Hingga Sabtu, Manchester City tak hanya kesulitan mencetak gol, bahkan kesulitan menciptakan peluang. Masalah yang sering terjadi musim ini adalah lambatnya penggunaan bola, karena tim asuhan Pep Guardiola terlalu sempit dan terlalu sempit, kesulitan untuk melakukan peregangan dan kemudian menembus pertahanan yang disiplin.
Sebagai gambaran, menjelang pertandingan hari Sabtu melawan Burnley, City mencatatkan 304 operan yang dilakukan di area pertahanan lawan per gol, yang menunjukkan masalahnya: mereka menguasai banyak bola namun tidak memiliki keunggulan.
Penghitungan itu merupakan yang tertinggi ketiga di liga, di belakang Burnley dan Sheffield United, tim yang tidak terlalu banyak memainkan umpan di lini tengah lawan dan juga tidak mencetak banyak gol.
Untuk beberapa konteks, Liverpool memainkan 159 setengah operan lawan per gol, Chelsea 125, dan Tottenham 113. Jumlah tertinggi City sebelumnya terjadi pada musim 2018-19, ketika mereka memainkan 175 operan setengah lawan per gol. Jadi 304 hingga hari Sabtu merupakan peningkatan yang besar.
(tabel benar per Sabtu, 28 November)
Namun dalam kemenangan 5-0 melawan Burnley, mereka hanya membutuhkan 67 operan per gol, sehingga totalnya menjadi 225. Ketika mereka mengalahkan Clarets 5-0 pada bulan Juni, ada 85 operan per gol dan ketika mereka menang 5-0. pada tahun 2018-19 berjumlah 75, jadi ini juga merupakan peningkatan dari beberapa tahun terakhir.
Namun, City tidak hanya kesulitan dengan pertahanan yang dalam. Mereka terkadang tidak akurat bahkan ketika tim membuka diri dan menawarkan mereka kesempatan untuk memotongnya dengan umpan langsung. Di 20 menit terakhir pertandingan Liverpool, terdapat banyak peluang untuk melakukan serangan balik di ruang kosong, namun terlalu sering umpannya melenceng. Mungkin perbandingan yang lebih baik adalah dengan Burnley Sheffield United, dan City memiliki masalah serupa di Bramall Lane sebulan yang lalu, sering kali gagal dalam memberikan umpan terakhir bahkan ketika mereka memiliki peluang untuk menembus pertahanan The Blades.
City juga bisa bersalah atas terlalu banyak sentuhan di area penalti, pengambilan keputusan yang buruk, dan gerakan yang terlalu rumit dengan mencoba mengoper alih-alih menembak.
Namun pada hari Sabtu mereka jauh lebih mengganggu. Para penyerang City sangat klinis dalam menyelesaikan peluang mereka, namun semua orang yang membangun serangan sering kali sama apiknya. Kelima gol mereka melibatkan assist satu tur atau penyelesaian satu tur.
Burnley tampil buruk dan membiarkan diri mereka terekspos, dan meskipun hal ini tidak dianggap sebagai titik balik bagi City, mereka tidak selalu memanfaatkan peluang ini dalam beberapa pekan terakhir dan ini menunjukkan peningkatan yang nyata.
Ketika City melihat adanya celah, mereka memanfaatkannya, dan hal itu terlihat pada menit keempat, yang mungkin membuat sisa sore mereka menjadi jauh lebih mudah.
Saat Rodri memanfaatkan umpan James Tarkowski yang salah sasaran di garis tengah, dia menerobos ke depan di sisi kiri dan memberikan bola ke dalam kepada Ferran Torres.
Pemain sayap asal Spanyol itu melakukan satu dorongan dan meneruskannya kepada Kevin De Bruyne, yang mengarahkan bola melewatinya dan memainkannya dengan kaki kiri untuk pertama kalinya kepada Riyad Mahrez.
City bergerak sangat cepat sehingga bek kiri Burnley Charlie Taylor masih mampu menguasai lapangan ketika serangan mereka dipatahkan, yang berarti Mahrez memiliki banyak ruang ketika ia menguasai bola di sekitar titik penalti. Dia mengendalikannya dengan tangan kanannya dan segera menyelesaikannya dengan tangan kirinya.
Yang kedua adalah pemikiran cepat lainnya, yang memungkinkan Mahrez menunjukkan sisi cemerlang dari repertoarnya. Kyle Walker melakukan lemparan ke dalam dengan cepat, yang berhasil melewati pertahanan tim tamu, namun masih menyisakan banyak hal yang harus dihadapi pemain Aljazair itu.
Dalam sekejap dia melakukan dua sentuhan cepat untuk melewati Ben Mee, beberapa lagi untuk melewati Tarkowski dan segera setelah tendangan sudut terbuka dia melepaskan bola yang membentur tiang.
Rekan satu timnya berbicara dengannya tentang hal itu terlalu lama memegang bola dalam beberapa pekan terakhir tapi dia telah menjadi outlet kreatif yang konsisten untuk City sejak awal musim lalu dan dua gol pertamanya pada hari Sabtu khususnya dinilai dengan sempurna.
Gol ketiga City sedikit berbeda karena mereka memiliki kesabaran yang lama sebelum mencetak gol, namun kuncinya adalah seberapa cepat mereka melewati garis gawang begitu ada peluang. Setelah Ederson membawa bola ke atas lapangan untuk menarik Burnley, ia menemukan Rodri dalam ruang, memungkinkan pemain Spanyol itu dengan cepat menembakkan bola ke Gabriel Jesus, yang turun jauh di belakang lini tengah tim tamu. .
Pemain Brasil itu berbalik dan membawa ke arah gawang dan, sejujurnya, umpannya tampaknya memperlambat City, memaksa De Bruyne (yang juga memiliki banyak ruang di depan pertahanan) untuk berbalik mencetak gol bunuh diri.
Namun, pemain Belgia itu begitu cepat hingga mampu menggerakkan bola ke kanan dan langsung membengkokkan umpan silang khasnya ke tiang belakang.
Benjamin Mendy, yang kini terlihat cukup mengancam di sisi kiri dalam dua pertandingan terakhirnya, melakukan tendangan voli ke tiang jauh untuk pertama kalinya.
Mahrez tidak langsung terlibat dalam gol keempat City namun ia kembali menunjukkan penilaian sempurna atas peran pentingnya dalam gol tersebut. Fernandinho mendapat izin Tarkowski yang tidak patuh, mengendalikannya dan kemudian segera memindahkannya ke depan di sayap City. Mahrez maju dengan tiga sentuhan lebih halus dan melakukan overlap terhadap Walker, sehingga dia bisa mengebor bola untuk pertama kalinya.
Jesus terkadang terlihat ragu-ragu di dalam kotak penalti, namun setelah sentuhan pertamanya tidak berjalan sesuai rencana, ia langsung menendang bola dengan bagian luar kaki kanannya, bergerak ke arah berlawanan, ke jalur Torres, yang pada musim panas menggambar sederhana, pertama kali selesai.
Gol kelima City pada dasarnya merupakan gabungan dari empat laga sebelumnya. Sekali lagi umpan Tarkowski yang salah sasaran dihukum ketika Walker mengendalikannya dan melepaskannya ke depan ke De Bruyne di ruang kosong.
Dia mengendalikannya, berbalik dan memainkan bola first time ke belakang untuk ditembus Phil Foden.
Anak muda itu menangkapnya dan memberikan umpan silang pertama ke tiang belakang di mana Mahrez siap untuk menyundulnya.
Bagaimana mereka melakukannya? Meskipun sebagian besar dari kita fokus pada hal-hal yang lebih jelas seperti memiliki pemain berkaki kiri di bek kiri, pemain sayap terbalik, atau pemain berporos ganda, Guardiola telah menunjukkan bahwa ada sejumlah penyesuaian halus dalam definisi yang lebih luas tersebut.
Yakni, Ilkay Gundogan yang sering mengambil posisi seperti itu, yang membingungkan tim City: bek, Gundogan, lalu Rodri.
Hal ini menarik perhatian para gelandang Burnley, dan dengan Mendy melebarkan permainan dengan tetap tinggi dan melebar, De Bruyne mampu turun di belakang lini tengah Burnley untuk menemukan ruang. City telah menemukannya di sini berkali-kali.
Namun selain dari penyesuaian taktis yang berhasil, perbedaan terbesarnya tidak terlihat dan mungkin tidak dapat dijelaskan. Sama seperti pertengahan pekan, para pemain City terlihat lebih bersemangat, namun yang terpenting ada individu-individu yang tampil gemilang. De Bruyne, yang diistirahatkan untuk lawatan ke Athena, mampu memanfaatkan ruang yang ia temukan (yang tidak selalu terjadi dalam beberapa pertandingan terakhir) dan Mahrez khususnya sangat menentukan.
John Stones juga patut disebutkan, tetapi judulnya adalah permainan menyerang yang mulus. Mungkin peningkatan tingkat kebugaran berperan penting, mungkin segalanya berjalan lancar atau mungkin Burnley seburuk itu. Apa pun yang terjadi, City berharap ini adalah pertanda akan terjadinya hal yang akan datang.
(Foto teratas: BT Sport)