Berita itu mengejutkan Steve Clifford. Pada Sabtu sore pukul 3:25, pelatih kepala Magic berada di garasi Amway Center untuk para VIP tim berbicara dengan eksekutif Jeff Weltman dan John Hammond ketika kepala pelatih atletik Ernest Eugene tiba. Eugene memberi tahu mereka bahwa tes COVID-19 terbaru yang dilakukan Clifford, yang dilakukan pada Sabtu pagi, menunjukkan hasil positif.
The Magic segera membatalkan latihan, yang semula dijadwalkan pada jam 4 sore, tetapi tes positif Clifford memiliki implikasi yang lebih penting daripada menghilangkan hari latihan yang jarang terjadi. Artinya Clifford (59) bisa mengalami gejala COVID-19 dalam beberapa hari mendatang.
Pejabat tim berharap hasil tes tersebut merupakan positif palsu, namun berita yang paling menggembirakan adalah Clifford, setidaknya sejauh ini, tidak menunjukkan efek buruk. Dia tidak demam. Kadar oksigen darahnya normal.
“Saya terkejut karena hasilnya positif,” kata Clifford Sabtu malam setelah Atletik melaporkan bahwa dia dinyatakan positif. “Saya merasa 100 persen.”
Salah satu dari tiga wasit yang memimpin pertandingan Selasa malam antara Magic dan Atlanta Hawks juga dinyatakan positif, kata Clifford, dan Magic percaya bahwa pertandingan di Atlanta bisa jadi merupakan saat Clifford terpapar virus tersebut. Meskipun pelatih NBA diharuskan memakai masker selama pertandingan, sering kali Clifford dan pelatih lain di liga melepas masker mereka sejenak untuk membantu pemainnya mendengarkan instruksi mereka.
Tes positif dari pejabat permainan menempatkan Magic dan Falcons dalam protokol liga yang ditingkatkan. Dalam kasus Magic, protokol tersebut memaksa tim untuk membatalkan baku tembak Kamis pagi di Orlando sebelum pertandingan malam itu melawan New Orleans Pelicans.
Clifford diuji setelah pertandingan itu, dan hasil tesnya positif, kata Clifford dan sumber liga. Dua tes berikutnya pada hari Jumat menunjukkan hasil negatif. Kemudian tibalah hasil tes positif pada Sabtu pagi.
Potensi paparan terhadap petugas satwa liar yang terinfeksi pada Selasa malam terjadi antara dosis pertama dan kedua vaksin Moderna COVID-19 yang diberikan Clifford. Clifford menerima dosis pertama beberapa minggu lalu dan dosis kedua pada Kamis sore. Namun penting untuk diingat bahwa vaksin Moderna dan Pfizer tidak sepenuhnya efektif hingga dua minggu setelah dosis kedua. seperti yang dicatat oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit.
Pada Sabtu malam, Clifford terdengar lebih khawatir bahwa penggemar bola basket mungkin mendengar berita tentang tes positifnya dan secara keliru menyimpulkan bahwa vaksin tidak efektif atau tidak layak untuk didapatkan. Memang benar bahwa Clifford belum menerima vaksinasi lengkap ketika dia kemungkinan besar terkena virus. Namun dia menambahkan, jika hasil tesnya tidak menunjukkan hasil positif palsu, dia berharap vaksin awal akan mengurangi kemungkinan dia mengalami gejala COVID-19.
“Saya hanya tidak mengerti mengapa ada orang yang menentang vaksinasi,” kata Clifford. “Saya pikir semakin banyak orang yang melakukan hal ini di negara kita, semakin baik bagi kita semua.”
Clifford telah mengalami masalah kesehatan selama delapan tahun karir kepelatihannya di NBA. Selama musim 2013-14, musim pertamanya sebagai pelatih Charlotte Bobcats, dokter memasang dua stent untuk mencegah penyumbatan di jantungnya. Clifford dengan cepat bangkit kembali dari episode itu. Selama musim 2017-18, ia mengambil cuti medis dari Charlotte setelah kurang tidur yang terus-menerus menyebabkan sakit kepala parah; dia melewatkan 5 1/2 minggu pertandingan. Musim lalu, dia meninggalkan pertandingan di Minneapolis pada kuarter ketiga setelah merasa pusing; tes selanjutnya di rumah sakit Minneapolis mengungkapkan bahwa Clifford mengalami dehidrasi karena suatu penyakit.
Asisten pelatih Tyrone Corbin, yang memiliki 286 pertandingan musim reguler dan 28 pertandingan pascamusim pengalaman melatih kepala dengan Utah Jazz dan Sacramento Kings, akan melatih Magic melawan Indiana Pacers pada Minggu malam jika Clifford tidak diizinkan.
Meskipun Clifford mengikuti tes ulang pada Sabtu sore dan dijadwalkan untuk diuji lagi pada hari Minggu, Clifford mengatakan menurutnya kecil kemungkinan dia akan diizinkan untuk melatih pada Minggu malam.
The Magic mengalami musim yang menyedihkan. Ofisial tim memasuki musim dengan harapan bisa lolos ke babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut, tetapi tim menghadapi banyak sekali cedera yang dialami pemain kunci. Dengan Jonathan Isaac sudah absen musim ini karena cedera lutut, keadaan menjadi lebih buruk setelah point guard Markelle Fultz mengalami cedera ACL pada game kedelapan Orlando. Cole Anthony, James Ennis III, Evan Fournier, Aaron Gordon dan Chuma Okeke juga melewatkan waktu yang signifikan, dan tim kehilangan semua momentum setelah start 6-2.
Dengan tim yang gagal, dan dengan Fournier di tahun terakhir kontraknya dan Gordon menginginkan pertukaran, Weltman dan Hammond memutuskan untuk memulai pembangunan kembali yang baru. Pada tanggal 25 Maret, hanya beberapa jam sebelum batas waktu perdagangan NBA, Magic tidak hanya memperdagangkan Fournier dan Gordon, tetapi juga dua kali All Star Nikola Vucevic.
Orlando memiliki rekor 18-41, rekor terburuk keempat di liga. Tim menggunakan 29 starter, rekor franchise untuk satu musim.
“Bagi saya,” kata Clifford, “tiga minggu terakhir dan 13 pertandingan, banyak hal yang berkaitan dengan para pemain. Ini merupakan tahun yang sulit. Namun Anda harus mengevaluasi berbagai hal. Anda harus merefleksikan diri Anda sendiri. Dan itu tidak mudah bagi saya. (para pemain tidak melakukannya). Hal yang mudah dilakukan sebagai pelatih kepala adalah dengan mengatakan, ‘Oh, celakalah saya.’ Tapi para pemain kami berusaha keras. Kami tidak melakukannya malam itu (saat kalah dari Pelikan), tapi sebagian besar kami berhasil.
“Saya ingin mereka mendapatkan hasil maksimal dari 13 pertandingan terakhir ini, dan saya pikir para pemain muda kami memiliki sikap yang baik mengenai hal itu. Saya pikir orang-orang tua kami hebat. Tentu saja masalah kesehatan tidak seperti yang pernah saya tangani sebelumnya. Namun saya ingin kami menyelesaikan musim dengan baik, dan saya ingin kami bermain lebih baik dan membuat kemajuan.”
Dan sekarang, dengan hasil tes Clifford yang positif, Magic menghadapi masalah kesehatan lainnya di musim yang penuh dengan masalah tersebut.
Setidaknya Clifford tidak kehilangan selera humornya. Ketika seorang reporter bertanya kepada Clifford apakah dia khawatir akan gejala COVID-19, Clifford mengulangi perkataannya beberapa waktu sebelumnya kepada Mo Bamba, salah satu center muda tim.
“Dengan tubuh ini, saya tidak yakin pandemi ini benar-benar dapat menyakiti saya,” canda Clifford sambil mencela diri sendiri dan tersenyum. “Bagaimana tentang itu?”
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)