BATON ROUGE, La. – Seperti mahasiswa senior yang cerdas, Beau Dupaquier tidak ada kelas pada hari Jumat. Dia dan sesama mahasiswa LSU Daniel Jones bangun lebih awal dari biasanya, memuat truk dan menuju ke Stadion Alex Box. Itu adalah hari pembukaan.
Dupaquier dan Jones sama-sama menerima perokok untuk Natal, dan pada jam 8 pagi mereka telah mendirikan kemah di depan bullpen lapangan kanan dengan tenda didirikan dan penghalang angin digantung dengan cerdik di belakang. Pitch pertama baru dilakukan pada pukul 18:30
“Saya suka iga dan saya suka baseball,” kata Dupaquier, “dan saya suka bir. Jadi saya memutuskan untuk melakukannya.”
Para siswa melakukan satu dari empat pengaturan pintu belakang penuh yang berlaku penuh pada Jumat sore, sebagian besar memanggang dengan bir di tangan. Lot sudah dikemas pada pukul 17:00. Dupaquier mengatakan dia membawa 12 bir yang akan dia teruskan sepanjang hari, tetapi seorang teman di belakangnya menyebutnya pengecut ketika dia berbicara tentang membuat banyak obeng. Pada saat pertandingan, stadion bisbol LSU yang dikenal dengan nama The Box sudah penuh sesak pada malam bulan Februari yang dingin.
Ini hari pembukaan di SEC. Meskipun banyak wilayah di seluruh negeri menempatkan bisbol perguruan tinggi sebagai olahraga lima atau enam dalam hierarki relevansi, bisbol musim semi di sini sering kali berada pada peringkat tidak sama sekali. 2 – di belakang sepak bola – atau mungkin ketiga, tergantung pada program bola basket putra dan putri Anda. Di beberapa tempat, seperti Vanderbilt, ini adalah yang teratas. Ini adalah dunia gairah yang aneh yang sering terjadi di negara-negara yang tidak memiliki tim Major League Baseball di dekatnya. Penggemar akan melakukan perjalanan ke seluruh negeri untuk memenuhi wilayah di Oregon atau California untuk menonton putra mereka bermain. Mereka menghormati cengkeraman dan mengingat obat pereda licik yang mengutarakan pikiran mereka. Di kota-kota ini, pemain bisbol perguruan tinggi adalah selebriti.
Kisah ini terjadi di Baton Rouge, rumah bagi merek bisbol perguruan tinggi yang mungkin paling terkenal, yang memiliki enam gelar Seri Dunia Perguruan Tinggi yang memiliki rata-rata 10.786 penggemar per pertandingan kandang di The Box pada tahun 2018, yang tujuh persen lebih banyak dari rata-rata Miami Marlins. tahun itu. Tapi itu tidak istimewa bagi Baton Rouge. Di Fayetteville, mereka melakukan hal yang sama untuk bisbol Arkansas Razorback, salah satu program paling dominan di negara itu di bawah asuhan pelatih Dave Van Horn yang mengejar gelar yang sulit dipahami itu. Di Starkville dan Oxford, Mississippi, obsesinya sama kuatnya. Dudy Noble Field baru yang indah di Negara Bagian Mississippi mungkin telah melampaui The Box sebagai stadion teratas dalam permainan. Penyakit ini juga menyebar ke Florida dan Tennessee dan Georgia yang berkembang pesat. Itu adalah sebuah agama.
Namun pada hari Jumat ini, hari pembukaan di Baton Rouge sudah sangat dinanti-nantikan. Ini bukan saja merupakan kehadiran sehari penuh pertama sejak pandemi dimulai pada tahun 2020, namun juga merupakan malam pertama era baru. Pelatih kepala baru berusia 44 tahun Jay Johnson mengambil alih di LSU setelah memimpin Arizona ke dua penampilan College World Series. Setelah lima tahun tanpa perjalanan ke Omaha dan 13 tahun tanpa gelar, para pendukung Tiger berteriak-teriak meminta jus.
Dia tampak lebih ringan, sedikit lebih segar, seolah-olah beban pekerjaan tidak lagi melelahkannya. Tapi juga seolah dia sangat merindukan beban itu. Inilah Paul Mainieri, pelatih paling menang dalam sejarah LSU, salah satu pelatih bisbol perguruan tinggi paling sukses sepanjang masa, dan dia berdiri di dalam lubang dengan keluarga besarnya terbagi di kedua sisinya. Mainieri mengenakan jaket sweter ungu dan senyum tenang di wajahnya. Itu adalah kembalinya dia ke stadion di mana program kekuasaannya berkuasa, tetapi juga merupakan peluncuran penggantinya.
Mainieri dijadwalkan untuk melakukan lemparan pertama secara seremonial pada hari Jumat, dan itu adalah Johnson, simbol terselubung atas penyerahan obor ini. Penonton berdiri dan bertepuk tangan saat Mainieri mendekati gundukan itu. Dia mengangkat tangannya ke udara dan berputar mengambil semuanya perlahan. Mainieri dicintai di sini. Dan orang-orang masih menginginkan dia keluar.
Itulah kehidupan di Baton Rouge. Ini adalah kota di mana bisbol perguruan tinggi diteliti seperti sepak bola Tiger. Sial, bisa jadi lagi diteliti. Sepak bola LSU mungkin memiliki lebih banyak penggemar, tetapi sebagian besar penggemarnya adalah penggemar biasa. Jika Anda seorang penggemar bisbol SEC, itu adalah identitas. Anda mengikuti perekrutan dan siapa yang kemungkinan akan menandatangani selama draft MLB dan menelepon acara radio yang membahas pemilihan starter tengah minggu. Anda menyimpan buku penghitungan Anda sendiri pada malam bulan Februari yang dingin. Johnson bercanda dengan Baton Rouge Advocate bahwa itu adalah satu-satunya tempat di mana para penggemar meninggalkannya pada bulan Oktober dan menanyakan siapa yang akan lebih dekat dengannya. (Reporter ini dapat mengonfirmasi dari pengalamannya di New Orleans Times-Picayune bahwa cerita bisbol LSU secara konsisten memiliki pembaca yang lebih kuat daripada New Orleans Pelicans atau bola basket LSU.)
Di sebagian besar kota, pelatih bisbol perguruan tinggi dapat berdiri tanpa menyebut nama. Di banyak kota SEC, mereka adalah pilar komunitas. Skip Bertman adalah dewa di Louisiana Selatan, juara Seri Dunia Perguruan Tinggi lima kali yang pensiun sebagai pelatih pada tahun 2001 dan langsung menjadi direktur atletik LSU. Dua puluh tahun kemudian, dia masih diikuti di kasino atau restoran. Pesan Bertman untuk berbicara di acara penggalangan dana Anda, dan bisnis Anda pun siap. Mainieri adalah pelatih yang memenangkan Seri Dunia Perguruan Tinggi 2009 dan melakukan enam perjalanan ke Omaha, dan pada malam ini di bulan Februari, dia adalah pelatih terpopuler ketiga secara kasar. Itu karena dia harus berdiri di antara Bertman dan orang baru itu.
Lemparan Mainieri tepat sasaranlurus, ujung yang tajam langsung masuk ke sarung tangan Johnson – dari karet. Mungkin sakit leher yang mempengaruhi masa pensiunnya telah membaik. Johnson melompat sedikit dari posisinya yang berjongkok dan menerjang ke depan saat ia menangkapnya, saat pelatih muda berusia 44 tahun itu berlari mendekat untuk memeluk Mainieri. “Pelatih Mainieri melontarkan pukulan kecil ke arah saya,” canda Johnson.
Mainieri kemudian berpose untuk beberapa foto lagi di depan jersey peringatan Mainieri. Dia lebih banyak berjabat tangan. Dan kemudian dia kembali ke ruang istirahat. Ini adalah masanya Johnson.
Musim semi di Louisiana Selatan adalah waktu yang sakral. Ya, Sabtu malam musim gugur di Death Valley memang istimewa, tetapi musim semi adalah saat tempat ini menunjukkan kepada Anda apa sebenarnya. Ini adalah musim Karnaval di seluruh wilayah dengan Hari Mardi Gras yang tinggal seminggu lagi. Perebusan lobster dimulai. Jazz Fest akan segera tiba pada bulan Mei. Dan ini musim bisbol.
Tiga kelas mahasiswa baru yang masuk datang dan pergi di Baton Rouge tanpa gelar Seri Dunia Perguruan Tinggi — 13 tahun — dan itu tidak dapat diterima di sini. Hal itulah yang menyebabkan laju Mainieri berakhir pada musim semi lalu. Dalam sepak bola, bisa dikatakan LSU berjuang untuk mencapai kehebatan. Dengan bisbol, mereka mengharapkan Dia.
Namun, gairahnya tidak berubah. Mungkin itu hanya energik. Bagian siswa yang penuh sesak menemukan target mereka karena menghabiskan sebagian besar malam pembukaan sambil meneriakkan kata-kata, “Persetan, Jordan,” berulang-ulang. Pemain sayap kanan Maine Jordan Schulefand mungkin merasa bingung. Ini adalah bisbol Maine, sebuah program Konferensi Amerika Timur yang belum pernah selesai di atas 0,500 dalam sembilan tahun, dan para mahasiswa LSU masih merasa cukup terdorong untuk melontarkan kata-kata umpatan kepadanya.
Namun sungguh, mereka berada di sini untuk melihat awal era Johnson.
“Saya senang,” kata Dupaquier. “Bakat yang kami miliki, dan dari apa yang saya dengar, mereka berkembang dengan baik. Saya suka kami memiliki staf muda. Saya merasa staf muda menjadi semakin populer.”
Beberapa saat sebelum lemparan pertama, Johnson berdiri di samping tangga ruang istirahat pertama dan diam-diam berpindah dari satu kaki ke kaki lainnya, dengan lembut menendang kaki yang tidak digunakan ke udara setiap kali matanya terfokus ke depan. Itu bukan lompatan yang membuat cemas. Itu adalah salah satu fokus dan antisipasi yang tenang. Seperti setelah delapan bulan berbicara, dia bersemangat untuk akhirnya menyelesaikan masalah ini. Namun saat LSU menyelesaikan perkenalan dan melakukan sesi hype tim bergaya mosh pit tradisional, pemukul senior yang ditunjuk Cade Beloso tampaknya mengalami cedera lutut saat melompat ke atas dan ke bawah. Johnson harus memulai masa jabatannya dengan beralih ke transfer JUCO dari Delgado Community College, Brayden Jobert. Dan LSU memulai tiga babak pertama tanpa gol.
“Beberapa babak pertama, tidak mengejutkan siapa pun, agak sulit,” kata Johnson. “Beberapa pemain terbaik di negara ini sedikit mengalami akselerasi.”
Pada inning keempat, Jobert melakukan fastball tinggi dan mengarahkannya melewati pagar di lapangan tengah kanan untuk putaran pertama musim ini. Setelah LSU berhasil melakukan home run, LSU meraih kemenangan 13-1, sebagian besar dipimpin oleh kinerja penutupan dua pukulan, tujuh inning oleh pitcher tingkat dua Blake Money. Johnson dengan tenang berjabat tangan dengan asisten pelatihnya dan tidak ragu-ragu tentang kemenangan LSU pertamanya.
Money, penduduk asli Tennessee, kemudian menghadiri konferensi pers pasca pertandingan dengan mengenakan topi koboi hitam besar. Berbeda dengan pelatihnya, dia akan menikmati momen ini.
— Bisbol Perguruan Tinggi Tanpa Konteks (@nocontextcws) 19 Februari 2022
Lalu tibalah hari Sabtu. Penonton tuan rumah yang riuh di The Box pada sore akhir pekan yang berangin dan cerah adalah pemandangan yang patut disaksikan, dengan Stadion Tiger tepat di luar pagar tengah lapangan dan “Callin’ Baton Rouge” Garth Brooks bermain untuk para penghuni yang energik. Ada perasaan di akhir pekan di rumah. Ya, kerumunan kembali terjadi pada tahun 2021, tetapi ini terasa seperti kampanye musim semi yang normal. Rasanya seperti awal musim yang penuh harapan lagi.
LSU mencetak 51 run dalam tiga game ini, menyapu Maine dengan rata-rata 12 run per game. Tidak ada yang mampu menyapu bersih Beruang Hitam, namun debut Johnson berjalan lancar tanpa hambatan.
Suasana seputar atletik LSU akhir-akhir ini mengalami perubahan. Brian Kelly baru saja datang dari Notre Dame untuk menjalankan Tiger football. Pelatih bola basket wanita terkenal Kim Mulkey dengan cepat mengubah LSU menjadi pesaing SEC dan meremajakan basis penggemar dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya. Legenda senam DD Breaux pensiun tahun lalu, dan asistennya Jay Clark mengambil alih. Pelatih bola basket putra Will Wade telah bekerja selama lima tahun, tetapi masih tidak merasakan apa pun terhadapnya tua.
Lalu ada Johnson. Sekali lagi, bisbol perguruan tinggi bisa terasa seperti sesuatu yang tidak penting bagi banyak orang, hal yang Anda lihat sesekali di SEC Network atau ESPNU. Ini dia bagian dari struktur kebudayaan. Di sinilah Anda mampir setelah bekerja pada hari Jumat musim semi dan membawa anak-anak pada hari Sabtu dan Minggu. Inilah yang Anda debatkan di pub dan menghabiskan waktu berjam-jam di acara radio lokal.
Johnson tidak akan mendapatkan pengakuan nasional seperti Kelly atau Mulkey atau Wade. Dia tidak akan menjadi berita halaman depan di tempat lain. Tapi di sini dia akan tampil di sampul The Advocate hampir setiap hari. Semua mata akan tertuju padanya. Dan mereka akan tampil di LSU baseball.
(Foto teratas: Cal Sport Media melalui AP Images)