Setelah kemenangan 2-1 dalam perpanjangan waktu pada hari Rabu di Bell Center yang selalu intens, Mark Borowiecki dan Tyler Ennis mau tidak mau mencatat kebangkitan tim mereka dari dasar klasemen NHL.
“Bukan untuk mendahului diri kita sendiri,” Borowiecki menjelaskan setelah pertandingan, “tapi itu adalah suatu kebanggaan bagi kami.”
Tidak ada yang mengharapkan apa pun dari kampanye Senator 2019-20 ini. Sebagian besar analis setuju bahwa tim tersebut akan finis di urutan ke-31 di liga. Standarnya ditetapkan sangat rendah sehingga hasil positif di papan skor menjadi kejutan yang menyenangkan. Namun kinerja Senator baru-baru ini terasa lebih dari sekadar kenaikan kecil.
Hingga Jumat pagi, para Senator berada di urutan ke-13 Wilayah Timur dengan rekor 10-11-1. Mereka meraih enam kemenangan dalam delapan pertandingan terakhir mereka, dan ini bulan November di mana mereka akan memainkan 16 pertandingan dalam 29 hari, dengan 11 di antaranya dalam laga tandang. Mereka mempunyai jumlah kemenangan regulasi yang sama dengan Tampa Bay Lightning dan Toronto Maple Leafs.
Tidak seorang pun, khususnya para mantan pemenang Piala Presiden atau pesaing mereka di tingkat provinsi, tidak melihat hal ini akan terjadi.
Tapi di sinilah kita. Senator Ottawa mengejutkan banyak orang saat ini. Dan mereka bersenang-senang saat melakukannya.
“Kami sangat gembira dengan hal ini,” kata Borowiecki sambil tersenyum. “Ketika orang-orang tidak berharap banyak dari Anda dan Anda selalu kebingungan, untuk mulai kembali melakukan hal-hal di sini, saya pikir hal itu cukup menyemangati kelompok ini.
“Dan itu pasti menyenangkan.”
Rekor panas saat ini sangat diuntungkan dari permainan Jean-Gabriel Pageau, yang terus memimpin NHL plus/minus, mencetak 10 gol terdepan di liga pada bulan November. Serta Anders Nilsson yang memiliki rekor 6-4-1 dengan torehan gol 2,70 dan persentase penyelamatan 0,924. Permainan Anthony Duclair dan Brady Tkachuk (pahlawan perpanjangan waktu pada hari Rabu) tentu membantu juga.
Selain statistik individu, para Senator tampaknya telah sepenuhnya menyetujui sistem dan pesan pelatih DJ Smith. Sejak Hari pertama, dia mengkhotbahkan pentingnya kerja keras dan meskipun hal itu mungkin tampak seperti sikap pelatih yang khas, hal ini tidak berlaku bagi para Senator yang sedang membangun kembali.
Kerja keras menjadi identitas mereka. Mereka ingin dikenal karena tangguh untuk dilawan berapapun skornya dan tidak memberikan satu inci pun kepada siapa pun, bahkan tim papan atas di liga. Dan saat ini, identitas tersebut membantu mereka memenangkan pertandingan hoki dan meningkatkan kepercayaan diri tim.
“Saya pikir secara keseluruhan kami memiliki kepercayaan diri terhadap kamar kami. Jika Anda tidak memiliki kepercayaan diri terhadap ruangan Anda dan Anda tidak mengatakan hal yang benar, Anda tidak memberikan pesan yang tepat pada diri Anda sendiri,” kata Craig Anderson. “Dengan memberi diri kita kepercayaan diri yang tepat dan mengatakan hal yang benar, hal itu membuat kita percaya dan keyakinan adalah hal yang sangat kuat.”
Kali ini musim lalu, Senator berada di posisi yang sama dengan 21 poin dalam 22 pertandingan. Tapi rasanya kurang menyenangkan. Selama 18 bulan rasanya Senator adalah karung tinju NHL dan kami diliputi banyak kontroversi. Sedikit bersenang-senang di atas es dan di ruang ganti pasti akan menjadi perubahan yang menyenangkan bagi para penggemar dan tim.
“10, 15 pertandingan terakhir sangat menyenangkan bagi kami,” kata Anderson. “Saya pikir kami mulai menemukan ritme kami, menemukan alur kami, dan menemukan apa yang cocok untuk kami. Dan kuncinya bagi kami adalah menemukan apa yang cocok untuk kami dan terus melakukannya.
“Anda akan melakukan peregangan sepanjang tahun dan ini merupakan peregangan yang baik bagi kami saat ini dan kami akan menghadapinya.”
Namun tidak semua penggemar Senator senang dengan lonjakan tim baru-baru ini, khawatir bahwa manajemen akan menyimpang dari titik awal pembangunan kembali mereka untuk mencoba postseason sekitar 2014-15.
Namun hal ini tidak perlu dikhawatirkan karena beberapa alasan. Hal ini dimulai dengan fakta bahwa organisasi mulai dari manajer umum, pelatih, hingga pemain mengetahui di mana mereka berada tahun ini dan apa tujuannya. Mereka tidak akan menyia-nyiakan diri demi kesuksesan sesaat. Tidak kali ini.
Belum lagi gelombang saat ini, meskipun menyenangkan, mungkin tidak berkelanjutan. Para Senator saat ini tidak memiliki bakat yang mendalam untuk secara konsisten mengalahkan tim elit di NHL. Dan seperti yang dikatakan Smith, tim masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Dan sejujurnya, itu benar.
Tujuannya tahun ini bukanlah membuat keajaiban playoff wild card berjalan. Itu untuk membangun kembali. Untuk menciptakan budaya hoki pekerja keras, dan untuk mengembangkan pemain muda organisasi. Sejauh ini, hampir sepuluh prospek telah dipanggil dari Belleville, dengan dua orang memberikan kontribusi penting pada Nick Paul dan Logan Brown.
Hal-hal seperti Brown dan Paul bertahan di NHL, atau Tkachuk mengambil langkah selanjutnya dalam permainannya, harus menjadi poin perayaan dan optimisme yang lebih besar bagi para penggemar yang menantikannya.
“Ini sebuah proses,” kata Smith. “Bagi kami, apakah itu tiga tahun, empat tahun, berapa pun lamanya waktu yang dibutuhkan anak-anak ini untuk berkembang… Tapi itu adalah bagian terbaiknya, kami menemukan cara untuk menang bersama para pemain muda dan mereka mendapatkan menit bermain dan mereka lebih baik.
“Tugas saya adalah membuat mereka lebih baik menjelang akhir tahun, dan jika kami bisa memenangkan beberapa pertandingan, itu bagus.”
Sekalipun para Senator mulai turun peringkat seiring berlalunya musim, jika mereka membawa semangat dan etos kerja yang sama, itu harus dianggap sebagai kemenangan bagi organisasi. Dan jika mereka bisa keluar dari wajib militer pada bulan Juni dengan Alexis LaFreniere atau Quinton Byfield (atau keduanya jika San Jose juga berakhir di ruang bawah tanah), itu tentu merupakan kemenangan lain bagi para Senator.
Namun saat ini, para penggemar Senator… hanya menikmati menaiki ombak.
(Foto teratas: Jean-Yves Ahern-USA TODAY Sport)