MEMPHIS – Ketika Penny Hardaway mendapat pekerjaan di Memphis dua tahun lalu, ada asumsi bahwa rekrutan lokal akan berbondong-bondong bermain untuknya. Itu selalu menjadi bagian dari daya tarik Hardaway, bagian dari alasan sekolah mencampakkan Tubby Smith setelah hanya dua musim. Smith terkenal mengatakan bahwa anak-anak Memphis tidak ingin bermain untuk Memphis lagi; Hardaway bersikeras mereka hanya butuh alasan.
Benar saja, dalam dua tahun pertamanya dia mendapatkan hampir semua rekrutan penting, mulai dari Tyler Harris hingga DJ Jeffries hingga, meski sebentar, James Wiseman. Kini hadir bintang berikutnya di cakrawala: point guard Briarcrest Kennedy Chandler.
Tapi ini mungkin pekerjaan perekrutan tersulit bagi Hardaway.
Chandler, prospek bintang lima yang menduduki peringkat No. 15 di Kelas 2021 di peringkat 247Sports Composite, merilis 10 besar bulan lalu. Di antara sekolah-sekolah yang termasuk selain Memphis: Duke, Kansas, Kentucky, Michigan dan North Carolina.
Dengan tipikal rekrutan lokal, Hardaway hanya perlu menangkis tersangka regional seperti Ole Miss dan Tennessee. Namun, Chandler adalah prioritas sah bagi kaum berdarah biru.
Chandler juga merupakan produk langka Memphis yang tidak bermain untuk program akar rumput lokal. Dia meninggalkan Klub Bola Basket Hoop City yang berbasis di Memphis tahun lalu untuk bergabung dengan MoKan Elite, yang dengannya dia memenangkan kejuaraan Nike Peach Jam Juli lalu. Dan jika Chandler merasa berkewajiban untuk menghadiri Memphis hanya karena dia tinggal di sini, dia tidak menunjukkannya.
“Kami tidak merasakannya, karena kami belum mendengarnya dari alumni, hal seperti itu, itu yang ditekan,” kata ayah Chandler, Kylan. “Tidak ada yang seperti, hei, kamu sebaiknya tetap di sini. Kami masuk ke media sosial. Anda melihatnya di halaman Facebook bola basket Memphis Tiger. Kami mendapatkan banyak hal. Namun mendapat tekanan, panggilan telepon, dan hal-hal seperti itu – bahkan oleh para pelatih pun tidak. Sejauh ditekan di rumah saya, di rumah saya, kami belum melakukannya. Sama sekali tidak.”
Tonton Chandler selama lima menit, dan Anda akan mengerti mengapa dia menjadi prospek yang banyak dicari. Dalam berbagai turnamen yang diikuti Briarcrest selama dua tahun terakhir, ia telah membawa pulang penghargaan MVP atau MOP sebanyak 14 kali. The Saints mengalahkan IMG Academy peringkat nasional di Memphis awal tahun ini.
Apa yang kurang dari ukuran 6-kaki-1, 160-pon, ia menebusnya dengan kecepatan. Dalam pertandingan liga musim panas Memphis tahun lalu, timnya East High School — perhentian Hardaway sebelumnya — memimpin empat gol saat waktu tersisa satu menit. Itu jelas merupakan pelanggaran bagi East – kecuali Mustang tidak bisa menangkap Chandler untuk melakukan pelanggaran padanya. Dia menari mengelilingi pertahanan sampai waktu habis.
“Kecepatannya luar biasa,” kata pelatih Briarcrest John Harrington. “Dia hanya punya perlengkapan yang berbeda.”
Perekrutannya juga menunjukkan hal serupa. Kylan Chandler menceritakan Atletik minggu ini penjaga junior akan membuat keputusan kuliah musim panas ini. Desas-desus di sekitar Memphis adalah bahwa Chandler kemungkinan besar menuju ke Duke, sebuah kesimpulan yang bermasalah dengan ayahnya.
“Mulai sekarang semuanya setara,” katanya. “Kami tidak tahu. Kami masih menjalani prosesnya.”
Ada kesamaan dalam perekrutan Chandler dengan terakhir kali Memphis merekrut prospek bintang lima dari Briarcrest. Pada tahun 2012, kebanyakan orang berasumsi bahwa pria besar Austin Nichols akan meninggalkan kota. Dia memiliki saudara perempuan di Tennessee. Dia menyukai suasana pesta di Auburn. Dan bagaimana orang besar yang cakap bisa menolak Mike Krzyzewski dan Duke?
Nichols mengejutkan pelatih Memphis Josh Pastner ketika dia memilih Tigers. Itu di rumah, dan Nichols tidak sanggup meninggalkannya. Itu sebabnya, apa pun yang terjadi, Macan tidak akan pernah bisa disejajarkan dengan prospek lokal, termasuk Chandler – gravitasi rumah.
Meski begitu, orang-orang di sekitar perekrutan mengatakan kemiripannya dengan Nichols hampir berakhir di situ.
“(Nichols) merasa nyaman berada di Memphis,” kata Harrington. “Di sini Anda tidak harus keluar dari gelembung daripada pergi ke Duke dan bertemu serta berada di panggung besar. Saya tidak berpikir dia ingin melawan orang-orang yang masuk dalam 10 draft pick teratas. Kennedy justru sebaliknya.”
Seolah-olah sebagai pengakuan atas perjuangan berat yang dihadapi Memphis, Macan juga mengejar point guard lainnya di kelas 2021, termasuk Jerdarrian “JD” Davison dari Montgomery, Ala. Keberhasilan kelas tidak serta merta bergantung pada keputusan Chandler.
Tapi apakah Hardaway dan stafnya akan menyukai Chandler – mungkin McDonald’s All-American berikutnya dari Memphis – yang akan menggunakan Austin Nichols dan tetap di rumah?
Memang benar, mereka akan melakukannya.
“Dia akan mendapat skor 30 pada Daeshun Ruffin,” kata Harrington. “Anthony Edwards tahun lalu, dia punya 20 sesuatu. KyKy Tandy, sama saja. Itu yang diinginkan Kennedy – dia menginginkan panggung itu.”
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)