HOOVER, Ala. – Pertemuan tersebut diadakan di New Orleans, berlangsung beberapa hari, dan melibatkan staf SEC dan direktur atletik dari masing-masing 14 sekolah liga. Sepak bola adalah topiknya, dan banyak waktu yang dicurahkan untuk masa depan jadwal SEC. Ada spreadsheet, laporan penelitian dalam berbagai format, dan meskipun tidak ada yang diputuskan, ada perasaan bahwa ini adalah salah satu masalah terbesar yang mungkin terjadi di liga.
“Kemudian sebulan kemudian, COVID menyerang,” kata Komisaris SEC Greg Sankey.
Ah ya, diikuti dengan hal-hal lain sejak saat itu, yang terbaru adalah perubahan besar dalam olahraga perguruan tinggi, NIL, dan kasus Mahkamah Agung NCAA. Topik jadwal sepak bola SEC, dan masalah seperti Georgia yang tidak mengunjungi Texas A&M sejak Aggies bergabung dengan liga pada tahun 2012, berubah dari prioritas utama ke prioritas yang jauh lebih rendah, bahkan tidak disebutkan dalam pernyataan Sankey yang berdurasi 25 menit. . -Pidato SEC pada hari Senin di SEC Media Days.
Namun topik ini tidak bisa dibicarakan selamanya. Dan masih memiliki peluang untuk mengalami perubahan yang diinginkan banyak penggemar.
Selama 20 bulan terakhir, Sankey dengan tepat menggunakan platform liganya untuk menjadi salah satu orang paling berpengaruh dalam olahraga perguruan tinggi, membantu menyelamatkan musim sepak bola 2020, menegosiasikan kesepakatan TV baru yang menguntungkan, dan membantu menyiapkan 12- proposisi playoff tim. . Sekarang Sankey berada di sisi lain (mungkin) dari pandemi ini, dia dapat dan harus menggunakan kekuatan dan kredibilitas barunya untuk membuat liganya menjadi lebih baik. Artinya jadwalnya.
Namun, ini bukan hanya soal jadwal. Artinya lebih, meminjam bagian dari sebuah frase. Ini tentang menjadikan SEC benar-benar satu liga, daripada mempromosikan pemisahan di mana Texas A&M dan Georgia mungkin juga berada di liga yang berbeda. Liga dimana Auburn dan Florida jarang bertemu. Liga tempat Alabama dan Florida, dua tim utama SEC, bermain di Gainesville untuk pertama kalinya dalam satu dekade.
“Saya tidak ingin komisaris mendapat masalah di sini,” kata pelatih Florida Dan Mullen ketika ditanya apakah dia punya pemikiran untuk mengubah jadwal. “Tapi saya ingin kami menghilangkan crossover permanen sehingga Anda bisa mendapatkan pertandingan seperti ini lebih sering.”
Itu satu ide. Dan ini sangat populer di luar sekolah yang menjadi tuan rumah pertandingan tahunan tersebut: Auburn-Georgia, Alabama-Tennessee, dan LSU-Florida. Berbicara dengan banyak orang di luar enam sekolah tersebut dan ada perasaan yang hampir tidak dapat dipercaya: Mengapa kami terus melakukan segala yang kami bisa untuk mempertahankan permainan tersebut?
Mudah dilihat ketika Anda bukan bagian darinya. Ya, Texas dan Texas A&M bertahan dengan hancurnya persaingan mereka, tetapi lebih dari satu tim meninggalkan konferensi. Jika ada cara kreatif untuk mempertahankan persaingan tersebut dan juga menciptakan beberapa permainan yang lebih baik setiap tahunnya, maka hal tersebut harus diupayakan.
Dan itulah yang diselidiki kantor SEC pada pertemuan Januari 2020 itu. Mereka melihat sekitar enam atau tujuh kemungkinan format berbeda, dengan tujuan mempersempitnya menjadi dua atau tiga. Tujuan tidak resminya adalah mengadakan pertemuan SEC pada tahun 2021 ketika mereka akan membahasnya di antara semua orang – presiden, pelatih kepala, staf – dan mungkin mencapai suatu kesimpulan.
“Kami melihat semuanya. Kami menganalisis kemungkinan-kemungkinan yang ada,” kata Sankey.
Bagaimana dia menggambarkan perasaannya?
“Empat belas perspektif berbeda,” kata Sankey sambil tersenyum masam.
Semuanya kini sudah siap, terutama dengan dua komponen baru, yang keduanya dapat mendorong format jadwal yang lebih kreatif.
Ada Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, yang diperkirakan akan bertambah menjadi 12 tim pada tahun 2026 dan mungkin lebih cepat. Selama era playoff empat tim, panitia — terutama dalam peringkat 25 besar secara keseluruhan — telah menunjukkan preferensi terhadap tim yang memiliki jadwal lebih lama.
Ada juga kesepakatan Disney TV, yang akan mulai berlaku pada tahun 2024, dan SEC sekarang akan mengadakan dua pertandingan besar di sebagian besar akhir pekan, pada slot waktu Timur pukul 15:30 dan 20:00. Bukankah hal itu membantu menciptakan pertandingan lintas divisi yang lebih menarik, tidak hanya memberikan lebih banyak kemungkinan untuk slot tenda tersebut, tetapi juga permainan yang lebih menarik sepanjang hari?
Sebagus apapun SEC, keseimbangannya masih belum banyak. Juara Divisi Barat telah memenangkan 11 dari 12 kejuaraan liga terakhir, dan bukan hanya Alabama — LSU dan Auburn masing-masing memiliki dua gelar dalam rentang tersebut. Kekuasaan di Timur saat ini sebagian besar terkonsentrasi pada dua program: Georgia dan Florida. Mungkin tidak adil bagi negara-negara Barat untuk memutar jadwal di sekitar lawan-lawan divisi, dan hal ini tidak menciptakan persaingan yang lebih sengit. Penggemar Georgia tidak merencanakan tahun mereka untuk mengunjungi Missouri, Kentucky, dan Vanderbilt.
Namun, mereka menghitung mundur hari hingga perjalanan sepak bola pertama mereka ke Texas A&M, dan hanya perlu menunggu hingga tahun 2024, 12 tahun setelah Aggies bergabung dengan liga.
Hal ini pada akhirnya merupakan persoalan yang paling penting, meskipun bukan merupakan kekuatan pendorongnya. Tidak masuk akal bagi tim-tim yang tampaknya berada di konferensi yang sama untuk bermain dan mengunjungi satu sama lain dalam jumlah yang begitu sedikit. Dunia tidak membutuhkan Florida untuk bermain melawan Missouri setiap tahun, dan hanya bermain melawan Alabama dua kali setiap 10 tahun.
Mungkin Anda menyelesaikannya dengan meninggalkan persaingan antar divisi. Atau mungkin Anda menemukan cara untuk mengakomodasi mereka.
Mungkin Anda mengatasinya dengan menghadiri jadwal konferensi 9 pertandingan. Atau mungkin Anda menyadari bahwa sepertinya tidak ada seorang pun di liga yang ingin melakukan hal itu. (“Kami memiliki 10 pertandingan (SEC) tahun lalu, tapi itu tidak memotivasi siapa pun untuk pindah ke 10 pertandingan,” kata Sankey.)
Mungkin Anda menyelesaikannya dengan menghilangkan perpecahan. Atau mungkin… yah, mungkin mereka harus melakukannya. Tidak ada yang bisa menghentikan SEC melakukan hal itu rekan saya Andy Staples menjelaskandan Anda dapat menunjuk tiga atau empat lawan permanen untuk setiap sekolah, lalu merotasi sisanya. Pada dasarnya, sistem pod.
Apa yang akan dilakukan SEC? Sulit mengatakannya, tapi maksudnya adalah ia ingin melakukan sesuatu. Tugas Sankey adalah mendapatkan solusi dari 14 perspektif berbeda tersebut. Dari segi waktu, kata Sankey Atletik Pada hari Senin, dia idealnya ingin melakukannya setidaknya dalam tiga tahun ke depan. Jadi kami melihat tahun 2023 sebagai tujuan yang longgar.
Saat Sankey naik podium pada hari Senin, dia membuka dan menutup dengan lirik Bob Dylan, “The Times They Are A-Changing.” Dia menempatkan baris-baris lagu itu di dua layar besar di belakangnya. Sankey berbicara tentang NIL, keadilan sosial dan atletik perguruan tinggi secara umum. Jadwal SEC tidak ada artinya.
Tapi itu penting. Nantikan SEC untuk segera kembali membahas topik ini, dan berharap SEC melakukan hal yang benar.
(Foto teratas: Vasha Hunt / USA TODAY Sports)