Bersantai kembali bersama keluarganya di pantai terpencil Florida, Chris Mack mencoba menghindari kerusakan tambahan dalam video Tik Tok anak-anaknya. Atas perintah tunangannya, Mike Pegues memulai proyek perbaikan rumah. Dino Gaudio pergi jogging di sekitar lingkungan sekitar dan berolahraga di gym darurat di garasinya. Luke Murray bercanda bahwa dia menjadi ahli “PAW Patrol” dengan menonton begitu banyak kartun bersama anak-anaknya.
Dengan musim bola basket yang tiba-tiba dihentikan, para pelatih Louisville tiba-tiba memiliki banyak waktu tambahan. Masih ada panggilan rekrutmen yang harus dilakukan dan pengambilan gambar untuk melihat potensi transfer, namun sulit untuk tidak duduk diam dan bertanya-tanya, bagaimana jika
“Ada penutupan yang belum pernah kami alami. Tampaknya tidak nyata,” kata Mack. “Bahkan pertemuan akhir musim, untuk bisa bertemu secara individu dengan para pemain, semuanya terbalik karena kami tidak semuanya bersama. Kami turun dari pesawat dari Greensboro, NC dan saya berbicara dengan tim kami di FBO di bandara, area sewa kecil pribadi, dan kemudian mereka berpisah. Mereka mempunyai waktu 15 menit untuk mengeluarkan barang-barang mereka dari Kueber Center karena mereka sedang membersihkan gedung secara mendalam, dan kemudian mereka mulai pulang. Itu aneh sekali.”
Berita itu sangat memukul para Cardinals, yang setidaknya akan mendapatkan tempat di Turnamen NCAA setelah menyelesaikan musim reguler dengan rekor 24-7. Hal ini sangat sulit bagi lima senior tim dan junior Jordan Nwora, yang memiliki kesempatan terakhir mereka untuk berkompetisi di panggung olahraga terbesar.
Meskipun pembatalan akibat virus corona belum pernah terjadi sebelumnya, para pelatih Louisville dapat berempati dengan para pemainnya. Bagaimanapun, mereka masing-masing tahu betul rasa pencapaian yang didapat dengan bermain di March Madness, baik sebagai pemain atau pelatih. Merefleksikan kehilangan yang dialami para pemain mendorong refleksi pada pengalaman turnamen mereka sendiri.
“Sebagai seseorang yang telah berkecimpung dalam dunia bola basket sepanjang hidupnya, ini hanyalah puncak dan mimpi yang menjadi kenyataan untuk mencapai titik tersebut,” kata Murray. “Itulah alasan kami melakukan hal ini. Tentu saja hubungan dengan pemain sangatlah penting, namun sebagian besarnya adalah untuk permainan. Jika Anda tidak bermain game, apakah Anda akan menjadi pemain atau pelatih bola basket perguruan tinggi? Anda ingin berada di lingkungan itu, di arena mana menang atau kalah, dan turnamen NCAA adalah puncaknya.”
Dalam semangat itu, kami meminta Mack dan ketiga asistennya untuk mengingat kembali kenangan Turnamen NCAA pertama dan/atau favorit mereka.
Mike Pegues
Rasa pertama Pegues terhadap March Madness adalah sebagai pemain bintang pasca tahun kedua di Delaware pada tahun 1998. The Blue Hens “keluar dari lapangan kiri,” kenang Pegues, berlari melalui turnamen Amerika Timur dan mengalahkan favorit Universitas Boston yang diproyeksikan.
“Kami memainkan turnamen ini di gedung kami, dan saya hanya ingat penonton bergegas ke lapangan setelah kami menang dan saya lebih kelelahan setelah pertandingan dibandingkan saat pertandingan – dan saya mungkin bermain sepanjang pertandingan,” kata Pegues. “Cuma seruan kegembiraan, kegembiraan dan adrenalin, untuk bisa membaginya dengan orang tua saya.”
Delaware tidak punya. Unggulan ke-15 di Turnamen NCAA dan melawan unggulan kedua Purdue pada putaran pertama di Chicago’s United Center. Bermain di televisi nasional untuk pertama kalinya, Pegues mencetak 17 poin tertinggi tim dengan lima rebound bahkan ketika Blue Hens kalah dalam kemenangan 95-56. Meskipun Delaware kembali ke turnamen sebagai unggulan ke-13 pada musim berikutnya (dengan kekalahan 10 poin dari Tennessee di babak pertama), Pegues akan selalu menghargai debutnya di March Madness.
“Tidak ada kesempatan seperti itu untuk pergi,” katanya. “Itu membuat saya berpikir tentang mahasiswa baru kami yang tidak mendapat kesempatan untuk melihat nama mereka dipanggil pada Seleksi Minggu, memikirkan anak-anak di seluruh negeri yang tidak pernah bermain di turnamen dalam posisi untuk mendapatkan kesempatan itu dan dirampok. Pengalaman yang saya alami di tahun kedua saya, saya tidak akan pernah melupakan perasaan itu.”
Lukas Murray
Murray membutuhkan lebih dari setengah dekade kepelatihan untuk merasakan turnamen NCAA pertamanya. Dia tampil kosong di pemberhentian di Arizona, Wagner, Towson dan Rhode Island. Kesabarannya selama enam tahun berada di tim buruk membuahkan hasil pada musim 2015-16, musim pertamanya sebagai staf Mack di Xavier.
Para Musketeer menempati posisi kedua di Big East mendapat jawaban tidak. 2 unggulan di Big Dance. Pada Seleksi Minggu, semua orang berkumpul di rumah Mack untuk mendengar nama mereka dipanggil, dengan para pemain berdiri dan bertepuk tangan ketika saatnya tiba. Namun prestasi itu tidak sepenuhnya dirasakan Murray sampai tim di St. Louis. Louis datang dan menyaksikan sendiri tontonan itu.
“Mendapat pengawalan polisi mengantar kami berkeliling kota, pergi ke tempat latihan, melihat semua penggemar dan tim datang dan pergi untuk latihan kecil mereka, melihat kegembiraan di arena dan melihat bagaimana rasanya,” kata Murray. “Itulah segalanya yang selalu kamu dengar.”
Namun sebelum itu semua, di akhir Februari, tidak. 5, Xavier, Villanova no. 1 di Cintas Center, menghentikan kekalahan 31 poin dari awal musim. Ketika pelatih Wildcats Jay Wright diminta membuat prediksi untuk kejuaraan nasional, dia menyematkan Xavier untuk memenangkan semuanya di salah satu braketnya.
Ya, prediksi itu mungkin saja sebuah kutukan.
Xavier menghancurkan Weber State di babak pembukaan dan menetapkan tanggal dengan no. Unggulan 7 Wisconsin di babak kedua. The Musketeers memimpin hampir sepanjang babak kedua, memperbesar keunggulan menjadi delapan atau sembilan poin, sampai Badgers membalas. Bronson Koenig mencetak dua lemparan tiga angka yang ajaib, yang kedua saat bel berbunyi, untuk meraih kemenangan.
“Kami keluar dari unggulan ke-2 dan masuk ke turnamen ini sebagai sleeper pick untuk memenangkan semuanya, dan akhirnya dikalahkan oleh Wisconsin,” kata Murray. “Jadi ini merupakan hal yang liar, mengingat berbagai macam emosi mulai dari pemikiran bahwa kami akan menjalani laju hebat hingga musim berakhir begitu tiba-tiba.”
Penendangnya: Wright dan Villanova memenangkan kejuaraan nasional.
Dino Gaudio
March Madness pertama Gaudio mencakup skandal skandal pompa bensin, kencan dengan juara nasional, dan kaos toko buku kampus yang ditolak.
Musim 1987-88 adalah musim pertama Gaudio sebagai asisten di bawah Pete Gillen di Xavier, dan Musketeers yang menjadi unggulan ke-11 akan membuka Turnamen NCAA melawan unggulan keenam Kansas. di Lincoln, Neb. Drama dimulai segera setelah braketnya terungkap.
“Setelah itu, mereka meletakkan mikrofon di depan salah satu mahasiswa baru kami dan bertanya, ‘Apa pendapat Anda tentang bermain bola basket melawan Kansas di Lincoln?'” kenang Gaudio. “Anak ini, Michael Davenport – dia brilian, sekarang dia seorang pengacara – berkata, ‘Hei, di Lincoln tidak ada apa pun selain 7-Eleven dan pompa bensin.’ Orang-orang di Lincoln sudah gila.”
Pelatih Nebraska Danny Nee menelepon Gillen keesokan harinya. Cornhuskers, tentu saja, merupakan rival konferensi dengan Jayhawks di Delapan Besar. “Apa yang baru saja kalian lakukan?” Gillen ingat Nee bertanya. “Semua orang di Nebraska akan mendukung Anda dan mendukung Anda untuk mengalahkan Kansas.”
Atas arahan Gillen, kata Gaudio, para pemain Xavier pergi ke toko buku kampus Nebraska dan membeli kaos Cornhuskers, berniat memakainya saat pemanasan untuk mendukung penduduk setempat. Rencana itu ditolak oleh direktur atletik Xavier. Ketika para Musketeer keluar dari terowongan, dengan mengenakan perlengkapan mereka sendiri, mereka disambut dengan rentetan ejekan dari kerumunan warga Nebraskan yang marah.
Sulit untuk mengatakan apakah arena lebih pro-Kansas atau anti-Xavier, tapi Musketeers kalah 85-72. Namun, hanya dua tahun kemudian, Xavier mengalahkan Georgetown untuk melaju ke Sweet 16 pertamanya. Itu adalah kemenangan yang menempatkan Xavier di peta. Mengingat situasi saat ini, kata Gaudio, hal ini menjadi pengingat bahwa peluang penebusan seperti itu jauh lebih kecil kemungkinannya bagi pemain dibandingkan pelatih.
“Saya ingin berpikir dan berharap bahwa selama saya melatih, kami akan melatih lebih banyak turnamen NCAA, namun bagi anak-anak itu, para senior dan Jordan, ini adalah kesempatan terakhir mereka,” kata Gaudio. “Untuk itulah aku merasa kasihan.”
Chris Mack
Mack masih ingat bagaimana rasanya bermain di turnamen NCAA pertamanya. Dia adalah mahasiswa baru di Evansville pada tahun 1989.
“Rasanya sejuk saat itu,” katanya, sebelum bercanda, “Saat ini rasanya seperti sekitar 3.000 tahun yang lalu.”
Tidak semuanya. Unggulan nomor 11 Evansville menghadapi No. 6 Oregon State pada pertandingan putaran pertama di Tucson, Arizona. Dipimpin oleh upaya fenomenal dari Reed Crafton, Aces Ungu memaksakan perpanjangan waktu dan melakukan kejutan yang hanya menjadi satu-satunya program tersebut hingga hari ini. Kemenangan Turnamen NCAA Divisi I. Mack hanya bermain sembilan menit dan menghasilkan 0-untuk-2 di lapangan, namun ia mengingat pertandingan itu sebagai “pembakar gudang,” sebuah kemenangan yang sangat kontras dengan kekecewaan yang ia rasakan ketika Evansville mengalahkan unggulan ketiga Seton Hall jatuh dua. beberapa hari kemudian.
“Saya akan selalu mengingat setelah kami kalah dari Seton Hall, sekelompok dari kami pergi ke gunung secara acak dan duduk di atas bukit,” kata Mack. “Saya pikir seorang senior membeli beberapa gelas bir. Kami tidak percaya musim kami telah berakhir.”
Dia akan mengalami dua siklus March Madness lagi setelah berpindah ke Xavier, pertama sebagai transfer duduk pada tahun 1991 dan menyaksikan Musketeers mengalahkan Nebraska di babak pertama sebelum kalah dari UConn. Namun kenangan favorit Mack di bulan Maret adalah dari musim seniornya, pada tahun 1992-93.
Daftar tersebut disorot oleh pemain NBA masa depan Brian Grant dan Aaron Williams. Mack, yang pada dasarnya absen 2½ tahun setelah dua kali cedera ACL, jarang bermain. “Jika kami memiliki rotasi sembilan orang, saya adalah orang kesembilan,” katanya. Xavier mencatatkan rekor 20-4 di musim reguler, kalah dari Evansville di final Konferensi Perguruan Tinggi Midwestern dan mencatat rekor 22-5 pada Seleksi Minggu. Pada masa itu, bracketologi belum begitu merajalela, sehingga menyulitkan tim untuk menguraikan prospek pascamusim mereka.
“Ada sedikit perasaan, Akankah kita berhasil?kata Mack. “Kami pikir kami akan masuk. Kami berkumpul di rumah Gillen untuk menonton acara seleksi, sangat gembira mendengar nama kami dipanggil dan hal berikutnya yang Anda tahu kami berkendara menyusuri I-74 ke tempat yang kemudian dikenal sebagai Hoosier Dome (di Indianapolis).”
Maju cepat beberapa hari, dan Xavier, tidak. Musketeers meledak di babak kedua dalam perjalanan menuju kemenangan 73-55. Namun jalan Xavier berakhir di babak berikutnya dengan kekalahan tiga poin dari peringkat 1 Indiana, yang kemudian mengalahkan Louisville di Sweet 16.
Meskipun Mack hanya bermain tiga menit di Turnamen NCAA terakhirnya, hal itu tidak mengurangi ingatannya akan pengalaman tersebut.
“Untuk itulah Anda bekerja, dan saya cukup beruntung dalam tiga tahun kami masing-masing untuk memenangkan pertandingan,” katanya. “Mahasiswa pertama dan senior saya adalah semacam akhir dari pengalaman Turnamen NCAA saya.”
Kemenangan yang menggembirakan, kekalahan yang menyedihkan, hiruk-pikuk teriakan penggemar, sesi media, praktik terbuka—semuanya digabungkan untuk menjadikan setiap pengalaman March Madness memiliki cita rasa yang unik. Itu sebabnya Turnamen NCAA terasa penting bagi mereka yang mencintai bola basket perguruan tinggi, mengapa patah hati musim ini begitu buruk dan mengapa kita tidak sabar untuk mendapatkan kembali keajaiban musim semi mendatang.
(Foto Chris Mack: Amber Searls / USA Today Sports)