SAN ANTONIO — Willie Green bukanlah tipe orang yang hiperbola.
Itu Burung Pelikan pelatih biasanya merupakan perwujudan klise pelatih lama yang hidup dan bernafas, “tidak pernah terlalu tinggi, tidak pernah terlalu rendah”.
Tapi menuju pertandingan hari Jumat melawan Kemasyhuran, tidak ada yang bisa menyembunyikan pentingnya hal ini. Pelikan membutuhkan kemenangan, dan Green tidak takut untuk mengakui bahwa timnya perlu memberikan tingkat urgensi yang berbeda, mengingat seberapa besar pengaruhnya terhadap perlombaan playoff.
“Ini adalah pertandingan penting bagi grup kami. Kami ingin melakukan pendekatan seperti itu,” katanya sebelum memberi informasi. “Iya, itu salah satu dari 82, tapi ada makna di baliknya. … San Antonio telah mengalahkan kami dua kali, jadi mentalitas kami adalah kami harus mengalahkan tim seperti San Antonio untuk mencapai tujuan yang kami inginkan.”
Pelikan tidak hanya menjawab seruannya untuk bertindak. Mereka melakukannya dengan cara yang gemilang.
Bahkan tanpa Brandon Ingramberbaris ke AT&T Center dan sepenuhnya menangani kompetisi terbesar mereka untuk memperebutkan tempat terakhir Playoff dengan kekalahan 124-91 yang bahkan tidak sedekat yang ditunjukkan oleh skor akhir.
Itu adalah ledakan paling mengejutkan dan menyeluruh yang dilakukan tim ini sepanjang musim.
Begitu Spurs keluar dari ruang ganti, New Orleans membanting wajah mereka ke tanah. Setiap kali San Antonio mencoba menenangkan diri dan berdiri, Furs merespons dengan pukulan knockout lainnya.
Pels unggul 28 dalam sekejap di kuarter pertama. Keunggulannya bertambah menjadi 40 di babak kedua. Spurs bahkan tidak mencapai angka 50 poin sebagai sebuah tim hingga kuarter ketiga tersisa kurang dari empat menit.
Kemenangan tersebut membuat Pelicans unggul 2 1/2 game penuh atas San Antonio di klasemen dengan sisa waktu kurang dari sebulan di musim reguler. Itu juga memungkinkan mereka tertinggal satu pertandingan Los Angeles Lakers untuk unggulan kesembilan.
Namun kemenangan ini lebih dari sekedar klasemen. Ini tentang meningkatkan jiwa tim ini. Setelah kalah lima kali dari enam pertandingan terakhir mereka, Pels merasa seperti mereka akan tergelincir ke tempat yang gelap sebagai sebuah tim. Dengan Ingram tinggal di New Orleans untuk berjuang melawan penyakit non-COVID dan melanjutkan rehabilitasi dari cedera hamstring kanan, timnya memasuki salah satu pertandingan terpenting musim ini dengan melakukan sesuatu yang belum sering mereka lakukan musim ini: menang tanpa dia .
Pels unggul 3-16 tanpa penyerang bintang mereka memasuki hari Jumat. Sebelas dari 16 kerugian tersebut terjadi dalam kisaran dua digit. Lupakan tentang kemenangan, sulit bagi mereka untuk tetap kompetitif hampir setiap malam tanpa Ingram.
Mendapatkan kemenangan ini, dan melakukannya dengan cara yang dominan, merupakan peningkatan kepercayaan diri yang penting bagi Pelikan saat mereka menuju ke 12 pertandingan terakhir musim ini. Dan mereka harus menjaga kepercayaan diri itu karena masih belum jelas kapan Ingram bisa kembali ke lineup.
“Upaya seperti itulah yang kami inginkan dari semua pemain kami: Masuk saja, solid, lakukan tugas Anda, dan tetap percaya pada rekan satu tim Anda,” kata Green. “Orang-orang kami melakukan itu malam ini. Saya pikir itulah yang paling mengesankan.”
Saat Pelikan mencoba menyesuaikan diri dengan identitas mereka di bagian akhir musim reguler, sungguh seperti roller coaster menyaksikan mereka mencapai titik tertinggi yang sangat tinggi dan titik terendah yang sangat rendah. Selama 10 pertandingan terakhir, mereka unggul 5-5, dengan lima kemenangan dengan 25 poin atau lebih. Jadi entah itu meledak atau rusak.
Beberapa dari ketidakkonsistenan tersebut dapat dijelaskan. Empat dari lima kekalahan itu terjadi saat Ingram absen. CJ McCollum dan Ingram hilang untuk dua di antaranya.
Namun alasan-alasan ini seharusnya tidak lagi dapat diterima di New Orleans.
Ada kemungkinan besar Ingram melewatkan dua pertandingan berikutnya dalam perjalanan ini dan mungkin bahkan lebih, tergantung pada bagaimana kemajuannya dengan cedera hamstringnya. Tentu saja, selalu sulit untuk menang tanpa pemain terbaik Anda. Tapi tim yang bagus tidak akan terjatuh seperti Pels ketika pemain terbaiknya tidak ada dalam lineup.
Itu Grizzly adalah 13-2 dalam pertandingan Ya Morant melewatkan musim ini. Itu Anak laki-laki adalah 9-4 dari jeda All-Star tanpa Chris Paul.
Tim-tim tersebut jauh lebih maju dari New Orleans dalam hal pengalaman pertandingan besar dan kedalaman keseluruhan. Namun bagian penting dari kesuksesan mereka adalah membangun identitas yang tidak bergantung pada bintangnya. Tentu saja hal ini dimulai dari bintang-bintangnya, namun menyebar melalui jaringannya masing-masing. Artinya identitas mereka tetap ada meski bintangnya memalingkan muka.
Hingga saat ini, Pelikan terlalu bergantung pada pemain besar mereka untuk selalu tampil hebat. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Ingram akan segera kembali dan cukup sehat untuk menghancurkan pertahanan McCollum seperti yang sering dilakukan keduanya saat bermain bersama. Namun, hasil hari Jumat menunjukkan betapa pentingnya bagi New Orleans untuk tetap berpegang pada prinsip-prinsip yang ditetapkan Green pada hari pertama sebagai pilar programnya: berbagi bola, bermain dengan fisik saat bertahan, dan berlari untuk menciptakan peluang dalam transisi. Pelikan melakukan ketiga hal itu, dan itu berubah menjadi kehancuran total.
Green sangat memuji timnya atas kemenangan besar mereka, namun ia juga bersikeras bahwa menjaga konsistensi jauh lebih penting dalam apa yang ingin mereka bangun. Betapapun menyenangkannya tim dalam kemenangan tim pada hari Jumat, semuanya akan sia-sia jika mereka tidak dapat membawa intensitas dan sikap tidak egois yang sama ke dua pertandingan tandang berikutnya sementara Ingram kemungkinan besar berada di rumah untuk mengistirahatkan tubuhnya.
“Pesan bagi kami adalah belajar konsisten. Belajarlah untuk menjadi baik secara konsisten dan jangan sesekali menjadi hebat,” kata Green. “Ini adalah tujuan tim kami. Inilah yang kami perjuangkan sepanjang tahun. Kami belum sampai di sana, namun kemenangan seperti ini menunjukkan apa yang kami bisa.”
Jackson Hayes, yang mencetak 16 poin dan delapan rebound, menambahkan: “Pertandingan ketika kami siap dan terkunci, kami adalah salah satu tim terbaik di liga. Jika kami tidak siap dan tidak terkunci, kami hanyalah tim biasa.”
Hayes adalah salah satu dari beberapa pemain Pels yang menjalani malam besar melawan Spurs. Keseimbangan serangan sangat indah untuk dilihat saat semua orang mengklik. New Orleans memiliki enam pemain yang mencetak dua digit dan dua lagi dengan delapan poin atau lebih. Bola bergerak dari sisi ke sisi, dan hampir mustahil untuk fokus pada satu orang.
McCollum mencoba memikul banyak tanggung jawab ofensif dalam permainan yang dia mainkan tanpa Ingram. Dia mampu menanggungnya, tetapi ada malam-malam tertentu yang terlalu berat. Hal yang sama juga berlaku untuk Ingram. Kedua pemain cukup baik untuk melakukan serangan sendiri ketika mereka sedang panas, tetapi permainan menjadi lebih mudah dan menyenangkan ketika semua orang terlibat. Para pemain perlu melakukan tembakan agar pendekatan ini berhasil, namun pelanggaran berat dengan satu orang mendominasi pertunjukan belum berhasil.
Semakin Pelikan bersandar pada identitas dan kemauan mereka untuk memberikan bola, semakin sulit untuk mengalahkan mereka begitu bulan April tiba. Namun sampai saat itu tiba, mereka harus bekerja lebih baik dalam menghindari lubang apa pun di jalur mereka, meskipun itu berarti membiarkan pemain selain dua bintang mereka sesekali mengambil alih kemudi.
“Itu adalah pertandingan yang kami menangkan berdasarkan komite,” kata McCollum. “Saya pikir itulah yang dilakukan tim-tim bagus, terutama di laga tandang. Anda menemukan cara untuk menang.”
(Foto: Michael Gonzales / NBAE melalui Getty Images)