Pertukaran itu tidak terucapkan, namun sangat jelas.
Dengan menurunkan tim B di leg kedua melawan Bodo/Glimt di Europa Conference League, Ange Postecoglou secara efektif menghapus segala kemungkinan untuk bangkit setelah kekalahan kandang 3-1 mereka seminggu sebelumnya, dan mereka seharusnya kalah 2-0. Tapi, setidaknya secara teori, para pemain kunci telah diistirahatkan dan segar untuk pertandingan liga penting melawan Hibs tiga hari kemudian.
Satu-satunya cara untuk membuat keputusan itu dapat diterima oleh para penggemar yang sangat ingin tampil di kompetisi Eropa adalah dengan menang, dan menang dengan baik, di Easter Road pada hari Minggu. Celtic tidak menahan tawaran mereka.
Jika Anda melepaskan ambisi Eropa yang mencolok seperti yang dilakukan Postecoglou, keputusan itu hanya akan dibenarkan demi kepentingan optik dan hal lainnya dengan secara tegas mengamankan tiga poin. Hal ini akan disambut dengan baik, karena level performa tersebut belum pernah terlihat sejak dua gol brilian Rangers di kandang (3-0) dan Motherwell di tandang (4-0) hampir sebulan yang lalu, yang sama solidnya dengan hasilnya. .
Tapi Celtic adalah kebalikan dari kejam. Umpan mereka kurang energi atau imajinasi, mereka terlalu lambat untuk menemukan ruang di belakang pertahanan Hibs dalam transisi, dan bola terakhir dieksekusi terlalu buruk untuk menembus pertahanan 18 yard lawan. Tekanan mereka sangat tidak terkoordinasi – seringkali Liel Abada dan Filipe Jota berada satu atau dua detik di belakang Daizen Maeda dalam pemicu tekanan mereka, dan hanya itu yang dibutuhkan Hib untuk keluar.
Hibs pantas mendapat pujian besar atas seberapa efektif mereka membatasi umpan vertikal Celtic melalui tengah dan memindahkan mereka melebar, tetapi strategi pertahanan Hibs yang sukses tidak menjelaskan kekurangan Celtic. Alih-alih kinerja yang meremajakan sesuai rencana hari Kamis, itu adalah kinerja terburuk mereka di tahun 2022. Kinerja yang ceroboh, lesu, dan tidak bernyawa.
Postecoglou telah membentuk skuad dengan kekuatan penuh mengingat ketersediaan pemain. Dengan banyak dari mereka, termasuk tiga dari empat bek, tidak bermain satu menit pun melawan Bodo/Glimt, tidak ada alasan untuk kelelahan atau kelambanan. Namun banyak dari mereka yang absen merupakan kelompok termiskin, dengan Reo Hatate, Jota dan Cameron Carter-Vickers yang mempertahankan performa biasa-biasa saja. Tom Rogic dan Abada masing-masing bermain 45 menit pada hari Kamis, tetapi mereka juga melanjutkan penampilan buruk mereka.
Ini tidak berarti bahwa pemain lain lebih baik, namun para pemain kunci yang telah memberikan kontribusi penting dan menunjukkan kualitas mereka berkali-kali musim ini, hanyalah bayangan dari diri mereka sendiri. Bahkan Callum McGregor, benteng konsistensinya, bertanggung jawab atas sejumlah umpan ceroboh.
Satu kinerja individu yang buruk dari setiap pemain diharapkan terjadi sesekali. Sejumlah penampilan individu yang buruk dalam satu pertandingan, atau performa buruk seseorang yang terus berlanjut dalam pertandingan berturut-turut, sungguh mengkhawatirkan. Sekelompok pemain kunci semuanya mengalami masa sulit pada saat yang sama? Hal ini lebih memprihatinkan – dan manajer perlu mengatasinya dengan cepat.
Keputusan hari Kamis adalah sebuah risiko dan menerapkan harapan yang lebih besar kepada tim untuk meningkatkan dan memberikan hasil di Hibs, dan hal itu tidak membuahkan hasil.
Memenangkan pertandingan di tengah perburuan gelar yang ketat merupakan tekanan yang cukup, namun hal tersebut harus dilakukan dalam jangka waktu yang lama Juga membenarkan kesuraman hari Kamis adalah masalah lain. Bahkan jika mereka telah mengalahkan Hibs, mungkin diperlukan poin penuh dari pertandingan tengah pekan di St Mirren, atau bahkan kembalinya hari Minggu yang mengintimidasi ke Almondvale, untuk benar-benar memulai perasaan positif di sekitar tim.
Bahwa Celtic tidak mengalahkan Hibs hanya menambah frustrasi dan kekecewaan pada Kamis malam. Penurunan poin selama akhir musim yang sibuk akan selalu memicu penyelidikan sengit, namun kerja keras pada hari Kamis itu menjadi petunjuk yang tidak berarti dan semakin meningkat. Hal ini juga kini menambah tekanan untuk tidak kehilangan satu poin pun hingga jeda internasional bulan Maret, tiga pertandingan liga lagi.
Bodo/Glimt adalah tim yang dilatih dengan sangat baik. Mereka juga, secara operasional, merupakan panutan bagi klub-klub provinsi mana pun yang ingin mencapai prestasi terbaiknya, baik di dalam negeri maupun di Eropa. Namun kekalahan 5-1 dari juara Norwegia, tidak peduli seberapa berbakat dan terorganisirnya, adalah pil pahit yang harus ditelan.
Pukulan terhadap semangat dan momentum terasa signifikan – bagi para penggemar, tetapi juga, dilihat dari kinerjanya yang pemalu dalam permainan Hibs, bagi para pemain juga. Sumber yang dekat dengan tim utama menegaskan para pemain mendukung keputusan manajer, namun sepanjang musim ada rasa lapar dan urgensi terhadap permainan mereka, meski kualitasnya belum cukup baik. Ada sedikit rasa lapar dan urgensi di Jalan Paskah, dan juga kurangnya rasa percaya diri.
Ada risiko pemilihan tim Postecoglou melawan Bodo/Glimt bisa menjadi bumerang dalam jangka panjang. Alih-alih sebuah kesempatan untuk mengistirahatkan tamu biasa, hal ini justru merupakan upaya yang melemahkan semangat sehingga momentum domestik terpengaruh.
Sekalipun hanya dalam jangka pendek, jika performa terus mengikuti hasil dan poin terus menurun, maka hal ini bisa berdampak signifikan dan memberatkan bagi ambisi liga Celtic.
(Foto teratas: Ian MacNicol/Getty Images)