Antara akhir November dan pertengahan Desember, Nottingham Forest menghadapi enam tim dalam perlombaan promosi di banyak pertandingan.
Dari pertemuan tersebut, satu-satunya poin yang mereka menangkan datang dari hasil imbang 0-0 di kandang melawan Watford. Jika tidak, tim asuhan Chris Hughton kalah dari Bournemouth, Swansea, Reading, Norwich dan Brentford.
Ada saat-saat yang tidak menguntungkan; ada peluang yang pantas mereka dapatkan lebih banyak. Namun ketika mereka menghadapi tim-tim yang bersaing memperebutkan tempat di Liga Premier, baik dengan selisih kecil atau besar, Forest gagal.
Forest mendorong tempat play-off hampir dari awal hingga akhir musim lalu. Kini, saat mereka melanjutkan perjuangan mereka di ujung lain Kejuaraan, mereka berjuang untuk menang ketika melawan mereka yang mendorong hal-hal yang lebih baik.
Forest belum pernah mengalahkan satu pun dari 10 besar saat ini. Dalam dua pertandingan terakhir mereka, melawan Bournemouth dan Swansea, Forest kembali berhadapan dengan dua tim dalam perlombaan promosi. Mereka keluar lagi hanya dengan satu poin dan tidak mencetak gol di pertandingan mana pun… di permukaan keadaan tampak suram seperti biasanya.
Namun sebenarnya ada alasan untuk optimis. Polanya mungkin tetap sama, tapi suasananya mungkin tidak.
Forest menindaklanjuti hasil imbang tanpa gol hari Sabtu dengan Bournemouth di City Ground, sebuah pertandingan di mana mereka menggagalkan satupun tembakan tepat sasaran dari lawan mereka, dengan menampilkan penampilan di Swansea pada Rabu malam yang merupakan salah satu penampilan terbaik mereka di bawah asuhan Hughton.
Sekali lagi mereka membatasi lawan mereka pada beberapa gol yang berarti. Kali ini mereka juga membangun lebih banyak ancaman serangan.
Perbedaannya adalah meskipun Forest nyaris – namun sayangnya tidak cukup dekat – untuk mencetak gol melalui Tobias Figueiredo, Lewis Grabban, Joe Lolley, Filip Krovinovic, James Garner dan Anthony Knockaert, yang membentur mistar gawang, Connor Roberts dari Swansea, untuk kedua kalinya musim ini, muncul dengan sundulan besar, di momen penting, untuk mengamankan kemenangan 1-0 atas mereka.
Yang bisa dimiliki, yang seharusnya dimiliki, dan yang diharapkan tidak akan dihitung dalam tabel final pada tanggal 8 Mei, namun seperti yang sering dikatakan Hughton, penampilan yang baik cenderung menghasilkan hasil yang baik. Hanya saja tidak pada malam yang basah dan berangin di South Wales ini.
Dari segi hasil, Forest masih berjuang melawan yang terbaik di divisinya. Namun penampilan di dua pertandingan terakhir memberikan gambaran berbeda. Setelah peluit akhir dibunyikan di Stadion Liberty, selisih antara Forest dan Swansea adalah 23 poin. Namun selama 86 menit pertandingan menjelang Geoff Eltringham memberi sinyal pada waktu penuh, jika ada kesenjangan kelas antara kedua belah pihak, hal itu menguntungkan Forest.
Setelah itu ada suasana kekecewaan yang parah di ruang ganti tandang; suasana di antara para pemain suram. Namun hal ini dipicu oleh rasa ketidakadilan.
“Para pemain tidak bisa melihat hal positif apa pun saat ini. Itulah emosi dari permainan ini,” kata Hughton Atletik sepanjang lapangan. “Ini ruang ganti bawah. Mereka semua tahu bahwa ini adalah pertandingan yang tidak seharusnya kami kalahkan. Tidak hanya itu, kami seharusnya menang.”
Butuh beberapa waktu, prosesnya bertahap dan mantap. Namun sepertinya kita mulai melihat identitas yang diinginkan Hughton dari Forest; ada tanda-tanda kemajuan yang jelas, meskipun tabel liga masih menunjukkan angka yang mengkhawatirkan. Itu merupakan kekalahan kedua yang mereka derita dalam 12 pertandingan liga terakhir mereka sejak kekalahan pertengahan Desember dari Brentford.
Dan Forest, terlepas dari momen berharga sepersekian detik ketika Roberts mencetak gol, solid di lini belakang. Mereka progresif dan lancar dalam mengumpan, terutama di sisi sayap di mana Knockaert dan Lolley memimpin sebagian besar ancaman serangan mereka. Mereka menciptakan peluang. Mereka menghibur untuk ditonton. Forest jelas mempunyai kebutuhan untuk menemukan gaya menyerang yang lebih tepat seperti yang ditunjukkan Roberts ketika dia mencetak satu-satunya gol di menit ke-86.
“Sulit untuk menjelaskan betapa kecewanya saya saat ini karena ini jelas merupakan penampilan terbaik kami di laga tandang melawan salah satu tim papan atas,” kata Hughton.
“Performa keseluruhan sangat bagus. Namun dengan peluang yang kami miliki, kami seharusnya memenangkan pertandingan ini. Saya sangat senang dengan kinerjanya, namun sangat kecewa karena kami tidak berhasil meraih sesuatu. Performanya menunjukkan bahwa, sebagai sebuah tim, ya, kami lebih dekat (ke tim papan atas). Namun masih ada dua pertandingan di mana kami berakhir dengan hasil imbang di satu pertandingan dan kekalahan di pertandingan lainnya.
“Mungkin itulah perbedaan antara kami dan Swansea. Mereka mungkin akan mengakui bahwa ini bukanlah salah satu penampilan terbaik mereka dan bahwa kami adalah tim yang lebih baik. Namun mereka berhasil meraih tiga poin dan itulah alasan mengapa mereka berada di posisi mereka saat ini.”
Hasil tidak memberikan dukungan yang jelas terhadap gagasan bahwa Forest secara bertahap mulai terlihat seperti tim yang dapat bersaing lagi dengan enam besar. Namun Hughton bukannya tidak beralasan jika menyatakan bahwa ada alasan untuk merasa terdorong.
“Pada hari yang baik kami dapat bersaing dengan siapa pun di divisi ini. Pada hari yang buruk, kami bersaing dengan mereka yang tidak berada di posisi teratas,” katanya. “Ini soal konsistensi dan alasan tim-tim di sana – Swansea, Watford, Norwich, Bournemouth, dan lainnya – alasan mereka berada di sana adalah karena mereka tampil konsisten sejak hari pertama musim ini.
“Yang kami coba bangun di sini adalah tim yang cukup bagus untuk bersaing. Kami berbicara banyak tentang pertandingan yang kami jalani melawan tim enam besar dan kami gagal di awal musim. Tidak selalu terkait performa kami, tapi yang pasti adalah hasil.
“Apa yang kami upayakan adalah menemukan konsistensi yang kami perlukan untuk terus mendaki. Namun kami merasa berada di posisi yang lebih baik saat ini dalam menghadapi pertandingan seperti ini. Yang ingin Anda bicarakan adalah bagaimana kinerja Anda cukup baik sehingga layak mendapatkan sesuatu.
“Kami melewati tantangan yang kami bicarakan saat itu, ketika kami bermain di enam besar pertandingan demi pertandingan. Selain pertandingan Reading, ketika kami mengirimkan pemain, kami tidak terlalu jauh dari tim-tim tersebut, dalam hal tingkat kinerja. Namun kami tidak dapat menemukan formula yang tepat untuk mendapatkan poin. Kini kita sudah berada lebih jauh di jalur tersebut. Saat ini kami merasa berada dalam posisi yang lebih baik untuk memenangkan pertandingan dibandingkan beberapa waktu lalu.
“Sebagian besar kami harus mengalahkan tim-tim ini karena kami masih berada dalam posisi di liga yang tidak kami inginkan. Saya tahu angka-angka telah berubah; Saya tahu kesenjangan antara lima, enam, atau tujuh tim di atas kami semakin menyempit. Namun kami ingin mengakhiri musim sebaik mungkin.”
Dalam empat pertandingan berikutnya, Forest yang berada di peringkat ke-18 akan menghadapi Blackburn (kandang) dan tiga tim yang berada tepat di sekitar mereka, dalam Derby (peringkat ke-17, tandang), Rotherham (peringkat ke-21, tandang) dan Luton (peringkat ke-15, tandang). Namun setelah itu daftar pertandingan menampilkan serangkaian pertandingan lainnya melawan tim-tim yang menantang untuk promosi, dengan Watford, Reading, Norwich, Brentford dan Cardiff – lima dari tujuh tim teratas saat ini – memberikan lawan dalam kesibukan pertandingan berturut-turut.
“Ini adalah pertandingan yang perlu Anda menangkan, jika Anda ingin berada di puncak klasemen,” kata bek Cyrus Christie. Atletikketika ditanya tentang kemampuan Forest bersaing di papan atas. “Saat kami bermain tandang ke Bournemouth, kami memulai dengan buruk, lalu tenang dalam permainan dan Lyle (Taylor) punya peluang. Jika dia mencetak gol, mungkin pertandingan akan berbeda.
“Itu jika dan tetapi. Kita bisa mengatakan hal seperti itu dengan melihat ke belakang. Saya pikir kami bermain bagus melawan Swansea di kandang tetapi mereka menang. Hal serupa juga terjadi pada Norwich. Kami punya peluang melawan mereka – tapi mereka jauh lebih klinis. Mereka pun mendapat sedikit rejeki dengan gol terselubung tersebut.
“Jika kami bisa bermain semampu kami, tanpa rasa takut, dan memanfaatkan peluang kami, kami akan baik-baik saja. Situasi seperti ini akan membatasi peluang yang Anda miliki dan ketika hal itu terjadi, kami harus bersikap klinis. Beberapa kemenangan lagi, empat atau lima kemenangan lagi dan kita mungkin akan melihat klasemen secara berbeda.”
Tantangan Forest adalah memastikan bahwa – seperti yang mungkin dikatakan Hughton – kinerja positif mulai lebih sering membawa hasil positif.
(Foto: Dan Istitene via Getty Images)