RENTON, Washington – Gelandang ofensif pemula Germain Ifedi baru saja direkrut oleh Seattle Seahawks dan berada di pesawat dari kampung halamannya di Houston untuk melapor ke tim barunya ketika dia bertemu dengan wajah yang dikenalnya.
“Hei, apa kabar kawan, saya Joey Hunt,” kata rekan setim barunya.
Ifedi awalnya tidak mengenalinya. Ketika dia berada di SMA Westside dan berkompetisi melawan Hunt di SMA El Campo, mantan gelandang dua arah itu tidak memiliki rambut panjang, kacamata dan janggut seperti yang dia pakai pada lomba ini.
“Saya pikir dia salah satu dari orang-orang pembuat kode yang cerdas,” kenang Ifedi, Rabu. “Saya seperti Joey Hunt? Dia dulunya punya potongan rambut yang lucu dan sial.”
Ifedi adalah pilihan putaran pertama Seattle dalam draft 2016 dari Texas A&M. Hunt, yang keluar dari TCU, merupakan pick ronde keenam. Mereka berbagi kamar hotel sebagai pendatang baru pada musim semi itu dan telah menjadi rekan satu tim selama empat tahun terakhir. Namun meski Ifedi telah menjadi starter sejak tahun rookie-nya, Hunt hanya dua kali menjadi starter di sana sejak 2016 sebagai center cadangan.
Pada hari Minggu, untuk pertama kalinya dalam karir mereka, mereka akan menjadi starter penuh waktu bersama di lini ofensif Seattle ketika Hunt mengambil alih Justin Britt, yang menderita cedera ACL akhir musim pada hari Minggu di Atlanta.
“Gila,” kata Ifedi. “Saya mengatakan hal ini kepadanya sepanjang waktu: Kami beralih dari dua orang yang bermain di sekolah menengah menjadi empat tahun di liga bersama-sama.”
Hunt adalah salah satu dari dua starter penuh waktu baru untuk Seahawks (6-2), yang memulai paruh kedua musim mereka Minggu ini melawan Tampa Bay Buccaneers (2-5). Yang lainnya adalah keselamatan pemula Marquise Blair, yang dianggap sebagai pengganti keselamatan gratis Tedric Thompson, yang ditempatkan di cadangan cedera pada hari Rabu karena cedera bahu yang memerlukan pembedahan pada labrumnya.
Setiap tahun selama kamp pelatihan, para pemain dan pelatih Seattle mengungkapkan kepercayaan diri mereka terhadap kedalaman mereka di setiap posisi. Baik lini sekunder maupun ofensif diuji melalui delapan pertandingan. Lini depan membutuhkan starter sementara pada tekel kiri dan penjaga kanan, serta pengisi dalam game di penjaga tengah dan kiri. Di lini belakang bertahan, Blair telah memulai dua pertandingan terakhir menggantikan Bradley McDougald yang memiliki keamanan yang kuat, dan awal tahun ini Lano Hill menggantikan Thompson untuk dua pertandingan.
Baik Hunt dan Blair menerima mosi percaya dari rekan satu tim mereka, tetapi untuk alasan yang berbeda.
Hunt adalah seorang veteran. Meskipun dia tidak memiliki pengalaman memulai, dia sangat paham dengan skema Seattle. Secara kebetulan, ia memulai karir pertamanya melawan Tampa Bay pada November 2016, dengan kekalahan tandang 14-5. Musim lalu, dia masuk menggantikan Britt di akhir kuarter keempat di Chicago pada Minggu 2 dan berada di lapangan saat Seattle melaju sejauh 99 yard untuk mencetak gol. Minggu berikutnya, dia menjadi starter untuk Britt melawan Dallas dan Seattle berlari sejauh 113 yard dalam kemenangan atas Cowboys. Akhir pekan lalu, Hunt memainkan semua kecuali enam pukulan ofensif dalam kemenangan 27-20 Seattle atas Falcons.
Namun pengalamannya dalam bermain bukanlah satu-satunya alasan rekan satu timnya merasa nyaman menggantikan Britt selama sisa tahun ini. Hunt dianggap sebagai salah satu pemain terpintar di lini ofensif, yang merupakan hal bagus karena ia akan memainkan posisi yang dianggap sebagai otak operasi di lini depan. Pusat ini bertanggung jawab untuk komunikasi pra-snap tidak hanya dengan quarterback, tetapi juga dengan linemen lainnya. Bahkan sebelum dia melakukan apa yang seharusnya menjadi pukulan sempurna, lalu melakukan tekel defensif, pusat tersebut pada dasarnya memberikan laporan pengintaian defensif. Britt sangat baik di departemen itu. Perburuan juga diharapkan demikian.
“Persiapannya, pengetahuannya tentang permainan, cara dia mendekatinya, cara dia mengetahui skema, mengetahui serangan kilat, mengetahui liputan – dia hanya mengetahui permainan sepak bola,” kata Ifedi. “Saya dapat mengatakan saya belajar banyak darinya dan tekniknya luar biasa. Dia hanya melakukan segalanya dengan cara yang benar. Dia pemain bola.”
Merupakan praktik umum bagi pelatih dan rekan satu tim untuk membicarakan pemain cadangan saat mereka bertransisi ke peran awal. Misalnya, semua orang memuji Thompson ketika dia menggantikan Earl Thomas musim lalu. Pada akhirnya, kepercayaan diri dan pujian hanya penting jika diikuti dengan hasil. Menghadapi barisan depan Buccaneers yang menampilkan Vita Vea dan Ndamukong Suh akan menjadi kesempatan Hunt untuk mewujudkannya.
“Dia telah melakukan yang terbaik yang bisa dilakukan siapa pun dalam perannya sebagai pemain cadangan untuk memberi kami keyakinan bahwa dia bisa mengatasinya,” kata pelatih Pete Carroll, Rabu. “Kami baru saja melihatnya bermain begitu konsisten dalam latihan dan pekerjaan yang telah dilakukannya. Dia tidak pernah menghindar untuk meyakinkan kami bahwa dia siap untuk pergi. Dia adalah teknisi yang sangat baik. Dia sangat kuat di bawahnya. Dia memiliki leverage yang besar dan dia tahu cara memainkan posisinya. Ini adalah waktunya untuknya dan saya tidak sedikit pun mengkhawatirkan hal itu.”
Blair juga akan memulai karirnya yang ketiga pada hari Minggu, tetapi start resmi pertamanya di tempat aman bebas. Dia adalah starter ketiga Seattle di tempat itu tahun ini setelah Thompson tiba-tiba mendarat di cadangan cedera yang memerlukan operasi labrum. Carroll mengatakan pada hari Rabu bahwa Thompson telah bermain karena nyeri bahu sejak musim lalu, “bertahan untuk sementara waktu,” tetapi menderita cedera lebih lanjut saat melawan Falcons dan tidak dapat bermain melalui cedera tersebut.
“Ini adalah seseorang yang benar-benar memberikan tubuhnya untuk tim ini dan dia selalu menjadi tipe pria seperti itu,” kata cornerback Shaquill Griffin. “Dia tahu dia sudah lama menghadapinya dan pada akhirnya sesuatu akan terjadi dengannya, tapi itu hanya menunjukkan rasa hormat dan kehormatan yang dia miliki untuk tim dan organisasi ini, bersedia memberikan segalanya. memberi Anda semangat untuk organisasi ini. Itu mengungkapkan banyak hal tentang Tedric.”
Cedera akhir musim Thompson dengan mudah menyederhanakan masalah keamanan Seattle. Dengan Blair bermain bagus, McDougald kembali sehat setelah kejang punggung dan akuisisi Quandre Diggs baru-baru ini, Seahawks memiliki empat pemain yang mampu dan hanya dua posisi awal yang tersedia. Pilihan yang mudah adalah memulai Blair bersama McDougald sementara Diggs pulih dari cedera hamstring yang ia bawa dari Detroit. Setelah Diggs pulih dan menyesuaikan diri dengan pedoman barunya, dia harus dipertimbangkan untuk peran awal di tempat aman, atau bahkan mungkin di sudut slot, posisi di mana dia memulai karirnya bermain dengan Lions.
Blair bermain bagus sebagai safety yang kuat. Dia menemukan jalannya untuk menguasai bola dan memasukkan kekerasan ke dalam permainan ketika dia sampai di sana. Dia keluar dari pertandingan di mana dia memimpin tim dalam melakukan tekel (11) dan melakukan kesalahan yang mengubah permainan di garis gawang. Dia solid saat berlari dan melakukan tekel dengan baik dalam situasi satu lawan satu, yang merupakan ciri khasnya dari Utah.
“Dia benar-benar memahami konsep pertahanan, tapi dia hanya terbang menuruni bukit dan membuat permainan,” kata gelandang Bobby Wagner. “Dia melakukan permainan di garis gawang dengan melakukan diving, namun memiliki pola pikir untuk mencoba mengeluarkan bola tepat sebelum pemain tersebut mencapai garis gawang, itu menunjukkan bahwa dia harus banyak belajar. Tapi keberadaannya sungguh mengesankan. Saat dia memulai dan menyadari bahwa permainan ini hanyalah permainan yang dia mainkan sepanjang hidupnya, saya pikir dia akan membuat banyak permainan besar untuk kami.”
Blair tidak diragukan lagi memberi semangat. Sejauh ini, dia memenuhi semua persyaratan untuk pemain bertahan pemula: Dia memahami tugasnya, sehingga dia bisa bermain dengan cepat dan menunjukkan keterampilan yang membuatnya direkrut di babak kedua. Tapi itu sambil bermain dengan keamanan yang kuat, posisi yang lebih familiar. Jika dia mulai bersama McDougald pada hari Minggu, Blair kemungkinan akan bermain aman. Ini menghadirkan tantangan yang berbeda, melawan tim dengan permainan passing yang jauh lebih berbahaya daripada yang dihadapi Blair melawan Ravens dan Falcons yang tidak diperkuat Matt Ryan.
Dalam beberapa minggu mendatang, kita akan melihat apakah Blair mampu melakukan tugasnya. Dan menurut mantan rekan setimnya di Utah dan teman sekelas pemula saat ini Cody Barton, kita akan melihat apa yang Seattle terbiasa dengan Earl Thomas dalam keselamatan gratis — dan apa kekurangan mereka ketika Thompson memegang pekerjaan itu selama satu setengah musim terakhir.
“Lebih banyak lagi drama yang dibuat.”
(Foto Joey Hunt: Jeffrey Vest/Icon Sportswire melalui Getty Images)