Itu macan kumbang pengejaran yang lama Deshaun Watson berakhir dengan penolakan. Lagi.
Untuk kedua kalinya dalam setahun terakhir, Watson menolak melepaskan klausul larangan perdagangannya untuk datang ke Carolina, yang menganggap mantan bintang Clemson itu sebagai jawaban jangka panjangnya di quarterback. Apa yang tampak semakin mungkin menjadi resmi pada Kamis malam ketika beberapa media, termasuk Atletikmelaporkan bahwa Panthers telah diberitahu bahwa mereka tidak lagi mencalonkan diri sebagai quarterback Texas.
Lebih buruk lagi: Dua tim yang tersisa dalam penyisihan Watson adalah Atlanta Dan New Orleans. Itu akan menyengat Panthers untuk sementara waktu, yang — terlepas dari tim mana yang memilih Watson — harus menghadapinya dua kali setahun di masa mendatang.
Watson menolak Carolina tahun lalu ketika tujuan pilihannya adalah Miami. Tapi setelah itu Lumba-lumba berkomitmen untuk Tua Tagovailoa dan manajer umum Miami Chris Grier mengatakan dia menutup pintu bagi Watson, memberikan pemilik Panthers David Tepper – dan tim serta pemilik lain yang tertarik – harapan baru.
Dan ketika dewan juri di Houston memilih untuk tidak mendakwa Watson atas sembilan tuntutan pidana, Panthers, dua rival divisi mereka dan Cleveland dengan cepat mengirimkan penawaran dagang ke Houston – diyakini mencakup tiga pilihan putaran pertama – dan mengatur kunjungan pribadi dengan Watson. Para pengambil keputusan Panthers – termasuk Tepper dan istrinya – terbang ke Houston untuk pertemuan mereka pada hari Senin.
Pilihan Watson menghindarkan Panthers dari badai kritik karena menargetkan pemain yang masih menghadapi 22 tuntutan hukum perdata atas tuduhan pelanggaran seksual atau kekerasan seksual selama sesi pijat.
Ada sebagian besar basis penggemar Panthers yang tidak menginginkan Watson hadir di Charlotte, termasuk 70 persen dari 844 yang hadir. Atletikmengatakan survei informal.
Beberapa orang mempertanyakan apakah mengakuisisi Watson adalah langkah bijak untuk waralaba yang mantan pemiliknya menjual tim tersebut setelah Sports Illustrated melaporkan bahwa Panthers telah membuat penyelesaian “signifikan” dengan setidaknya empat mantan karyawannya setelah Jerry Richardson diduga menggunakan bahasa dan perilaku yang menjurus ke arah seksual (dan dalam satu kasus, mengarahkan penghinaan rasial terhadap mantan pramuka).
Namun, Panthers melakukan penelitian mendalam mengenai latar belakang Watson, kata Tony Buzbee, pengacara 22 wanita yang mengajukan gugatan terhadap Watson. Atletik tidak ada tim yang menghubungi dia atau kliennya secara langsung untuk mendiskusikan Watson.
Yang lain percaya Panthers akan menyerahkan terlalu banyak aset untuk Pro Bowler tiga kali yang memimpin liga dengan 4,823 yard passing pada tahun 2020, tetapi melakukannya untuk sementara waktu. Houston tim yang unggul 4-12 setelah menyelesaikan musim dengan lima kekalahan beruntun.
Tapi Tepper – yang mana Matt Rhule salah satunya NFLpelatih yang dibayar tinggi untuk mencegahnya pergi ke Raksasa – tidak takut. Manajer dana lindung nilai senilai $16 miliar itu melihat Watson sebagai gelandang yang dapat mengangkat Panthers dari rekor empat tahun tanpa playoff dan akhirnya mengantarkan mereka ke Super Bowl.
Namun hal itu tidak terjadi. Panthers dapat menyimpan draft pick mereka dan menggunakan uang yang mereka alokasikan untuk Watson untuk pemain dan posisi lain, termasuk quarterback, di mana mereka akan mendapat manfaat dari pendekatan baru. Dan Watson akan memilih antara Saints, yang sudah memiliki skuad yang siap untuk playoff, dan Falcons, yang tidak bisa menandingi senjata ofensif Saints tetapi bisa menawarkan Watson kesempatan untuk merehabilitasi citranya di bawah bayang-bayang Gainesville-nya, Ga., kampung halaman.
(Foto: Jamie Sabau / Getty Images)