Pada titik ini, hanya kesopanan atau khayalan yang dapat menjelaskan kelanjutan posisi Ole Gunnar Solskjaer sebagai manajer Manchester United.
Kesopanan, karena Solskjaer adalah pria yang ramah, populer di kalangan pemainnya, staf klub, dan pendukung United. Mengatakan kepada Solskjaer bahwa dia tidak lagi pantas berada di Old Trafford sama saja dengan menembak ibu Bambi.
Atau khayalan.
Sebab, dengan semua bukti yang ada di depan mata kita, masih ada yang menilai Solskjaer punya kemampuan dan imajinasi untuk mengembalikan United ke puncak tidak hanya sepakbola domestik tapi juga Eropa.
Namun kenyataannya begini: dalam dua setengah tahun pertama, Solskjaer telah melakukan pekerjaan dengan baik, bahkan spektakuler, sebagai manajer United.
Dia mengembalikan mereka ke Liga Champions, secara bertahap meningkatkan posisi akhir klub di liga dari tahun ke tahun (keenam, lalu ketiga, lalu runner-up) dan, yang paling penting, menghubungkan kembali skuad United dengan para penggemar mereka setelah trauma pendahulunya Jose Mourinho. bulan-bulan terakhir.
Namun dia tidak lagi melakukan pekerjaannya dengan baik.
Hal itu tidak membuat Solskjaer menjadi orang yang bodoh, bodoh, atau orang yang patut dicemooh. Itu hanya menjadikannya pelatih yang masuk akal yang membuat United jauh lebih baik daripada sebelumnya tetapi kemudian berhenti melakukannya.
Dan ketika seorang karyawan berhenti berkinerja baik, tidak menunjukkan tanda-tanda stabil, apalagi perbaikan, maka demi kepentingan terbaik semua orang, perubahan harus dilakukan.
Kekalahan 5-0 di kandang melawan Liverpool pada hari Minggu seharusnya menjadi lonceng kematian bagi pemerintahan Solskjaer.
Tingkat penghinaan terlihat jelas pada skor, namun tidak dapat dikatakan bahwa penampilan ini hanya terjadi sekali saja. Banyak aspek dari ketidakmampuan United dalam permainan ini tertinggal di minggu-minggu pembukaan musim.
Kesenjangan yang menganga antara lini tengah dan pertahanan tim terlihat dari penampilan mengkhawatirkan saat menjamu Aston Villa, Everton, Villarreal dan Atalanta, selain laga tandang melawan Southampton, Wolverhampton Wanderers dan Leicester City. United hanya kalah dua kali dari tujuh pertandingan itu tetapi bisa dengan mudah kehilangan semuanya.
Dalam seminggu terakhir, kerentanan pertahanan mereka terekspos tanpa ampun.
Melawan Leicester Sabtu lalu, Atalanta di tengah pekan dan Liverpool, United kebobolan 11 gol. Dengan kecepatan tersebut, mereka rata-rata kebobolan satu gol setiap 24 menit. Baru menjalani sembilan pertandingan, mereka sudah tertinggal delapan poin dari pemuncak klasemen Liga Inggris. Mereka tersingkir dari Piala Carabao setelah kekalahan kandang dari tim lapis kedua West Ham United. Mereka bertahan sekuat tenaga di Liga Champions, yang membutuhkan kemenangan di menit-menit akhir dan bangkit, sering kali putus asa, bangkit untuk memenangkan dua pertandingan grup terakhir mereka di kandang setelah dikalahkan oleh Young Boys dari Swiss di pertandingan pembuka.
Kelemahan United bersifat psikologis dan taktis.
Mereka sempat mengalami emosi tertinggi musim ini, namun gagal membangun momentum.
Ambil contoh kembalinya Cristiano Ronaldo setelah 12 tahun di Madrid dan Turin dan dua golnya melawan Newcastle United pada debut keduanya untuk klub, yang segera diikuti dengan kekalahan dari Young Boys. Atau kemenangan di menit-menit terakhir melawan West Ham di Premier League, diikuti dengan tersingkirnya Piala Carabao oleh klub yang sama tiga hari kemudian. Atau gol penentu kemenangan Ronaldo melawan Villarreal, sebelum bermain imbang 1-1 di kandang melawan Everton. Dan kemudian crescendo yang suram – harapan yang diberikan dengan bangkit dari ketertinggalan 2-0 untuk mengalahkan Atalanta, kemudian dikalahkan oleh Liverpool.
Beberapa pemain senior sedang mengalami penurunan performa, terutama Harry Maguire dan Luke Shaw. Jika mereka tidak tampil buruk secara individu, maka mereka terlihat sangat frustrasi, seperti yang terlihat dari pelanggaran sembrono yang dilakukan Ronaldo dan Bruno Fernandes, keduanya mendapat kartu kuning saat melawan Liverpool, atau Paul Pogba, yang masuk sebagai pemain pengganti di babak pertama dalam waktu 15 menit.
Fernandes, pada bagiannya, telah memberikan tepuk tangan (terkadang kepada wasit, terkadang kepada rekan satu timnya) ke tingkat yang baru di bulan-bulan pembukaan musim ini.
Para pemain United mungkin cocok dengan Solskjaer, namun mereka nampaknya adalah skuad yang sangat membutuhkan pelatih kepala yang siap membantu, seseorang untuk memimpin di tempat latihan dan membawa mereka ke dalam bentuk dan organisasi yang cocok untuk klub elit. . Hal ini terlihat lebih jelas daripada gol pertama Liverpool, ketika para pemain United mencoba menekan bola satu per satu, namun pada setiap kesempatan melakukannya terlalu lambat, yang berarti kegagalan di tempat latihan harus mendorong tim dengan baik.
Bagi mereka yang bekerja dekat dengan Solskjaer, alarm sudah berbunyi jauh sebelum Liverpool menggeledah rumah United pada hari Minggu.
Salah satu sumber yang dekat dengan manajer United mengatakan secara pribadi mereka mengira manajer tersebut tampak “terkejut, seperti hantu” pada hari-hari setelah kekalahan final Liga Europa melalui adu penalti dari Villarreal pada bulan Mei. Bahkan sekutu Solskjaer pun tercengang dengan kekalahan itu. Malam yang seharusnya menjadi landasan peluncuran, trofi pertama yang dimenangkannya yang akan menanamkan keyakinan untuk menantang penghargaan yang lebih besar, malah menjadi sinyal stres.
Mereka yang memperhatikan United musim lalu tahu bahwa mereka gagal mengalahkan tim mana pun dari Liverpool, Chelsea, Arsenal, Manchester City atau Tottenham Hotspur di kandang sendiri; bahwa mereka gagal memenangkan 10 dari 19 pertandingan kandang mereka di Liga Premier.
Solskjaer menghubungkan hal ini dengan tidak adanya pendukung di tengah pembatasan COVID-19, namun banyak yang mencatat kelemahan gaya yang membuat United terlalu terbuka, ketika mereka bermain dengan ambisius, atau tidak mampu menghancurkan lawan, ketika mereka bermain dengan hati-hati. Keseimbangan jarang terlihat tepat di Old Trafford, namun tandang United tidak terkalahkan di papan atas.
Itu adalah misteri kontradiksi dan kesatuan mencuci sering kali tidak konsisten, tidak hanya di antara permainan tetapi juga di dalam permainan, sehingga menghasilkan periode permainan yang terlalu sering berubah-ubah.
United bisa saja proaktif dan merasakan keterbatasan manajer mereka setelah final Liga Europa di Gdansk. Namun hierarki malah berlipat ganda pada Solskjaer.
Di musim panas, menyadari bahwa pemain Norwegia itu akan memasuki tahun terakhir kontraknya, mereka memberinya kontrak baru berdurasi tiga tahun, dengan opsi kontrak keempat. Hanya dalam sebulan terakhir asisten utamanya dan mantan letnan Sir Alex Ferguson Mike Phelan menerima kontrak barunya sendiri.
Laporan surat kabar mengklaim bahwa pelatih Kieran McKenna dan Michael Carrick juga sedang menunggu kesepakatan baru. Pengaruh Ferguson di klub tampaknya bangkit kembali, dengan sidik jarinya tersebar luas pada penandatanganan kembali Ronaldo. Itu bisa membantu Solskjaer dalam beberapa hari mendatang, meski mungkin tidak cukup.
Di balik layar, bos United telah lama berbicara tentang budaya yang dikembangkan Solskjaer dan suasana yang lebih bahagia di tempat latihan klub. Di jendela transfer musim panas, United mempercayainya untuk meningkatkan pembangunan kembali dan mencapai kesepakatan yang berpotensi bernilai lebih dari £130 juta untuk Raphael Varane, Jadon Sancho dan Ronaldo.
Dalam kasus Sancho, United menghabiskan dua tahun mengejar tanda tangan pemain sayap Inggris itu dari Borussia Dortmund, tetapi setelah beberapa bulan pertamanya di Old Trafford, dia mungkin bertanya-tanya apakah mereka benar-benar berhenti untuk mempertimbangkan bagaimana mereka ingin menggunakan dia.
Sedangkan bagi Ronaldo, kembalinya dia menuai pujian – termasuk dari penulis ini! – namun terlepas dari momen-momen kejayaan pribadinya, termasuk dua gol penentu kemenangan di akhir pertandingan, penandatanganannya hanya memperburuk ketidakseimbangan dalam susunan pemain Solskjaer.
Jadi inilah kita, merenungkan musim berikutnya ketika gambaran tentang tantangan gelar Manchester United menguap begitu saja saat pakaian Halloween mulai dijual.
Seringkali dianggap sebagai sebuah proposisi yang kasar dan tidak berperasaan jika seorang jurnalis atau pakar mendesak agar seorang manajer dipecat, namun dalam kasus ini kesimpulan seperti itu kini tidak dapat ditolak.
Solskjaer adalah orang yang membuat United lebih baik tetapi tidak memiliki keterampilan untuk menjadikan mereka yang terbaik.
Waktu bagi United untuk bertindak mungkin terjadi pada musim panas, tetapi sekarang kasus tersebut tidak lagi dapat diperdebatkan.
(Foto teratas: Alex Livesey – Danehouse/Getty Images)