Patrick Ewing sedang berjalan melewati bandara beberapa hari yang lalu ketika seorang rekan seperjalanan mengenalinya. Seperti yang Anda bayangkan, ini bukanlah hal yang aneh. Dengan tinggi 7 kaki, Ewing tidak mungkin dilewatkan…dan dia juga Patrick Ewing. Hanya saja pada kesempatan ini ada sedikit penyimpangan dari naskah biasanya. Saat Ewing lewat, orang itu memanggilnya, “Hei, pelatih!” Menurut Ewing, ini adalah tanda kemajuan.
Ewing belum pernah memainkan permainan bola basket kompetitif sejak tahun 2002, dan dia sudah lama berhenti menganggap dirinya sebagai pemain bola basket. Kecuali, pada usia 57 tahun, dia menyimpan khayalan bahwa dia dapat menghidupkan kembali masa kejayaannya, tubuhnya memberikan pengingat setiap hari bahwa chapter tersebut secara resmi ditutup. “Dan uban di kepalaku,” katanya sambil tertawa. Kehidupan dewasa Ewing nyatanya mendekati perpisahan yang sempurna. Dia menghabiskan 17 tahun sebagai pemain NBA; dia pindah ke kelas 16 sebagai pelatih.
Namun, dia tahu bahwa dia sendirian dalam persepsi tentang dirinya sendiri. Orang-orang tidak memandang Ewing sebagai pelatih seperti halnya mereka memandang Gregg Popovich sebagai pemain. (Untuk apa nilainya: Pop adalah pencetak gol terbanyak untuk Akademi Angkatan Udara pada tahun 1970). Karir bermain Ewing terlalu legendaris untuk memberikan ruang bagi peralihan karier: Hall of Famer, peraih medali emas, 11 kali All-Star, salah satu dari 50 pemain NBA terbaik sepanjang masa, bintang perguruan tinggi yang luar biasa dan pilihan lotere pertama di NBA Draft sejarah. Bahkan bosnya, direktur atletik Georgetown Lee Reed, terkadang mendapati dirinya menatap karyawannya dan berpikir, ‘Wow! Anda Patrick Ewing, kawan!”
Namun sebagai pelindung bandara, Ewing perlahan membuka halaman biografinya sendiri. Alasannya sederhana: Meski diprediksi sebaliknya, Patrick Ewing sebenarnya adalah pelatih.
“Mundur, satu kaki, tembakan macam apa itu? Pernahkah Anda melakukan tembakan itu? Apakah Anda sedang mengerjakan pengambilan gambar itu? Kapan?”
Kamera dan mikrofon Fox menangkap Ewing meneriaki pencetak gol terbanyaknya, Marcus Derrickson, selama pertandingan pada Januari 2018. Klip itu menjadi semi-viral — 905.000 tampilan, 14.000 suka Twitter — dan menghibur baik penyiar maupun penggemar, semuanya tergelitik oleh ide gila Patrick Ewing mengajar bola basket. Hal ini merupakan sebuah penghinaan mengingat dia berada di bangku cadangan dalam konstruksi sebagai pelatih kepala bola basket.
Namun dengan tidak efektifnya Chris Mullin yang dikesampingkan pada saat yang sama oleh St. Jalan-jalan sampingan John dan kenangan akan kecelakaan dan kebakaran Clyde Drexler di Houston, belum lagi perjalanan dua tahun Isiah Thomas yang penuh bencana di Florida International, tidak ada yang menetapkan standar yang sangat tinggi ketika Ewing mengambil alih Georgetown pada bulan April 2017. Kritikus mencemooh sekolah tersebut karena mencoba memanfaatkan nostalgia tersebut, dan mereka yang sinis mempertanyakan bonafiditas yang membuat Ewing memenuhi syarat untuk mendapatkan pekerjaan sebesar itu. “Saya pikir orang-orang membuat asumsi dari jauh, dalam hal, ‘Sewa semacam ini tidak berlaku di tempat lain dan oleh karena itu tidak akan berhasil di sini,’” kata Reed. “Ini adalah cara yang malas untuk mengevaluasi sesuatu. Mengapa Anda meragukan seberapa keras dia akan bekerja dan betapa berdedikasinya dia? Ini bukan sembarang pekerjaan. Itu masalah pribadi baginya.” Mengenai kualifikasinya, jawaban singkatnya adalah bahwa di paruh kedua masa dewasanya, Ewing menghabiskan 14 tahun sebagai asisten di bawah bimbingan pengajar NBA yang hebat, termasuk Doug Collins, Steve Clifford, dan saudara laki-laki Van Gundy. Orang-orang bola basket perguruan tinggi mungkin mempertanyakan kualifikasinya; Orang-orang NBA bertanya-tanya mengapa dia tidak bisa mendapatkan pekerjaan besar.
Ketika Reed mewawancarai Ewing, dia menemukan seorang pria yang telah mengerjakan pekerjaan rumahnya. Bagi siapa pun yang mengenal Ewing dengan baik, hal ini bukanlah kejutan. Hampir empat dekade lalu, Mike Jarvis pertama kali bertemu Ewing di Cambridge Rindge dan Latin School di Boston. Pemain Jamaika yang baru ditransplantasikan ini baru saja belajar bola basket, dan Jarvis, yang masih menjadi guru olahraga dan belum menjadi pelatih kepala sekolah menengah, diminta oleh pelatih sekolah menengah Steve Jenkins untuk bekerja secara pribadi dengan Ewing untuk memuaskan nafsunya yang tak pernah terpuaskan untuk menjadi lebih baik, terlalu pendiam. “Tidak sekali pun selama bertahun-tahun saya bekerja dengannya, saya harus membentaknya agar bekerja lebih keras, atau tidak melakukan apa yang diminta,” kata Jarvis. “Jika ada sesuatu, saya harus mengatakan kepadanya untuk tenang saja.” Para pelatih NBA telah lama mengagumi kesediaan Ewing untuk menaiki tangga karier, tidak pernah sekalipun berusaha mendapatkan uang atas namanya.
Pada wawancara tersebut, Ewing tidak hanya siap menjawab pertanyaan yang diajukan Reed dan lainnya, tetapi ia juga hadir dengan pertanyaannya sendiri. Dia ingin tahu tentang staf — bukan hanya asisten, tapi pelatih dan pelatih kekuatan — dan komitmen universitas terhadap program ini. Ewing tidak berasumsi bahwa dia mendapatkan pekerjaan itu karena latar belakangnya di Georgetown, namun ia memaparkan visinya untuk memastikan kedua belah pihak beroperasi dari tempat yang sama.
Menggemakan sentimen direktur atletiknya, Ewing menjelaskan bahwa orang-orang memandang keterikatannya pada tempat itu dengan cara yang salah. Bagi semua orang yang melihatnya sebagai sebuah penopang, bahwa Georgetown memberikan penyelamat bagi seseorang yang tidak bisa mendapatkan pekerjaan lain di tempat lain, Ewing melihat pekerjaan itu lebih sebagai sebuah tantangan karena tempat itu penting baginya. “Saya Patrick Ewing. Saya Georgetown,” katanya. “Itu adalah bagian dari warisan saya. Saya bermain di sini. Saya bersekolah di sini. Saya bangga dengan prestasi saya di sini, tapi saya bekerja keras untuk mempelajari pekerjaan ini. Itu sebabnya saya di sini.”
Hal nostalgia, itu hilang dengan cepat. Drexler bertahan selama dua musim di almamaternya, dan Mullin hanya empat musim di almamaternya, sepasang pemain hebat Dream Team itu berakhir ketika masalah mulai terjadi dan urusan kepelatihan mulai menjadi penting. Ewing akan memulai Kelas 3, terlalu dini untuk menilai perekrutannya. Namun tidak dapat disangkal bahwa Hoya semakin membaik, dan itu karena pelatih mereka, bukan hanya karena hukum gesekan.
Ewing takjub melihat betapa banyak perubahan dalam permainan sejak ia bermain, dan mencatat bagaimana keinginan NBA untuk meningkatkan skor telah merembes ke permainan kampus. Ada lebih banyak jarak dan aturan kebebasan bergerak sangat jauh dari era Big East ketika fisik yang memar menang. “Saya akan menyukainya,” kata Ewing sambil tertawa. “(Tim ganda) tidak mau datang, jadi saya akan berada di luar sana untuk berpesta.” Namun dengan cara permainan yang dimainkan sekarang, Ewing telah menemukan gaya yang cocok dengan Hoyas. Dia merekrut pemain multi-alat, orang-orang seperti Mac McClung dan point guard James Akinjo, Big East Rookie of the Year tahun lalu, dan membiarkan mereka pergi.
Musim lalu, Hoyas, yang memainkan serangan gaya pro Ewing, finis di urutan ke-25 dengan kecepatan yang disesuaikan, yang terbaik untuk program ini dalam 23 tahun statistik yang dilacak KenPom.com. Rata-rata penguasaan bola mereka berkurang satu detik penuh, dari 16,6 menjadi 15,5, mendorong mereka dari peringkat 91 menjadi 15, dan dengan 79,6 poin per game, Hoyas finis di urutan ke-36 di negara tersebut. Ini jauh berbeda dari serangan Princeton yang lebih cepat yang dijalankan oleh John Thompson III, sebuah sistem yang menurut para kritikus terlalu membatasi bagi para pemain saat ini.
Statistik paling kritis: Georgetown finis 19-14 dan 9-9 di Big East, rekor terbaiknya sejak 2015. McClung, Akinjo, dan Josh LeBlanc semuanya masuk dalam Tim All-Big East All-Freshman Team, dan Ewing sekali lagi punya bagian dalamnya berlabuh dengan Omer Yurtseven, pemain transfer NC State dan pemain terampil yang harus mengimbangi kelulusan pencetak gol terbanyak Jessie Govan. Georgetown kalah dari Harvard pada putaran pertama NIT tahun lalu. Bukan hal yang mustahil untuk memikirkan tawaran turnamen NCAA tahun ini.
“Kami punya ekspektasi terhadap tim ini,” kata Ewing. “Kami tidak membicarakannya di depan umum. Tapi mereka tahu siapa mereka sebenarnya.” Mendengar ini dia tertawa kecil dan sindirannya jelas: Sang pelatih menyampaikan pesan itu ke rumah.
Lebih dari siapa pun, Ewing memahami betapa sulitnya bagi orang-orang untuk mengubah persepsi mereka tentang dirinya. Dia telah tinggal di akuarium Being Patrick Ewing selama 57 tahun sekarang. Orang asing menganggapnya sebagai bagian dari kehidupan mereka, masa lalunya secara intrinsik terkait dengan kenangan pribadi mereka.
Tapi seorang pria tidak bisa hidup berdasarkan siapa dirinya, atau setidaknya pria ini tidak bisa. “Karena betapa bagusnya saya, saya akan selalu menjadi Patrick Ewing, sang pemain,” kata Ewing. “Tapi ini adalah kehidupan keduaku. Saya ingin menjadi pelatih sebaik saat saya menjadi pemain.” Ewing berkata bahwa itu adalah standar yang cukup tinggi untuk dicapai, dan Ewing tidak berhenti. “Ya, benar,” katanya singkat. “Dan saya berniat mencapainya.”
(Foto Patrick Ewing: Mark Goldman/Icon Sportswire melalui Getty Images)