ATHENA, Ga. – Ada lebih banyak kegembiraan lahiriah, lebih banyak persiapan untuk pembuka musim daripada sebelumnya Georgia program sepak bola yang terlihat selama bertahun-tahun, dan mungkin sejak itu. Para pemain bersemangat dan tidak menyembunyikannya. Secara pribadi, para pemain dan pelatih juga menyembunyikan senjata baru mereka, sebuah perubahan besar pada serangan mereka yang mereka rahasiakan. Segalanya tampak siap untuk malam yang menandai kembalinya Georgia ke relevansi nasional.
Kemudian …
“Sebuah pemeriksaan realitas,” adalah bagaimana Orson Charles menempatkannya di ruang ganti Georgia yang sedih, setelah kekalahan 35-21 dari pemain nomor satu dunia itu. 5 Negara Bagian Boise pada tahun 2011 skornya tidak sedekat yang ditunjukkan.
Kehebohan dan harapan di luar musim lenyap dalam hitungan jam pada Sabtu malam di Georgia Dome. Namun musim terus berjalan, dan segalanya berakhir dengan baik.
Akan ada banyak cuplikan menarik yang ditulis pada pagi hari tanggal 5 September, setelah Georgia melawan Clemson di Charlotte. Banyak yang akan dikatakan dan ditulis tentang apa artinya ini untuk sisa musim ini, pengelolaan program oleh Kirby Smart, berapa banyak lagi penawaran ayam JT Daniels akan dapat menandatangani, dan seterusnya.
Namun pelajaran yang bisa diambil, mengingat sejarah dan pemahaman akan realitas, adalah bahwa permainan ini mempunyai arti yang jauh lebih kecil dari apa yang dipikirkan orang.
Ada teori bahwa pelatih suka menjadwalkan pembukaan besar seperti ini karena membantu memotivasi pemain di luar musim. Tapi Smart menolak gagasan itu, mengatakan ini lebih tentang penjadwalan Clemson sendiri — dan Oregon tahun depan dan Clemson lagi pada tahun 2024 — dan itu hanya berakhir pada pembuka musim karena di situlah jadwalnya paling sesuai.
“Ini tidak pernah tentang, oh, kawan, saya ingin ini menjadi pertandingan pertama,” kata Smart. “Banyak orang mengatakan pembuka Anda memengaruhi latihan di luar musim Anda. Saya bukannya tidak setuju dengan hal itu, namun saya juga tidak berpikir kami akan berlatih kurang atau kurang intens, tidak peduli siapa lawan kami. Bagi saya, hal nomor 1 untuk game-game itu adalah ketersediaan. Bagaimana kita mewujudkannya? Tanggal berapa yang cocok untuk mereka, tanggal berapa yang cocok untuk kami, dan tentu saja biasanya tidak ada orang yang langsung memainkan jadwal konferensi.”
Pertandingan Boise State itu – yang sangat dikenang karena seragam “Power Ranger” Georgia, seperti yang dikatakan Aaron Murray – adalah kisah peringatan bagi siapa pun yang terlalu banyak membaca bagaimana kinerja Georgia di Minggu 1. Sepuluh tahun yang lalu, referendum pembuka musim tentang program tersebut, dan para penggemar yang merasa jijik siap untuk menebus era Mark Richt setelah kekalahan tersebut. Tapi seburuk apa pun itu, Bulldog akan memenangkan 26 dari 32 pertandingan berikutnya, tampil di SEC Championship Game dua tahun berikutnya, dan berjarak 5 yard dari tempat di National Championship Game setelah musim 2012.
Ini bukan satu-satunya contoh. Sejak itu, Georgia telah memainkan tiga pertandingan pembuka musim lainnya yang memenuhi syarat sebagai “besar”, dan apakah mereka memperkirakan apa yang akan terjadi di musim ini adalah hal yang sangat beragam:
2013: Clemson 38, Georgia 35
Rasanya mirip dengan pertandingan di Boise State: Georgia kalah, kali ini di laga tandang, dan itu membuat marah banyak orang, terutama lini serang, yang kesulitan melindungi Murray.
Namun Georgia kembali mengalahkan Karolina selatan minggu berikutnya dan berikan tiga minggu setelah itu, keduanya masuk 10 tim teratas. Garis ofensif menjadi lurus. Jika bukan karena banyaknya cedera, dan pertahanan muda yang kesulitan, Georgia akan memiliki musim yang jauh lebih baik daripada 8-5. Jika ada, yang benar-benar menandakan kekalahan Clemson adalah cederanya: Malcolm Mitchell merobek ACL-nya saat merayakan touchdown oleh orang lain. Jika itu bukan pertanda buruk, lalu apa?
“Tahun itu sangat buruk karena saya merasa separuh dari tim kami mengalami cedera ACL atau cedera paha belakang pada suatu saat,” kata Murray, yang mengalami cedera ACL di akhir musim.
2014: Georgia 45, Clemson 21
Dalam suasana yang menggetarkan di Stadion Sanford, Nick Chubb dan Sony Michel melakukan debut yang menarik, dan Todd Gurley melakukan 198 yard bergegas ditambah pengembalian kickoff 100 yard. Itu akhirnya menjadi puncak musim yang mencakup skorsing Gurley, kekalahan Minggu ke-2 dari Carolina Selatan, dan kekalahan yang sangat buruk dari Florida.
2016: Georgia 33, Carolina Utara 24
Era Cerdas dimulai dengan pergerakan mode di Georgia Dome. Chubb melakukan comeback yang mengesankan dalam waktu kurang dari setahun setelah pulih dari cedera lutut yang parah. Brian Herrien menjaringkan gol pada gol kuliah pertamanya. Georgia pindah dari Carolina Utara dan pemain NFL No. 2 masa depan secara keseluruhan, Mitchell Trubisky. Smart dan para pemainnya bercanda dan merayakannya di atas panggung dan di ruang ganti. Perasaan baik di sekitar.
Georgia akan kalah lima dari 11 pertandingan berikutnya.
Ada kesimpulan yang bisa diambil di sini jika ada yang menginginkannya: Pembuka musim besar jauh lebih berarti bagi offseason daripada musim sebenarnya. Musim-musim terbaik Georgia dalam dekade terakhir – 2012, 2017, 2018 – semuanya dimulai dengan pertandingan-pertandingan sederhana.
Georgia juga membuka dengan pertandingan SEC selama dua tahun terakhir, tetapi Bulldog sangat diunggulkan di keduanya. (Dan mereka masing-masing menang dengan nyaman, meskipun kemenangan tahun lalu di Arkansas menjatuhkan Bulldogs di babak pertama.)
Jika Anda ingin melihat lebih jauh lagi, ada beberapa contoh Georgia memenangkan pertandingan pembuka dengan gemilang dan menjalani musim yang hebat:
2005: Kalahkan Boise State, 48-13, tapi butuh dua musim sebelum Boise State pecah di Fiesta Bowl. Georgia kemudian memenangkan Kejuaraan SEC.
2003: Kalahkan Clemson, 30-0, di Death Valley, dan menangkan SEC East di musim ketiga Richt.
2002: Kalahkan Clemson, 31-28, di Athena, kemudian memenangkan Kejuaraan SEC dan Sugar Bowl.
Ada juga musim 2009 yang mengalami kekalahan negara bagian Oklahoma memperkirakan apa yang akan menjadi offseason (8-5), yang pertama setelah kepergian Matt Stafford dan Knowshon Moreno.
Jadi semua ini tidak berarti bahwa penampilan Georgia melawan Clemson di pembuka musim harus diabaikan sepenuhnya. Seharusnya tidak. Itu tidak boleh dibesar-besarkan.
Kata-kata Richt beberapa menit setelah rasa malu melawan Boise State terdengar cukup bagus, mengetahui seperti apa sisa musim ini:
“Ini musim yang panjang. Pikiran kita harus benar,” katanya. “Dan tahukah Anda, dalam pertandingan seperti ini, tidak ada keraguan bahwa kami akan tahu lebih banyak tentang tim sepak bola kami dibandingkan jika kami memainkan seseorang yang akan mengalahkan kami dengan skor 40. Jadi mudah-mudahan itu berarti kami memiliki gagasan yang lebih baik tentang cara bermain di pertandingan ini. jenis permainan dan bantu kami melihat di mana kelemahan kami.”
Dan itulah keindahan Georgia yang memulai musim ini bersama Clemson. Hal ini memberi Bulldog gambaran langsung tentang posisi mereka dibandingkan dengan program kaliber playoff lainnya. Apa yang perlu disesuaikan, staf apa yang perlu diubah. Kalau datangnya kerugian masih bisa diatasi. Namun kemenangan akan memberikan program ini dorongan besar menuju jadwal SEC yang sangat mudah diatur. Ini mungkin cukup untuk membawa Georgia ke Playoff jika skornya 12-0 tetapi kalah dalam pertandingan Kejuaraan SEC, serupa dengan Wanita kita‘s jalan keluar dari ACC tahun lalu.
Murray, yang sekarang menjadi analis CBS, tidak setuju dengan Smart tentang pembuka besar sebagai motivasi.
“Jauh lebih mudah bagi saya pada dua musim itu untuk membuat para pemain datang untuk berlatih,” kata Murray. “Untuk dapat mengatakan kepada orang-orang itu pada suatu waktu, ‘Hei, kamu tidak ingin dipermalukan pada Minggu 1 oleh Clemson, kamu tidak ingin dipermalukan pada Minggu 1 oleh Boise State.’
Namun, dia setuju bahwa ini adalah kemenangan bagi Georgia karena kekalahan menjadi patokan untuk sisa musim reguler yang terlihat relatif mudah di atas kertas. Namun menurut Murray, keuntungan dari kemenangan sangatlah besar.
“Ketika Anda berada di Georgia dan Anda pergi ke sana dan mengalahkan Clemson di Pekan 1, itu semacam mengirimkan pesan ke seluruh negara, dan saya pikir semua orang juga ikut dalam jadwal,” kata Murray. “Karena separuh permainannya adalah mental – itulah alasannya Alabama juga memiliki keuntungan begitu lama, adalah orang-orang yang muncul di stadion dan semua orang (seperti), ‘Ya ampun, kita harus bermain melawan Alabama minggu ini.’
“Jadi menurut saya jika Georgia mampu menang, maka setiap tim yang jadwalnya harus mereka mainkan tiba-tiba seperti, ‘Ya Tuhan, kami harus bermain melawan Georgia minggu ini.’
(Foto Todd Gurley: Jeffrey Vest / Icon SMI / Corbis / Icon Sportswire via Getty Images)