INDIANAPOLIS – Kamar Baldwin mengambil umpan keluar dari Bryce Nze dan terus berlari. Sampai ke ujung lantai, sampai bel berbunyi dan sampai Marquette, tim yang tidak mau menyerah, punya kesempatan untuk memperpanjang mania Jumat malam di Hinkle Fieldhouse.
Penjaga senior Butler memiliki cukup tenaga untuk melompat dan melakukan tabrakan di udara yang menggembirakan dengan teman sekelasnya Sean McDermott, tetapi setelah itu dia kehabisan tenaga. Dia sepertinya tidak banyak bicara kepada rekan satu timnya, bahkan ketika center tahun kedua Bryce Golden tampak mengejutkannya dengan benjolan di dada dan senyuman yang menakjubkan. Dia berjabat tangan dan berhenti untuk menandatangani tanda tangan selama putaran pasca pertandingan tradisional Bulldog di sekitar lantai Hinkle, tetapi setelah intensitas 42 menit, perayaan mahakaryanya sama seperti yang dilakukan Baldwin.
Dalam wawancara pasca-pertandingan, dia tetap diam dan defensif seperti biasanya, tampak kelelahan dengan tangan kiri memegangi wajahnya.
Tapi setelah keajaiban Baldwin di akhir pertandingan mengamankan No. 13 Kemenangan Butler 89-85 dalam perpanjangan waktu atas Marquette dalam permainan yang benar-benar harus dimiliki Bulldog setelah tiga kekalahan berturut-turut di Big East, semua orang bersedia berbicara mewakili penjaga semua konferensi All-American Markus Howard.
“Kamar adalah orang yang spesial dan spesial,” kata pelatih Butler LaVall Jordan. “Dan pemain spesial.”
Pada babak pertama, Baldwin hanya mendapat dua poin dari 1 dari 5 tembakannya, dan dia hanya melakukan satu dari lima tembakan pertamanya di babak kedua untuk memulai 2 dari 10. Namun setelah itu dia pergi.
Dia memasukkan delapan dari 15 tembakan terakhirnya dan membuat 11 dari 13 lemparan bebas untuk menyelesaikannya dengan 31 poin, menyamai rekor tertinggi musim yang dia cetak dalam kemenangan Bulldogs atas Ole Miss pada bulan Desember. Dia mencetak 13 dari 15 poin terakhir Bulldogs dalam regulasi, kemudian mencetak 10 dari 18 poin mereka dalam perpanjangan waktu dan mendapatkan 23 poin tersebut dalam aksi permainan 10 menit, 42 detik.
Bulldogs (16-4, 4-3 di Big East) melaju 9-0 dari waktu 2:21 hingga waktu 8 detik di babak kedua untuk memotong defisit enam poin menjadi mengkonversi tiga poin. penunjuk. memimpin. Baldwin mencetak semua poin itu.
“Kami tidak punya jawaban untuknya,” kata pelatih Marquette Steve Wojciechowski. “Pengaturan. Tembakan jarak menengah. Pengemudi. Paket keseluruhan. Itu sebabnya dia adalah pemain All-Big East.”
Barry Collier menyebut penutupan Baldwin sebagai salah satu penampilan paling mengesankan yang pernah dia lihat di gedung itu. Collier melatih Bulldogs dari tahun 1989 hingga 2000 saat program tersebut mulai berkembang sebelum mengambil alih sebagai direktur atletik Butler pada tahun 2006. Dia melihat 10 tim Butler mencapai Turnamen NCAA dan dua mencapai Final Four.
“Saya belum melihat yang lebih baik,” kata Collier. “Dia tidak tampil bagus di babak pertama, jadi Anda berbicara tentang setengahnya. Saya tidak yakin ada sesuatu yang dekat dengan itu.”
Bulldog terbiasa melihat Baldwin mencetak gol, dan mereka terbiasa melihatnya melakukannya di momen-momen besar.
Dia mencetak rata-rata 16,2 poin per game musim ini, termasuk 20,4 poin per game di permainan Big East, dan berada di urutan kedelapan dalam daftar pencetak gol sepanjang masa Butler dengan 1.777 poin.
Baldwin praktis mengalahkan Stanford sendirian pada bulan November dengan 17 dari 22 poinnya tercipta di sembilan menit terakhir dalam kemenangan satu poin, dan seandainya dia tidak masuk dari bangku cadangan karena cedera pergelangan kaki yang buruk saat melawan St. Louis. John pada Malam Tahun Baru, Bulldog kemungkinan besar akan menyelesaikan keruntuhannya dan kalah dalam pertandingan itu.
Namun penampilan Jumat malam adalah sesuatu yang berbeda dan istimewa karena beberapa alasan, termasuk kekalahan beruntun Bulldog yang tiba-tiba, kaliber lawan mereka, dan fakta bahwa Bulldog sering memainkan mereka dari belakang.
Golden Eagles (14-6, 4-4) memiliki pencetak gol terbanyak di negaranya, Howard, dan dia menyelesaikan pertandingan dengan 26 poin dan enam assist, meskipun dia tidak dalam kondisi terbaiknya. Mereka juga memiliki tiga pencetak angka ganda lainnya dan menyelesaikan dengan total 16 lemparan tiga angka, pada satu titik memimpin sembilan poin atas Bulldogs di babak kedua.
Alasan lainnya adalah Baldwin harus beradaptasi dengan cepat. Dia mengetahui sejak awal bahwa tembakan tiga angkanya meleset, dan berurusan dengan pemain besar Marquette Theo John di dekat tepi lapangan akan menjadi masalah. Baldwin memblokir lima tembakan, dan John memblokir tujuh tembakan dalam pertandingan tersebut.
Baldwin terus menyerang rim ketika dia bisa dan menyelesaikannya dengan empat layup dan satu driver lagi di cat, tetapi lima lainnya datang di jarak menengah, termasuk beberapa tembakan terbesar yang dia lakukan sepanjang malam. Itu termasuk pull-up jumper yang memulai laju 9-0 di akhir babak kedua dan keempat golnya di perpanjangan waktu.
“Permainan jarak menengahnya luar biasa,” kata McDermott. “Saya belum pernah berada di dekat seseorang yang dapat mencapai tempatnya dan berada di pangkuannya dengan baik. Ini bukan kejutan, tapi menyenangkan untuk menyaksikan betapa bagusnya dia. Dia mengajak pasangan untuk masuk dan dia tidak akan ketinggalan. Terutama untuk kelas menengah dan pengemudi kidalnya, dia sangat elit di area tersebut. Dia bisa saja mencapai usia 40 tahun, Anda tidak akan pernah tahu.”
Itu adalah kinerja yang luar biasa hanya dalam keunikannya ketika permainan jarak menengah telah menjadi seni yang semakin hilang, terutama karena analisis tingkat lanjut telah menentukan bahwa tembakan lompat 2 angka dari luar tidak efektif. Tapi itulah permainan Baldwin, dan di situlah pemain kidal paling efektif, jadi ketika semuanya gagal, itulah yang dia andalkan.
“Dia tidak mencetak satu angka pun,” kata Collier. “Dia tidak begitu bersemangat, melainkan sedang menjalankan misi.”
Dia solid di garis lemparan bebas, bahkan ketika dia tertegun saat menuju ke sana. Brendan Bailey dari Marquette melakukan pelanggaran terhadapnya di setengah lapangan dengan waktu tersisa 20 detik saat pertandingan berakhir imbang. Wojciechowski menyerukan pelanggaran tersebut dan kemudian mengakui bahwa dia melakukannya karena menurutnya Elang Emas sebenarnya kehilangan dua poin.
“Saya cukup terkejut pada awalnya karena saya pikir mereka mengira mereka sedang terpuruk,” kata Baldwin. “Tetapi saya hanya berpikir: ‘Ayo menangkan pertandingan ini.’ “
Lemparan bebas tersebut tidak berhasil karena lemparan tiga angka yang dilakukan oleh Koby McEwen dari Marquette dengan sisa waktu dua detik dalam perpanjangan waktu yang dipaksakan itu. Namun, Baldwin berusaha keras untuk mengakhiri permainan, dan dia kuat dalam pertahanan dan kaca seperti biasanya.
Bulldog mengetahui sebelum pertandingan hari Jumat bahwa point guard junior Aaron Thompson tidak akan bisa bermain karena cedera pergelangan tangan kiri. Thompson biasanya mengambil tugas menjaga Howard. Sebaliknya, Baldwin membaginya dengan senior Henry Baddley, yang rata-rata mencatatkan waktu 9,4 menit per game tetapi memberi pemain All-American 30 menit tetap.
Bersama-sama, mereka membuat Howard bekerja keras saat ia menyelesaikan 8 dari 27 lemparan di lapangan dan 4 dari 18 lemparan tiga angka. Baldwin menyelesaikannya dengan delapan rebound, satu steal dan dua blok, termasuk satu dari Howard dengan tujuh detik tersisa di perpanjangan waktu yang membantu mengakhiri pertandingan.
“Sebesar apa pun pukulannya,” kata Jordan, “Saya pikir upaya bertahannya sangat bagus.”
Dengan dua kemungkinan besar All-American Timur Besar di Howard dan Myles Powell dari Seton Hall, dan Paul Reed dari DePaul mengubah dirinya menjadi pilihan lotere yang potensial, Baldwin terkadang tersesat dalam diskusi tentang liga dan pemain elit negara.
Tapi apa yang membuatnya istimewa, dan apa yang membuatnya menjadi bagian dari diskusi itu, adalah bahwa dia mampu melakukan kinerja seperti itu di kedua sisi, terutama ketika Butler sangat membutuhkannya.
“Markus Howard sangat bagus dan orang-orang di liga ini sangat bagus,” kata Jordan. “Dia sama baiknya dengan mereka semua. Tujuan utamanya hanyalah untuk menang.”
Dan ketika dia melakukannya, dia tidak perlu banyak bicara.
(Foto teratas: Thomas J. Russo / USA Today)