TAMPA, Fla. — Memulai enam pertandingan berturut-turut melawan musuh divisi, Lightning berpikir jika mereka ingin kembali ke perlombaan Divisi Atlantik, mereka sebaiknya mulai sekarang.
Penghalang pertama bagi tim Tampa Bay yang sejauh ini sedikit mengecewakan adalah Florida Panthers — yang belum pernah memenangkan satu pertandingan pun sejak 2016 (tidak termasuk seluruh pramusim) di Amalie Arena.
Pada Senin malam, Panthers hanyalah sebuah speed bump. Tampa Bay keluar dengan terbang dan jarang melambat.
Kemenangan tak terkira untuk Tampa Bay – Lightning memimpin 3-0 setelah yang pertama dan akhirnya memasuki jeda Natal dengan kemenangan 6-1 – menghentikan keterpurukan dua pertandingan dan membuat Lightning semakin dekat ke tempat playoff di Samudra Atlantik.
Lightning mengatakan mereka harus memainkan permainan putus asa sebelum pertandingan hari Senin dan kemudian keluar dan mendukungnya, mencetak 41 detik setelah permainan ketika Brayden Point bertahan di tengah dan mengarahkan tembakan Erik Cernak melewati lalu lintas.
“Masuk ke ruangan dengan skor 3-0 membuat Anda merasa cukup nyaman dengan diri Anda sendiri,” kata pelatih Tampa Bay Jon Cooper sesudahnya. “Sangat menyenangkan bisa mendapatkan yang lebih awal, tapi saya sangat menyukai cara kami memperpanjangnya. Kami cukup bertekad. Kami merasa ada yang lolos saat melawan Dallas. …
“Inilah tim-tim yang kami kejar, kami sedang melalui divisi sekarang. Kami harus mulai mendapatkan poin, dan ini adalah langkah pertama yang bagus.”
Florida tampaknya tidak tahu apa yang sedang terjadi, meskipun hal serupa terjadi beberapa hari yang lalu.
Panthers menuju Tampa dengan tiga kemenangan beruntun, tetapi rekor panas itu didahului oleh tiga kekalahan beruntun di mana Florida terlihat sangat mirip pada Senin malam.
Florida menyaksikan Tampa Bay mengendalikan puck sepanjang periode pertama dan melancarkan serangan habis-habisan terhadap penjaga gawang Sergei Bobrovsky.
Tampa Bay melakukan 16 tembakan ke gawang dan melakukan 28 percobaan dalam 20 menit pertama saja.
Panthers memiliki sembilan SOG tetapi hanya satu upaya tembakan lainnya. Itu adalah periode pertama yang buruk bagi Florida, yang tampaknya telah meninggalkan permainannya di North Carolina.
Florida menjalankan permainan dari titik tersebut.
“Mereka adalah tim yang bagus,” kata Sasha Barkov, “tetapi kami harus bermain lebih baik.”
Untuk tim yang meraih tiga kemenangan gemilang atas Ottawa, Dallas dan Carolina, Panthers tampak nyaman untuk kembali ke kebiasaan lama.
Tampa Bay mengekspos mereka dengan masuk ke gawang dan menggerakkan bola di sekitar zona ofensif. Panthers tidak punya jawaban.
“Ini sulit untuk diterima sebelum turun minum, namun Anda harus menganggapnya positif, melupakannya dan kembali siap untuk bekerja,” kata Bobrovsky. “Kami tampil datar, berlatih keras dan mengalahkan tawaran di semua bidang. Kami tidak bisa melakukan itu, terutama melawan lawan di divisi. Mereka adalah tim yang bagus, keterampilan yang sangat bagus di lini depan, pertahanan, dan penjaga gawang. Kami harus waspada melawan mereka dan tidak hanya berharap kami akan menang melawan mereka.”
Tampa Bay tidak terbiasa memandang Panthers di klasemen, namun masih tertinggal satu poin dari Florida.
Kedua tim menutup seri musim, dengan Tampa Bay memenangkan tiga dari empat, termasuk dua dalam beberapa minggu terakhir.
Meskipun Panthers sedikit menekan pada kuarter kedua pada hari Senin (gol permainan kuat dari Jonathan Huberdeau 2:47 memberi harapan bagi Florida), itu belum cukup.
Panthers mengendalikan puck untuk memulai kuarter kedua, tetapi penalti tersandung oleh mantan pemain bertahan Tampa Bay, Anton Stralman, membuat permainan kekuatan Lightning di atas es.
Alex Killorn berkemah di depan kandang dan diizinkan berkeliaran tanpa tertandingi dan dia melakukan rebound dari tembakan Steven Stamkos hanya 10 detik setelah penalti. Tampa Bay kini memimpin 4-1 dan momentum apa pun yang diperoleh Panthers telah hilang.
Pada saat Lightning mencetak gol power play ketiga mereka di pertengahan set kedua untuk menjadikannya 5-1, pertandingan ini telah berakhir.
“Itu adalah sebuah masalah. Itu adalah pertandingan besar bagi kami dan kami kembali datar,” kata Huberdeau.
“Kita harus memikirkan cara mengelolanya. Jika kami tidak ingin menampilkan yang terbaik, kami harus menjaga permainan tetap ketat dengan bermain lebih baik dalam bertahan dan melakukan permainan yang sederhana. Jika Anda ingin lolos ke babak playoff, kami harus menghadapi pertandingan seperti ini.”
Panthers mendapat libur tiga hari berikutnya untuk turun minum. Tim memiliki jadwal latihan pada hari Jumat dengan pertandingan berturut-turut akhir pekan ini di kandang melawan Detroit dan Montreal.
“Pertandingan terbesar kami berikutnya,” kata pelatih Joel Quenneville, “adalah melawan Detroit.”
Seperti Tampa Bay, Panthers bisa memperbaiki diri dengan beberapa kemenangan dalam beberapa minggu mendatang. Mereka tidak akan terlihat seperti saat melawan Lightning.
“Kami mengeluarkan segalanya malam ini, baik itu kompetisi, penguasaan bola, tim spesial, umpan sukses… di setiap kategori,” kata Quenneville. “Ini adalah cara yang mengecewakan untuk memasuki jeda, menjalani tiga pertandingan bagus dan menghasilkan yang ini.
“Beri penghargaan kepada (Lightning), mereka muncul dengan urgensi yang tepat. Itu dimulai sejak awal, kami tidak melakukan hal yang benar dan itu masuk ke gawang kami. Lalu kami mengejarnya sepanjang pertandingan – dan kami tidak berhasil mengejarnya dengan baik.
Ekblad pergi liar, ingin pecah?
Pertahanan Florida turun hampir sepanjang babak kedua setelah Aaron Ekblad pergi karena cedera bahu menyusul pukulan Yanni Gourde di sepanjang papan.
Ekblad meninggalkan permainan dengan waktu tersisa 7:32 di babak kedua dan tidak kembali. Quenneville mengatakan mereka akan mengevaluasi Ekblad setelah liburan.
“Kita akan lihat di mana dia berada,” kata Quenneville. “Memasuki jeda ini, tiga hari akan menjadi hal yang baik baginya dan juga baik bagi kami. Jika kami bisa keluar dari situasi ini dengan pertandingan rugbi, kami tidak yakin mengenai hal itu untuknya.”
Takut pada Stralman
Panthers kehilangan dua bek awal pada hari Senin (Mark Pysyk meluncur kembali dari tempatnya di baris keempat) setelah tembakan panjang dari Ryan McDonagh naik dan mengenai kepala Stralman.
Stralman, yang bermain bersama McDonagh dengan Rangers dan Lightning, menabrak es dan meninggalkan genangan darah.
Meskipun helmnya terkena pukulan terberat, Stralman harus dibantu keluar dari es dan dijahit di dalam ruangan.
Di penghujung babak ketiga, Stralman kembali ke bangku cadangan dan terlihat di ruang ganti dengan perban putih besar di atas tengkoraknya yang botak.
“Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengikatnya,” kata Quenneville. “Dia baik-baik saja, tapi dia pingsan. Itu adalah depresurisasi, dia dipukul di tempat yang tepat. Dia sangat bahagia.”
Cookie mendapat bintang pertama
Hari Noel Acciari dimulai lebih baik daripada berakhir ketika ia dinobatkan sebagai bintang pertama NHL minggu ini. Acciari mendapat kehormatan setelah mencetak dua hat-trick pertama dalam karirnya dan menambahkan satu gol pada hari Sabtu untuk memberinya tujuh gol dalam tiga pertandingan.
Acciari meninggalkan pertandingan Senin lebih awal, tapi Quenneville mengatakan dia baik-baik saja.
“Saya tidak bisa melakukannya tanpa rekan satu tim saya,” kata Acciari tentang penghargaan tersebut. Pemain bertahan Nashville Roman Josi dan penjaga gawang Columbus Joonas Korpisalo bergabung dengannya.
“Ini merupakan minggu yang menyenangkan, tapi kami ingin terus mempertahankannya.”
Acciari mengatakan Huberdeau tidak hanya harus bergabung dengannya dalam tiga bintang minggu ini, dia juga bisa menggantikannya.
Huberdeau dikekang setelah Josi mencetak enam gol dan Korpisalo membantu Jackets kembali ke jalurnya. Huberdeau memang mengumpulkan 10 poin dalam tiga pertandingan.
“Dia mengalami minggu yang sangat berat,” kata Acciari.
Selamat datang di Teluk Tampa?
Panthers tidak terlalu bagus di Tampa, kalah dalam delapan pertandingan terakhir mereka (0-5-3). Kemenangan terakhir Florida di Amalie Arena terjadi pada akhir musim 2015-16.
Banyak yang berubah di sekitar Panthers sejak kemenangan 5-2 atas Lightning pada 26 Maret 2016.
Tidak hanya empat musim penuh sekarang, Panthers telah mengubah logo dan seragam mereka, memecat tiga pelatih (Gerard Gallant, Tom Rowe dan Bob Boughner) dan memiliki dua kapten (Derek MacKenzie dan Barkov).
Kemenangan terakhir di Tampa terjadi hanya beberapa minggu sebelum mereka merebut Divisi Atlantik untuk pertama (dan satu-satunya) kalinya dan membuka babak playoff melawan Islanders.
Dari 20 pemain Florida yang cocok pada hari Senin, hanya empat (Barkov, Huberdeau, Ekblad dan Vincent Trocheck) yang bermain dalam pertandingan itu pada tahun 2016.
“Ini adalah bangunan yang sulit untuk dimasuki, tetapi kita harus menemukan jalan,” kata Huberdeau tentang rasa frustrasinya karena kalah di Tampa. “Carolina adalah tempat yang belum kami menangkan sama sekali, Minnesota. Itu terjadi di beberapa gedung, tapi kita harus menemukan jalannya.”
(Foto teratas Victor Hedman diberi ucapan selamat oleh Ondrej Palat setelah gol keduanya dalam pertandingan tersebut: Kim Klement / USA Today)