NEW YORK — Ketika malam untuk Jared McCann telah berakhir — sungguh, ketika semuanya telah benar-benar berakhir — penyerang muda itu duduk sejenak di depan kotaknya di Barclays Center dan hanya bisa menggelengkan kepalanya.
“Aku bahkan tidak tahu,” katanya.
Itu adalah reaksi yang dapat dimengerti, dan rekan satu timnya tampak sama kecewanya karena berbagai alasan setelah kekalahan perpanjangan waktu lainnya dari Islanders, yang satu ini keputusan 4-3 yang dicetak oleh Brock Nelson pada tanda perpanjangan waktu 4:16 telah selesai.
Dalam banyak hal, itu adalah cerita lama yang sama. Penguins mengungguli penduduk pulau hampir sepanjang malam, membangun klinik pertahanan dan kepemilikan puck. Mereka hanya mengizinkan lima pukulan berturut-turut dalam dua periode.
Mereka hanya tidak cukup memenangkan pertandingan ini.
McCann mengatakan dia “tidak tahu” dan sekarang menjadi sulit untuk mengetahui bagaimana menilai Penguin ini.
Game ini justru memperkuat perasaan sureal seputar Penguin.
• Sebelum pertandingan dimulai, tim diberitahu bahwa Justin Schultz akan absen karena cedera “jangka panjang”, menurut Mike Sullivan. Saya diberitahu oleh berbagai sumber bahwa Schultz, seperti Kris Letang, sedang mengalami cedera pangkal paha. Schultz meninggalkan latihan Rabu pagi. Schultz dan Letang sejauh ini merupakan dua pemain bertahan ofensif paling berbakat di Penguin.
• Sullivan juga mengumumkan bahwa center Nick Bjugstad akan absen sekitar delapan minggu karena cedera tubuh bagian bawah.
• The Penguins sudah bermain tanpa Letang dan Sidney Crosby.
• Penguins memasuki pertandingan sebagai tim NHL yang paling sedikit menerima penalti, namun masih mendapat kekurangan tenaga sebanyak tujuh kali melawan Islanders.
• Jake Guentzel, yang pada dasarnya tidak terlalu cerewet, berkata cukup banyak kepada wasit untuk mendapatkan double-minor, sehingga Islanders menyamakan skor. Guentzel terpaksa meninggalkan permainan di awal permainan setelah terkena tembakan di bagian belakang kepala.
• Teddy Blueger mengambil tendangan penalti di babak ketiga dari permainan imbang karena pelanggaran.
• Pada momen paling aneh dalam game tersebut, McCann dikeluarkan. Dan kemudian dia tidak melakukannya. Dengan sisa waktu 2:18 di babak ketiga dan Penguins tertinggal satu gol, Anders Lee memukul Brandon Tanev dari belakang dengan pukulan berbahaya. Terjadi keributan yang melibatkan McCann. Lee tidak dihukum atas permainan itu.
“Seorang wasit mengatakan kepada saya bahwa saya harus pergi dan keluar dari es,” kata McCann. “Jadi, aku melakukannya.”
McCann duduk di ruang ganti dan melepas jersey dan pembalutnya setelah dia yakin itu adalah kotoran. Sebelum permainan dilanjutkan, wasit memutuskan bahwa McCann tidak hanya tidak dikeluarkan, tetapi dia bahkan tidak dihukum. Zach Trotman berlari ke ruang ganti untuk memberi tahu McCann tentang berita tersebut. McCann buru-buru berpakaian, tapi ofisial tidak menunggunya dan mulai bermain tanpa dia. Di Barclays Center, yang mungkin pernah Anda dengar, bukanlah gedung hoki yang bagus, tim tamu harus masuk ke bangku cadangan dari ruang ganti melalui pintu masuk di belakang penjaga gawang. Akibatnya, seorang pemain tidak bisa melapor ke bangku cadangan dari ruang ganti tanpa peluit.
Sullivan ditanya apakah dia lebih suka ofisial melanjutkan permainan sampai McCann kembali.
“Ya,” katanya.
Ketika ditanya tentang para pejabat tersebut, Sullivan memberikan jawaban khasnya: “Tidak masalah apa yang saya pikirkan.”
• Spesialis pertahanan Brian Dumoulin mengatur permainan kekuatan Penguins pada hari Kamis di Barclays Center karena sejujurnya tidak ada pemain lain yang tersedia.
• Trotman melihat menit-menit yang berat. Chad Ruhwedel berhasil memasuki permainan.
Namun, terlepas dari semua alasan yang bisa dibuat, Penguin malah bekerja melawan tim Islanders yang kini memiliki setidaknya satu poin dalam 16 pertandingan berturut-turut. Dan untuk ketiga kalinya musim ini, mereka mengungguli tim terpanas NHL secara keseluruhan.
The Penguins memiliki selisih gol +15 meskipun hampir tidak menurunkan daftar pemain yang sehat musim ini, menjadikannya total terbaik keempat di Wilayah Timur. Namun, kemenangan sulit didapat, membuat Penguins berada di urutan keempat di Divisi Metropolitan dan nyaris tidak berada di posisi playoff meskipun semua kualitas telah mereka capai.
“Kami hanya harus terus bekerja,” kata Bryan Rust, yang tetap menjadi target. “Sungguh menyakitkan untuk tidak memenangi pertandingan ini karena betapa bagusnya kami bermain.”
Singkatnya, inilah Penguin. Mereka bermain bagus. Mereka tidak terlalu sering menang. Mereka terus kehilangan pemain kunci karena cedera. Dan mereka terus sukses. Ya, sampai batas tertentu.
Ini dengan cepat menjadi sebuah tim yang bahkan tidak tahu apakah harus merasa nyaman dengan dirinya sendiri atau tidak.
Penguins memimpin 1-0 dan 2-1 melalui gol Evgeni Malkin dan Rust. Dengan banyaknya adu penalti, Islanders akhirnya unggul terlebih dahulu berkat dua gol powerplay.
Tekad yang begitu terlihat dalam permainan Penguins menjadi nyata dengan sisa waktu 30 detik ketika Hornqvist memenangkan gol pengikat melewati Thomas Greiss.
Penguin memiliki banyak hal yang membuat mereka merasa senang dan pada saat yang sama juga merasa frustrasi.
“Saya bangga dengan cara mereka melawan dan mendapatkan poin,” kata McCann.
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Keputusan wasit untuk memulai kembali pertandingan dengan McCann masih di ruang ganti adalah tindakan yang tidak masuk akal. Pertandingan akan ditunda beberapa menit, bukan 30 menit. Jelas dan sederhana, wasit membuat kesalahan. Itu salah mereka, bukan kesalahan orang lain. Oleh karena itu, McCann seharusnya diberi kesempatan untuk kembali bermain sebelum permainan dilanjutkan. McCann kesal setelah pertandingan. Begitu pula Sullivan. Begitu pula sejumlah Penguin. Dan sungguh, sulit untuk menyalahkan mereka. Meskipun demikian, banyak dari seruan tersebut bersifat menghakimi. Namun menunggu pemain kembali bermain setelah menyuruhnya pergi tidak memerlukan penilaian apa pun. Itu adalah keputusan yang sangat buruk.
• Penduduk pulau sangat beruntung Lee tidak mendapat penalti karena memukul Tanev dari belakang. Itu tampak seperti panggilan yang cukup sederhana bagi saya dan mereka mengadakan pertandingan yang ketat sepanjang malam, sebagaimana dibuktikan dengan Penguin yang melakukan short-hand sebanyak tujuh kali. Jika Anda memberi pemain waktu tambahan dua menit untuk melakukan tendangan penalti, baiklah. Namun tampaknya cukup masuk akal untuk juga memberikan penalti kepada pemain atas skor genap dari pemain lain dengan pukulan berbahaya. Itu tidak bertambah. Beberapa kali setiap musim, tim merasa bahwa wasit yang meragukan telah merampas satu atau dua poin mereka. Itu adalah salah satu malam yang menyenangkan bagi para Penguin. Bukan malam yang baik untuk pria bergaris.
• Saya menyukai apa yang saya lihat dari Hornqvist setelah kembalinya dia dari cedera. Gol pengikatnya adalah gol kuno Hornqvist, jika memang ada. Pada inning pertama permainan, dia menyudutkan Devon Toews. Hornqvist menyumbang empat pukulan yang memimpin tim dan hadir sepanjang malam, berada di bawah kulit semua orang dalam jarak teriakan dan, secara umum, melakukan hal-hal Hornqvist. Saya tidak akan mengabaikan pentingnya dia dalam seri ini. Kegembiraannya selama paruh kedua musim lalu tampaknya sudah berlalu. Penguin membutuhkan Hornqvist, dan dari apa yang saya lihat musim ini, dia tampaknya hampir kembali.
• Sullivan sangat menyukai baris keempatnya. Trio Teddy Blueger, Sam Lafferty dan Zach Aston-Reese memulai masing-masing dari tiga periode regulasi. Saya mengerti. Ini adalah baris keempat yang bagus, ini adalah baris yang dapat Anda percayai dan, faktanya, Sullivan tidak menganggap unit ini sebagai baris keempat. Tapi menarik bagi saya bahwa dia memberikan waktu sebanyak yang dia bisa, belum lagi dalam situasi penting seperti itu. Dia menunjukkan kepercayaan diri yang besar pada lini itu. Mari kita lihat apakah mereka tetap bersama jika Pinguinnya sehat.
• Alex Galchenyuk sungguh menyakitkan untuk ditonton saat ini. Dia benar-benar tersesat. Dia mencoba untuk keluar dari keterpurukan dengan keterampilannya dan, tidak peduli seberapa besar keterampilan yang dimiliki seseorang, itu bukanlah cara untuk keluar dari keterpurukan. Galchenyuk tidak terlihat cantik. Dia hampir tidak terlihat akhir-akhir ini. Seringkali, ketika dia mendapatkan peluang untuk mencetak gol, dia mencari permainan yang bagus dengan umpan silang. Itu tidak berhasil. Jika Penguin sepenuhnya sehat di posisi penyerang, menurut Anda apakah Galchenyuk akan berada di lineup saat ini? Dapat. Dia memang memiliki silsilah dan dia adalah permata mahkota dalam prosesi Phil Kessel. Tapi aku tidak begitu yakin dia akan melakukannya. Masalah dengan Galchenyuk adalah, jika dia tidak mencetak gol, dia tidak membantu Anda memenangkan pertandingan. Dia tidak. Dan saat ini dia tidak mencetak gol. Performa dan kepercayaan dirinya sepertinya menurun.
• Permintaan maaf karena menyebutkan dia setelah setiap pertandingan, tapi John Marino adalah sesuatu yang lain. Rookie itu memainkan permainan bagus lainnya dan menyatu dengan indah dengan Dumoulin. Kemampuan Marino untuk mengambil keputusan yang tampaknya benar jarang terjadi pada pemain bertahan pemula. Dia selalu memegang kendali. Saya sangat terkesan dengan permainan yang dia lakukan pada pergantian pertamanya di babak pertama yang menghasilkan gol Malkin. Marino tampil terbuka dan bisa saja melepaskan tembakan ke gawang. Sebaliknya, dengan kepala terangkat, dia menemukan tongkat Guentzel. Sesaat kemudian, Malkin mencetak gol. Ada kedewasaan, perhatian, dan ketenangan dalam permainan Marino yang semakin terlihat setiap malam.
• Malkin bermain di level tinggi. Pekerjaannya dalam peralihan yang menghasilkan gol pengikat Hornqvist, sejujurnya, luar biasa. Malkin memiliki banyak tugas dengan Crosby keluar dari lineup, salah satunya adalah mencetak gol. Dia mengumpulkan enam poin dalam tiga pertandingan terakhirnya meskipun permainannya kuat, dengan kata lain, menggunakan tangan yang pendek. Elemen eksplosif yang selalu menjadi bagian dari permainan Malkin tidak begitu terlihat musim ini. Mungkin ini adalah langkah selanjutnya dalam kembalinya dia dari musim yang goyah dan cedera yang diakibatkannya, atau mungkin sudah tidak ada lagi. Namun, Malkin tetap menjadi pemain yang dinamis dan penampilannya selama seminggu terakhir patut dipandang menggembirakan.
• Itu adalah malam yang menarik bagi Matt Murray. Saya sangat menyukai apa yang dia lakukan di babak ketiga. Islanders melakukan satu-satunya tekanan berkelanjutan pada permainan ini pada babak ketiga, sebagian besar karena permainan kekuatan mereka. Murray ada di sana untuk menghadapi banyak tantangan. Namun gol perpanjangan waktu itu cukup jelek, karena Murray benar-benar mengabaikan Nelson ketika dia mencetak gol penentu kemenangan. Saya bukan ahli dalam mencetak gol, namun saya tahu bahwa Murray berada dalam kondisi terbaiknya ketika ia berhasil mencetak gol. Gol perpanjangan waktu, dan gol ketiga New York pada hari Selasa, adalah contoh Murray yang membuat dirinya terlihat kecil di dalam kandang. Ini harus dihentikan. Secara keseluruhan, dia tampil bagus musim ini dan saya tidak akan menyalahkan perjuangan Penguin yang sesekali terjadi padanya. Dia adalah bagian dari solusi, bukan masalah. Tapi dia bisa menjadi lebih baik.
• Trotman dan Ruhwedel baik-baik saja. Tidak ada yang spesial. Tidak ada yang mewah. Tapi mereka bagus. Mereka bukan tipe pemain yang akan membantu terutama dalam permainan transisi, tapi sekali lagi, Anda tahu apa yang Anda dapatkan dari mereka. Sullivan mengatakan dia senang dengan pekerjaan mereka, dan saya percaya padanya. Murray mengatakan menurutnya mereka “luar biasa”, dan saya percaya padanya. Trotman telah melihat beberapa pekerjaan di level NHL selama dua musim terakhir, dan dia tidak terlihat keluar dari tempatnya. Mungkin dia terbatas dalam menangani puck, tapi dia tidak seburuk itu.
• Saya tahu ini adalah kata-kata yang berbahaya, tapi bagaimana dengan rasa cinta pada Jack Johnson? Dia saat ini memainkan hoki terbaik dalam karir Penguins-nya. Johnson kembali konsisten melawan Islanders dan, seperti yang saya katakan tentang Trotman dan Ruhwedel, tidak ada yang terlalu menarik dari permainan Johnson. Namun dia bertahan dengan baik dan menjadi kontributor yang dapat diandalkan untuk Penguins sepanjang musim. Karyanya tidak boleh diabaikan.
(Foto: Mike Stobe / NHLI melalui Getty Images)