Gabriel Martinelli menyaksikan pertandingan dari atas, meringkuk di bawah selimut abu-abu, untuk memberikan dukungan selama dia menjalani skorsing. Pesepakbola tidak selalu menjadi pengamat yang baik, dan ketika Emile Smith Rowe dan Bukayo Saka melakukan hal tersebut, pemain Brasil itu mungkin bertanya-tanya betapa mudahnya dia mendapatkan kembali posisinya di lini depan Arsenal.
Bagi kuartet muda Arsenal yang berperan penting dalam serangan mereka saat ini, struktur tim harus selalu terlewatkan. Di awal musim, Martinelli harus bersabar karena ia hanya duduk di bangku cadangan atau, jika beruntung, dimasukkan sebagai cameo singkat dalam 11 dari 13 pertandingan pertama musim Premier League. Kemudian, pada bulan Oktober dan November, Martin Odegaard menjalani pertandingan grup sebagai pemain pengganti. Baru-baru ini giliran Smith Rowe, yang awalnya absen karena cedera, menunggu di pinggir lapangan hingga mendapat kesempatan untuk tampil.
Smith Rowe mendapatkan start pertamanya dalam peran menyerang selama 11 minggu melawan Brentford. Bermain dari kiri, melayang melebar dan menyelam ke dalam, menekan pedal gas untuk memperbesar kotak, menunjukkan sentuhan pertama yang tepat dan progresif yang membuat jantung Arsenal berdebar kencang, dialah pembuat perbedaan yang mematahkan perlawanan Brentford.
Di awal, sepertinya Arsenal berusaha memecahkan rekor tendangan sudut dan umpan silang terbanyak sejak pencatatan dimulai, tanpa benar-benar merancang terlalu banyak peluang bersih atau bersih. Itu berubah ketika Smith Rowe mengambil permainan itu dan menjalankannya.
Ruang tiba-tiba terbuka. Dia berlari kencang menyambut umpan Alex Lacazette, bergerak di antara dua lawannya dan mengamankan tempatnya dengan penyelesaian melengkung. Dia memiliki tingkat gol Liga Premier yang sama musim ini dengan Cristiano Ronaldo, Sadio Mane, Son Heung-Min dan Jamie Vardy. Untuk tim yang tidak memiliki kemewahan untuk merekrut penyerang tengah, rasanya gila jika Arsenal mempertimbangkan bermain tanpa dia.
Mikel Arteta merefleksikan situasi empat striker mudanya yang fantastis usai pertandingan. Percaya pada potensi adalah hal yang baik, namun menaruh keyakinan pada potensi saat talenta luar biasa masih berkembang, dan mengelola kemajuan individu mereka dalam kompetisi yang sangat ketat, adalah hal yang besar. “Sulit untuk melihat bagaimana para pemain begitu ingin berkembang dan ingin melakukan sesuatu dengan cara yang benar dan tidak bisa memberi mereka menit bermain,” akunya.
Smith Rowe, tambah Arteta, mengambil jeda dengan cara yang positif. “Dia memberi tahu Anda ketika dia tidak bahagia, tapi dia berjalan di lapangan latihan dengan siap setiap hari. Pertama dia cedera dan ketika dia kembali dia tidak merasa dalam kondisi terbaiknya dan kami bertaruh dengan cederanya. Dia memahami bahwa tim bekerja dengan baik. Ini adalah persaingan yang harus Anda hadapi. Dia melakukan apa yang harus dia lakukan. Dia bekerja lebih keras dan penampilannya melawan Brentford sangat bagus dan merupakan hasil dari persiapannya. Dia adalah karakter yang baik dan senang berada di dekatnya.”
Selain masa muda dan potensi mereka, salah satu aspek penting yang dimiliki Smith Rowe, Saka, Martinelli, dan Odegaard adalah keserbagunaan tertentu. Menarik untuk mendengar Arteta menganalisis di mana dia melihat Smith Rowe bermain secara posisi. “Saya pikir dia bisa bermain di empat posisi – sebagai pemain sayap kiri, gelandang serang kiri, gelandang serang kanan dan dia bisa bermain sebagai pemain sembilan, dengan sangat, sangat baik.” Nomor 9? Nah, ini adalah ide yang menarik untuk masa depan.
Martinelli juga bisa berfungsi sebagai penyerang tengah, meski lebih sering ditempatkan sebagai penyerang sayap. Kemampuan beradaptasi Saka sangat terkenal, dan dia tampak bersemangat karena jarang beristirahat. Manfaat dari istirahat memberinya dorongan dan dia merespons dengan membuat Brentford sakit kepala sebelum mencetak gol kedua dan penentu kemenangan.
Peran Odegaard cenderung lebih dalam, sebagai pusat kreatif untuk mendukung dan memacu pelari tim yang lebih dinamis. Dia unggul lagi di Emirates. Melawan Brentford dia menjaga bola seolah-olah sedang berputar.
Arteta tidak bisa menyembunyikan kekagumannya pada pemain Norwegia itu, yang memiliki bakat menjadi kapten bagi manajernya. “Tentu saja,” Arteta membenarkan. “Dia tentu saja memiliki semua kualitas untuk melakukannya. Saya berbicara dengan pelatih tim nasionalnya dan mengetahui betapa mereka memujinya. Dia berjalan menyusuri lorong dan semua orang menyukainya, pria baik hati, rendah hati, dan memimpin apa adanya.
“Kami punya periode di mana kami bisa benar-benar mengevaluasi apa yang bisa dibawa Martin ke klub dan kami tidak punya keraguan. Sejak itu dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Saya tidak terkejut dengan cara dia menjalani profesinya dan cara dia bermain sepak bola. Dia punya peluang besar untuk berkembang dan semua yang dia lakukan adalah menjadi lebih baik. Dia mungkin menginginkannya setiap hari lebih dari siapa pun di bidang itu dan dia akan menjadi yang teratas, yang teratas.
“Dia menciptakan ekspektasi ketika dia berusia 16 tahun dan semua orang menginginkannya. Dia harus memenuhinya di klub seperti Madrid ketika persaingan sangat sulit. Sekarang, dia menemukan tempatnya. Dia sangat bahagia di sini, dia punya lingkungan, orang-orang, dan waktu di lapangan untuk menikmatinya.”
Itu adalah tema yang Arteta sampaikan kepada semua anak muda. Dia ingin mereka merasa baik dan memberikan segalanya untuk berkembang.
Mengingat betapa sedikitnya kebobolan Arsenal saat ini dan semakin berkembangnya pemahaman di lini pertahanan, jelas bahwa rencana Arteta untuk sisa musim ini dibangun berdasarkan kesulitan untuk dihancurkan sambil berharap dapat menambah daya tembak yang cukup untuk mengumpulkan tim lawan. Melihat persaingan yang ketat untuk mendapatkan tempat di Eropa, ia sangat bergantung pada anak-anak mudanya, yang banyak bertanya ketika Manchester United memiliki Ronaldo dan Bruno Fernandes dan Tottenham memiliki Harry Kane dan Son, sementara upaya West Ham dipimpin oleh Jarrod Bowen dan Michail Antonio.
Penghargaan atas penampilan Smith Rowe dan Saka – masing-masing berusia 21 dan 20 tahun, dan tidak satu pun dari mereka yang merupakan penyerang tengah sejati – bahwa tujuan mereka adalah untuk mengimbangi tim di sekitar mereka. Dibandingkan dengan dua pencetak gol terbanyak di klub lain yang menempati posisi terbaik dalam perebutan empat besar, Ronaldo dan Fernandes memiliki 18 gol, sementara Kane-Son, Bowen-Antonio dan Smith Rowe-Saka semuanya memiliki 16 gol. Untuk menambah lebih banyak perspektif dalam hal pengalaman dan perkembangan, gabungan usia sangat mencolok. Ronaldo dan Fernandes berusia 64 tahun, Kane dan Seun 57 tahun, Bowen dan Antonio 56 tahun, Smith Rowe dan Saka 41 tahun.
Aspirasi empat besar bisa jadi berasal dari pertandingan Arsenal melawan rival mereka untuk posisi empat hingga enam teratas. Dengan penyerang tengah terkenal Lacazette yang masih berjuang untuk mencetak gol, tanggung jawab pada Saka, Smith Rowe dan Martinelli sebagai penyerang yang fleksibel, dengan dukungan Odegaard, tetap penting. Arsenal tak ingin memberikan tekanan ekstra pada mereka, namun faktanya merekalah yang melakukan bisnis tersebut. Sangat menarik melihat Nicolas Pepe tampil lebih terlibat dari biasanya, jadi dia mungkin yang menjadi pemenangnya.
Dengan poin yang tersisa melawan Brentford, Arsenal meninggalkan lapangan dengan gembira, tetapi tidak terlalu banyak merayakannya. Penonton dengan gembira menyanyikan lagu Status Quo Rocking All Over the World yang ditulis ulang untuk menghormati Saka dan Smith Rowe, dan rasa saling menghargai terlihat jelas. Tugas mempertahankan performa terbaik dan membawanya ke ujian yang lebih menentukan ke depan akan menentukan musim Arsenal.
(Gambar teratas: Getty Images)
