembali dari cedera hamstringnya, Panthers berhati-hati dalam membatasi repetisinya.
Dan masalah pergelangan kakinya yang terbaru bukanlah cedera yang berlebihan: Sumber mengatakan McCaffrey cedera ketika seorang gelandang terjatuh di pergelangan kakinya. Pelatih Panthers Matt Rhule mengatakan para pelatih tidak pernah mengesampingkan McCaffrey pada hari Minggu, dan cederanya tidak diumumkan di kotak pers (walaupun Jen Hale dari Fox melaporkan sebelum dimulainya babak kedua bahwa dia membatalkannya).
Selama panggilan Zoom dengan wartawan Senin pagi, Rhule mengatakan hasil rontgen awal menunjukkan hasil negatif dan menyatakan optimisme bahwa cedera McCaffrey mungkin tidak serius. Namun pemeriksaan MRI pada Senin malam menunjukkan cukup banyak kerusakan sehingga Panthers memutuskan untuk menutup McCaffrey. Tim tidak merilis rincian mengenai cederanya, meski sebuah sumber mengatakan McCaffrey diperkirakan tidak akan menjalani operasi asalkan pergelangan kakinya sudah pulih dengan baik.
Dan di sinilah kita lagi, dengan McCaffrey yang berusia 25 tahun menghadapi pemulihan yang lama dan Rhule mencoba memenangkan pertandingan tanpa pemain ofensif terbaiknya. Sementara itu, para penggemar dan anggota media ingin menyalahkan keputusan Panthers untuk membayar kembali, sebuah keputusan yang tidak sesuai dengan pengawasan yang menjadi lebih umum di organisasi tersebut setelah David Tepper membeli tim tersebut pada tahun 2018.
Tepper, GM Marty Hurney, dan Rhule saat itu adalah pengambil keputusan pada musim semi 2020. Panthers baru saja mengalami pergantian roster besar-besaran termasuk pengumuman pensiun mendadak Luke Kuechly dan pelepasan Newton dan Greg Olsen.
Mereka membutuhkan seseorang untuk membangun serangan dan kampanye pemasaran mereka, meskipun hal tersebut kehilangan arti pentingnya ketika tim bermain di stadion kosong selama musim 2020 yang terkena dampak COVID. Sederhananya, Panthers membuat keputusan emosional yang menurut Hurney akan dia hindari selama masa jabatan keduanya sebagai GM.
Uang sebenarnya dalam kontrak McCaffrey baru mulai tahun depan ketika dia akan menerima batasan gaji sebesar $14,3 juta. Jumlah batasannya pada tahun-tahun berikutnya adalah $17,7 juta pada tahun 2023 dan ’24, dan $13,6 juta pada tahun ’25, ketika McCaffrey berusia 29 tahun.
Siapa yang tahu apakah McCaffrey atau Rhule masih ada di sana. Sumber tim mengatakan Panthers tidak memiliki rencana untuk menukar McCaffrey. Dan sejujurnya, sulit membayangkan akan ada banyak tim yang tertarik menangani riwayat cedera dan jumlah gaji McCaffrey.
Sementara itu, McCaffrey kemungkinan besar tidak akan menonjolkan diri saat dia memulai kembali proses rehabilitasi yang sepi. Rhule mengatakan tidak ada pemain yang bekerja lebih keras daripada McCaffrey untuk mempersiapkan tubuhnya menghadapi musim NFL.
Dan meskipun tidak ada alasan untuk meragukannya, tubuh McCaffrey terus mengkhianatinya.
(Foto oleh Christian McCaffrey: Eric Espada/Getty Images)