Pengejaran New England Patriots terhadap gelandang waralaba tidak melambat di hari-hari dan jam-jam terakhir sebelum NFL Draft.
Setelah banyak percakapan dengan sumber-sumber di liga, jelas bahwa Patriots masih merupakan kandidat untuk masuk ke 10 pilihan teratas dalam draft, dan itu bukan satu-satunya drama seputar kelas quarterback yang digembar-gemborkan.
Khususnya dengan Patriots, diskusi perdagangan ini merupakan indikasi kuat bahwa mereka telah menemukan keyakinan pada setidaknya salah satu quarterback teratas tersebut, dan kabarnya mereka sangat menghargai Justin Fields dari Ohio State — cukup tinggi sehingga mereka bahkan telah berbicara dengan Patriots. Atlanta Falcons punya. tentang pilihan keempat.
Namun, ada saatnya Fields tidak akan jatuh sejauh itu.
Jaguar Jacksonville tidak merahasiakan niat mereka untuk memilih Trevor Lawrence dari Clemson dengan pilihan pertama. Dan pada minggu ini, semua indikasi menunjukkan bahwa New York Jets mengambil Zach Wilson dari BYU di no. 2 lompatan.
Namun apakah hal ini selalu terjadi? Ada teori belum lama ini bahwa San Francisco 49ers menukar sebagian ke No. 3, berharap untuk mendaratkan Wilson, karena mereka tampaknya yakin Jets akan menyusun Fields. Jets baru-baru ini merekrut pelatih kepala Robert Saleh dan koordinator ofensif Mike LaFleur dari 49ers, jadi jalan untuk mendapatkan informasi memang ada.
Teori itu sekarang sudah mati, kecuali tabir asap serba guna dari New York, karena Wilson akan menjadi Jet pada Kamis malam. Tidak mengherankan jika kinerja Jets mengarah ke arah ini selama beberapa minggu.
Draf tersebut masih dimulai dengan 49ers di No. 3, dan orang-orang di sekitar liga terus percaya secara universal bahwa mereka akan mengambil Mac Jones dari Alabama. Namun, 49ers terkenal buruk di bawah manajer umum John Lynch dan pelatih Kyle Shanahan, jadi keyakinan tersebut lebih merupakan tebakan daripada fakta.
Mari kita berperan sebagai pendukung setan dengan teori itu. Jika 49ers percaya Jets — dengan LaFleur menjalankan sistem ofensif yang sama dengan Shanahan — menginginkan Fields, bukankah Fields juga masuk akal bagi Niners? Itu membuat proyeksi Jones tidak terlalu buruk.
Lalu ada Hawks, yang tidak segan-segan menjual pick mereka. Ini adalah bisnis yang bagus setelah 49ers memperdagangkan tiga putaran pertama dan putaran ketiga ke Miami Dolphins saat mereka mencoba memaksimalkan nilai pick, tetapi ada juga manfaatnya untuk turun. Falcons menghadapi situasi pembatasan gaji yang brutal pada tahun 2021 dan 2022, dan rezim baru manajer umum Terry Fontenot dan pelatih Arthur Smith sebaiknya membangun kembali daftar mereka berdasarkan pemain dengan kontrak pemula.
Ada juga logika di balik penyusunan quarterback dengan batasan $ 48,7 juta yang dicapai Matt Ryan pada tahun 2022. Jika Falcons berniat untuk pindah dari Ryan setelah musim mendatang, akan lebih bijaksana jika penggantinya sudah ada. Fields, penduduk asli Georgia, akan langsung menarik perhatian para penggemar, dan Trey Lance dari Negara Bagian Dakota Utara juga harus dipertimbangkan.
Tapi inilah intinya. Falcons juga mengindikasikan bahwa mereka tidak berniat menyusun quarterback di putaran pertama. Mungkin mereka berbohong – sekaranglah waktunya untuk melakukannya – atau mungkin mereka yakin Ryan yang akan segera berusia 36 tahun sudah cukup untuk membuat Falcons kembali bersaing jika mereka memperbaiki daftar pemain di sekitarnya. Teori seperti itu akan menempatkan Kyle Pitts di Florida dengan pilihan keempat.
Apa pun yang ingin dilakukan Falcons, Patriot tampaknya mendengarkannya. Tidak jelas apa yang harus dikorbankan Patriots untuk pilihan keempat, tetapi kombinasi putaran pertama dan kedua No. 15 dan 46 serta tahun 2022 harus dimainkan.
Ada kemungkinan bahwa quarterback JC Jackson dapat digunakan sebagai trade chip, mungkin sebagai pengganti pilihan ke-46. Itu mungkin tidak berlaku untuk quarterback Stephon Gilmore, karena ia akan membawa cap hit $7,9 juta untuk Falcons, yang memiliki cap space kurang dari $1 juta. Jika Falcons tidak ingin mewarisi gaji besar lagi, Patriots dapat mencari Jackson atau Gilmore di tempat lain untuk mendapatkan kembali aset putaran kedua.
Sedangkan untuk quarterback, masih banyak permutasi. Jika Patriots menyukai Lance atau Jones seperti halnya Fields, mereka tidak akan merasakan urgensi untuk pindah ke No. 1. 4 tidak bergerak. Jika lebih murah pergi dengan Cincinnati Bengals di no. 5, Detroit Lions di no. 7 atau Carolina Panthers di no. 8, ini mungkin dramanya. Namun, Patriots harus mewaspadai Denver Broncos, yang memiliki pilihan kesembilan dan juga kandidat untuk menjadi quarterback.
Ada risiko dalam mengasumsikan quarterback mereka akan tersedia setelah pilihan keempat jika Patriots tidak mengambil tindakan sendiri. Atau mungkin mereka hanya menginginkan Fields, dan semuanya akan sia-sia jika dia sampai di San Francisco. Mereka tidak akan menukar quarterback hanya karena dia memainkan posisi yang dibutuhkan – quarterback tersebut harus benar-benar mereka yakini dapat tampil di level kejuaraan setidaknya selama satu dekade.
Berdasarkan percakapan Patriots dengan tim-tim di 10 besar, tampaknya mereka telah mengidentifikasi setidaknya satu dari pemain tersebut. Sekarang mereka harus mencari tahu apakah mereka dapat menemukannya.
(Foto Justin Fields: Robin Alam / Icon Sportswire melalui Getty Images)