Pada hari-hari setelah ledakan Game 2 Chris Sale di seri divisi melawan Rays, pemain kidal itu mulai melakukan penyesuaian mekanis pada pengirimannya. Pada suatu titik di musim ketika Red Sox paling membutuhkannya, dia bertahan dalam gabungan 3 1/3 inning, melepaskan tujuh run antara pertandingan terakhir musim reguler di Washington DC dan pertandingan kedua seri divisi. Minggu depan.
Selama tujuh hari setelah start di Tampa, di mana ia memberikan grand slam inning pertama kepada Jordan Luplow, Sale bekerja keras di bullpen, bekerja setiap hari untuk memprogram ulang pengirimannya sebelum Game 1 ALCS dimulai di Houston. Adalah rekan rotasinya Nathan Eovaldi yang pertama kali memperhatikan di Tampa beberapa penyesuaian mekanis yang dapat dilakukan Sale pada pengirimannya.
Hasilnya tidak langsung terlihat di Houston, namun lebih baik. Dia membiarkan satu pukulan pada lima pukulan selama 2 2/3 babak. Sale membuat perubahan nyata dalam pendiriannya di atas gundukan dengan kaki belakangnya jauh lebih tertekuk dibandingkan saat dia memulai melawan Rays of Nationals.
Pelatih Dave Bush membenarkan perubahan mekanis yang membantu Sale kembali ke jalurnya.
“Sederhananya, dia tetap bertahan,” jelas Bush. “Ini terjadi dengan sedikit menekuk kaki belakang Anda. Dalam cara yang lebih rumit, ini mengaktifkan bagian depan dan belakang kaki Anda. Saat Anda menekuk lutut, ini memaksa Anda untuk menggunakan seluruh kaki dan pinggul Anda. Ini berarti sedikit lebih baik hubungan antara tubuh bagian atas dan tubuh bagian bawah, lebih banyak hubungan inti.
“Semakin Anda menekuk kaki belakang Anda, semakin baik keseimbangan yang Anda miliki dalam penyampaian Anda,” tambah Bush. “Ada juga dampak positifnya, yaitu mundur terlalu rendah atau terlalu jauh akan menjadi kontraproduktif. Jadi saya pikir Chris sedang mencoba menemukan tempat yang paling nyaman baginya dan dapat mengontrol pengirimannya dengan cara yang benar.”
Selama lima inning pada hari Rabu di Game 5 melawan Astros di Fenway Park, Sale tampil sebaik yang dia lakukan dalam beberapa minggu, menahan lineup kuat Houston hanya untuk satu run, homer solo Yordan Alvarez di inning kedua. Kaki belakangnya, yang berada di atas karet, sedikit tertekuk, namun cukup untuk membantunya mendorong lebih keras dan menciptakan keseimbangan yang didiskusikan Bush. Bagian dari pekerjaan Sale selama seminggu sebelumnya adalah memasukkan gerakan itu ke dalam memori ototnya.
“Ini tidak sempurna, namun ketika ia kembali dari begitu banyak waktu istirahat, konsistensi dalam penyampaiannya telah terpukul atau gagal,” kata Bush. “Dia telah melakukan banyak latihan kering dan berusaha mengunci bagian pengirimannya sehingga dia bisa lebih konsisten dalam melakukannya.”
Dalam game 1-0 di kuarter keempat, Sale melakukan one-out walk ke Alex Bregman, diikuti dengan satu single ke Alvarez. Manajer Alex Cora meminta Adam Ottavino untuk mulai melakukan pemanasan di bullpen. Rangkaian peristiwa tersebut mendorong Sale ke posisi kedua, karena lima dari tujuh lemparan berikutnya merupakan pukulan berayun, tiga di antaranya mencapai kecepatan 98 mph atau lebih cepat. Ketika Sale menyerang Kyle Tucker untuk mengakhiri kuarter keempat, dia meledak dengan emosi dan berteriak ke dalam sarung tangannya saat dia berjalan ke ruang istirahat.
“Saya harus meninggalkan semuanya,” kata Sale setelah kekalahan 9-1 dari Red Sox. “Aku berkata pada diriku sendiri menjelang pertandingan ini, aku punya pekerjaan yang harus diselesaikan – tentu saja tidak, tapi aku meninggalkan kacangku di luar sana, di bukit itu malam ini, itu sudah pasti.”
Mungkin sulit untuk menemukan hikmahnya karena Red Sox bangkit kembali dengan Houston memimpin seri 3-2. Kekalahan hari Rabu menandai pertama kalinya mereka kalah berturut-turut pascamusim di bawah Cora. Namun kemajuan Sale, dan fakta bahwa dia mungkin telah menemukan sesuatu, sungguh luar biasa.
Sebelum hari Rabu, Sale telah mencapai kecepatan 98 mph hanya tiga kali tahun ini dan hanya dua kali pada tahun 2019. Dalam situasi putaran kedua yang serupa pada akhir Agustus melawan si Kembar, Sale mengizinkan homer dua kali berlari dan kembali dengan trio fastball 98 mph yang dia sebut “FU fastballs” yang bisa dia hubungi saat dia frustrasi.
Kemampuan untuk melakukannya lagi pada hari Rabu menawarkan beberapa harapan dan kemajuan. Sale bangkit kembali dengan inning kelima delapan lemparan, tetapi kemudian mengalami masalah pada inning keenam. Setelah memimpin di lima lemparan, Jose Altuve lepas landas ketika Michael Brantley melakukan dribbler pertama di plate. Baseman pertama Kyle Schwarber, yang terganggu oleh Altuve, tidak bisa menahan lemparan Rafael Devers pada dribel Brantley. Sale tetap menghadapi Alvarez, pertandingan yang kemudian dikatakan Cora dia sukai dari kiri-ke-kiri meskipun Alvarez mendapat dua pukulan dari Sale. Alvarez mencetak dua gol pembuka ke kiri, mencetak dua gol, dan permainan berakhir dari sana.
Untuk malam kedua berturut-turut, serangan Red Sox tidak banyak menunjukkan dukungan terhadap Sale, tetapi pemain kidal itu melakukan perannya. Red Sox berharap ini tidak terlalu terlambat.
(Foto: Paul Rutherford / USA Today)