MORGANTOWN, W.Va. — Baru saja kehabisan ide tentang cara menjalankan permainan lari tanpa tenaga kuda, dan baru saja kehabisan rasionalisasi tentang mengapa West Virginia tidak bisa bertahan di lapangan bersama Oklahoma, koordinator ofensif Matt Moore menghela napas panjang dan lambat, mengandalkan satu-satunya komoditas yang tersisa.
Kesabaran.
“Saya merasa kita tinggal dua tahun lagi,” kata Moore setelah kemenangan 52-14 baru-baru ini. “Tapi Anda tidak pernah tahu, itu bisa terjadi lebih cepat.”
November lalu, Mountaineers tertinggal tiga poin dari Oklahoma dalam kekalahan epik yang menghancurkan jiwa yang hampir memastikan kejuaraan 12 Besar. Sekarang Sooners, seperti yang cenderung dilakukan oleh program berdarah biru, telah mengisi kembali tim lima besar lainnya, sementara West Virginia, di bawah manajemen baru setelah keluarnya Dana Holgorsen, lebih cepat daripada pelompat dasar pada Bridge Day ke dasar konferensi yang dijatuhkan.
Berapa lama sampai West Virginia bangkit kembali? Bukan sekedar kembali ke kehormatan, tapi ke level perebutan gelar?
Pelatih kepala Neal Brown dan stafnya pernah menghadapi dilema tersebut sebelumnya — pada tahun 2015, saat musim debut mereka dengan skor 4-8 di Troy. Segalanya tampak buruk pada saat itu, dan para pemain Trojan harus yakin bahwa mereka sedang menuju kemenangan, bahkan jika skor akhir mengatakan sebaliknya.
Bagaimana Troy membalikkan keadaan dengan memenangkan 31 pertandingan selama tiga tahun berikutnya? Dan apa yang menandakan perubahan haluan selama penutupan tahun 2015 itu?
Brandon Silvers, gelandang awal empat tahun di Troy, adalah mahasiswa tahun kedua ketika Brown tiba. Pelatih kepala pertama kali segera mengungkapkan dirinya sebagai orang yang pilih-pilih, keras kepala, dan menuntut, dan seperti yang diingat oleh Silvers, “Dia akan menjadi tangguh.”
West Virginia memulai dengan skor 3-4 di bawah Brown. Melalui tujuh pertandingan di tahun 2015, Troy unggul 2-5.
“Kami tahu kami akan membutuhkan waktu untuk menyelesaikannya,” kata Silvers. “Kami pikir ini adalah proses yang panjang.”
Namun sesuatu terjadi pada Minggu ke-8 ketika Trojan mengunjungi Appalachian State, yang berakhir dengan skor 11-2. Tim underdog dengan 24 poin itu mendorong pertandingan Halloween itu menjadi tiga perpanjangan waktu sebelum kalah 44-41.
“Itu adalah pertandingan yang menunjukkan kepada kami apa yang kami mampu lakukan,” kata Silvers.
Jordan Chunn, gelandang yang berada di regu latihan Dallas Cowboys, tetap berada di kampus Troy karena patah tulang selangka. Tapi saat menonton TV, jantungnya berdebar kencang ketika Brown melakukan field goal palsu pada perpanjangan waktu ketiga. Drama tersebut tidak berhasil, meskipun pesannya pada akhirnya berhasil.
“Dia berusaha memenangkan pertandingan,” kata Chunn. “Setelah itu, saya pikir kami tahu apa yang kami punya.”
Minggu berikutnya, Troy mengalahkan Louisiana-Monroe 51-14 dan kemudian mengalahkan Louisiana 41-17 untuk mengakhiri musim.
“Bermain bagus di akhir tahun 2015 benar-benar membuat kami bersemangat untuk offseason itu,” kata Silvers, yang masih membandingkan pelatih quarterback Brown dan West Virginia Sean Reagan dengan ayah keduanya.
Ketika hubungan ayah-anak semakin memburuk, begitu pula tahun-tahun pembentukan bersama Silvers. Ketika Brown masuk ke ruang QB dengan minuman energi Spark-nya, “Anda tahu ini akan menjadi hari yang panjang dan berat dan dia akan bersama semua orang,” kata Silvers. “Saat dia marah, lucu sekali jika dia melakukannya pada orang lain. Namun jika Anda yang mendapatkannya, Anda hanya ingin dia diam. Dia dan saya sempat membahasnya sedikit, tapi itu bagus karena rasa hormat yang kami miliki terhadap satu sama lain.”
Musim berikutnya, ketika Troy kalah dari Clemson hanya dengan selisih enam poin dan memulai dengan skor 5-1, Brown merusak QB-nya saat latihan. “Hei Brandon, kamu belum pernah memenangkan lima pertandingan dalam satu musim, jadi ini pasti menjadi masalah besar.”
Hal ini menempatkan kaum Perak pada jalur pola pikir yang tidak pernah puas. “Setiap hari Pelatih Brown mengatakan sesuatu seperti, ‘Kamu belum melakukan apa pun.’ Dia tidak pernah membiarkanmu berpuas diri.”
Chunn tersenyum melihat cara Brown “bertahan di Silvers sepanjang waktu”. Gelandang itu mengaku juga sesekali adu mulut dengan sang pelatih.
“Sebagai mahasiswa muda, Anda pikir Anda tahu segalanya,” kata Chunn. “Dia melakukan latihan dengan sangat keras, namun pada akhirnya kami menyetujuinya karena kami siap untuk kembali dan menang.”
Sebagai junior pada tahun 2016, Chunn menjadi pemain andalan, mengumpulkan 16 touchdown dan lebih dari 1.200 yard. Selama kekecewaan besar LSU tahun 2017, dia membawa 30 kali untuk jarak 191 yard.
“Kami baru saja menghancurkan mereka,” kata Chunn, mencatat bagaimana pengaruh Brown merembes ke staf kekuatan dan pengondisian yang “memiliki pemikiran bahwa kami dapat bersaing dengan siapa pun.”
Selama offseason, Chunn bertemu Brown saat berlibur di pantai dan sekali lagi mengucapkan terima kasih atas pelatihan keras dan dorongan pengembangan kariernya. Salah satu alasannya adalah menekankan pentingnya keterampilan tim khusus, yang membantu Chunn mendapatkan tempat di Cowboys.
Dengan Chunn di NFL dan Brown menandatangani kontrak dengan West Virginia dengan bayaran $3 juta per tahun, lebih mudah untuk memikirkan musim 2015 yang penuh keraguan itu.
“Meski begitu, dia sudah punya rencana untuk segalanya. Dan maksudku segalanya,” kata Chunn. “Kami selalu melakukan sesuatu bersama sebagai sebuah tim, entah itu seperti tarik tambang atau sekadar pergi ke rumahnya untuk bersantai.”
Tempat nongkrong tim tersebut adalah hal biasa di West Virginia selama musim panas, dengan Brown bertujuan untuk menumbuhkan chemistry maksimal untuk daftar pemain bertangan pendek. Mengenai praktik yang menantang, Silvers baru-baru ini mengirim pesan kepada Reagan untuk menanyakan apakah Brown “melakukannya di sana seperti yang dia lakukan terhadap kita semua.”
“Dia tidak berubah,” jawab Reagan. “Neal adalah orang tua yang sama.”
Orang tua yang sama yang percaya bahwa program ini tidak dapat kembali meraih kemenangan sampai program tersebut berkomitmen menangani detail di luar lapangan.
“Itu berarti tidak bolos kelas, tidak melewatkan jam belajar, tidak melewatkan makan,” kata Reagan. “Anda tidak terlambat untuk mengadakan pertemuan. Anda mengerjakan pekerjaan rumah film Anda. Yang terpenting. Dan begitu kita mendapatkan dukungan 100 persen, segalanya menjadi batas bagi sepak bola West Virginia.”
Namun, untuk saat ini, segala sesuatunya terlihat sangat tidak masuk akal. Kurangnya pengalaman sangat melumpuhkan, karena mahasiswa baru telah dipaksa untuk memainkan 1.152 foto dalam tujuh pertandingan. Bandingkan dengan tahun 2018, ketika mahasiswa baru Mountaineers memainkan 670 pukulan.
Ketergantungan yang besar pada generasi muda menyebabkan perubahan besar dalam pelaksanaan dan membatasi kompleksitas rencana satwa liar. West Virginia akan mengalami tiga kekalahan beruntun dalam pertandingan Kamis malam melawan Baylor yang tidak terkalahkan, yang terjadi empat tahun setelah kekalahan tiga kali perpanjangan waktu di Appalachian State.
“Kita harus melakukan permainan di mana Anda memukul seseorang yang tidak seharusnya Anda pukul,” kata Moore. “Yang membuat semua orang percaya pada apa yang kami lakukan.”
(Foto Brown dan Austin Kendall: Joe Robbins/Getty Images)