SAN FRANCISCO — Dengan kaus Final Four berwarna biru yang disampirkan di bahunya, Grant Hill berhenti sejenak untuk memikirkan fenomena paling aneh yang terjadi di bulan Maret yang sangat gila ini: Kereta Duke sedang berkembang. Oh, yang pasti, ada banyak kelelahan di luar sana, orang-orang yang masih berada di bus Siapapun Tapi Duke menantikan kemungkinan pertandingan Duke-North Carolina di semifinal nasional seperti yang akan mereka sambut oleh dokter gigi endodontik. Emoji muntah tidak diragukan lagi telah dibagikan dalam pesan teks grup di seluruh negeri, sama tulusnya dengan wajah tersenyum.
Namun rasanya hal aneh mulai terjadi dalam 24 jam terakhir. Timbangan mulai tidak hanya turun, tetapi juga turun sepenuhnya, mengkalibrasi ulang diri mereka sendiri dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sejak Hill sendiri memberikan umpan sempurna kepada Christian Laettner di final regional tahun 1992. Pada malam itu di Philadelphia, Duke berubah dari topi putih menjadi hitam, dari tim nasional populer menjadi tim yang populer untuk dibenci. Berada di arena turnamen NCAA di luar negara bagian North Carolina dalam 30 tahun terakhir ini berarti berada di arena yang selalu dimainkan oleh pemain profesional, siapa pun yang pernah dimainkan Duke. Satu-satunya gerobak yang mengikuti Setan Biru dipenuhi pengendara yang membawa garpu rumput.
Itulah yang membuat Chase Center, yang diparkir di seberang Teluk San Francisco dan sekitar 2.800 mil dari Durham, menjadi sangat istimewa minggu ini. Suatu saat antara Sweet 16 hari Kamis dan Elite Eight hari Sabtu, penggemar Duke sepertinya melahap setiap tiket yang ditinggalkan oleh penggemar Gonzaga dan Texas Tech, gedungnya 75 persen berwarna biru dengan hanya dua kantong merah yang dikhususkan untuk Arkansas. Mereka bukanlah para voyeur yang berharap untuk menyimpan kenang-kenangan ducat sebagai saksi sejarah, di sini untuk menonton pelatih Mike Krzyzewski sekali lagi sebelum menggantungnya. Inilah orang-orang yang sebenarnya ingin Duke menang. Mengenakan wig biru dan ritsleting seperempat, mereka meneriakkan “Ayo Pergi, Duke,” begitu keras hingga terasa seperti Cameron Indoor yang menggunakan steroid.
Ketika Blue Devils benar-benar pergi, mengalahkan Razorbacks 78-69 untuk maju ke Final Four, mereka berkumpul untuk foto kejuaraan Regional Barat ketika teriakan parau, “Kami ingin enam,” dari balok atap telah jatuh. lakukan di Cameron. “Rasanya ini adalah kesempatan untuk merayakannya,” kata Hill Atletik di dalam arena, saat Setan Biru menari di lapangan dan melompati confetti dari ember yang mereka buang ke kepala Krzyzewski. “Sepuluh tahun yang lalu, mungkin tidak, tapi sekarang rasanya seperti manusia, meskipun Anda belum tentu menyukai Duke, tetap ada rasa hormat atas apa yang telah dia lakukan.”
Ini mungkin pil paling pahit yang harus ditelan oleh I Hate Duke Crowd, tapi Duke tiba-tiba menjadi baik, seperti berguling menuruni bukit dengan tong uap yang baik. Paolo Banchero menyadari bahwa dia adalah pemain terbaik di lapangan hampir setiap hari. Kepercayaan diri Jeremy Roach tumbuh pada tingkat yang melampaui hati Grinch hanya dalam sebulan terakhir. Mark Williams telah muncul sebagai penjaga gawang yang aman dan, mungkin yang paling berbahaya dari semuanya, Setan Biru jelas percaya bahwa mereka bagus. “Kita belum selesai,” kata Wendell Moore Jr. berkata sambil tersenyum. “Kami ingin memasang satu spanduk lagi. Kami akan menempuh penerbangan lima jam ini kembali ke Durham, dan setelah kami kembali berlatih, inilah waktunya untuk melanjutkan.”
Krzyzewski menemukannya di sana. Dia melatih tim yang sangat muda ke dalam kelompok Final Four hanya tiga minggu setelah dipermalukan dalam pertandingan kandang terakhirnya di Cameron. Tidak diragukan lagi bahwa sebagian dari hal tersebut disebabkan oleh diri sendiri, namun ada dua hal yang mungkin benar – pesta pensiun adalah ide yang buruk, dan pekerjaan yang dilakukan Krzyzewski untuk mengeluarkan timnya dari masalah sungguh luar biasa. Dia entah bagaimana menyuntikkan kepercayaan diri ke dalam tim yang tampaknya mati-matian setelah pertandingan Carolina itu, dan menemukan cara untuk mengubah ketidaktahuan tim menjadi senjata. Ketika seseorang meminta Krzyzewski untuk melewati John Wooden dan masuk ke dalam Final Four ke-13 yang menjadi rekornya, Moore dan Banchero menggelengkan kepala, mata mereka melebar seolah-olah mereka tidak dapat mempercayai hal seperti itu, begitu bahagianya mereka hanya mendapatkan satu saja.
Dia bersikap patriarkal terhadap mereka dan memulai konferensi persnya setelah mengalahkan Arkansas dengan melihat ke kiri alih-alih ke media yang berkumpul untuk berbicara langsung dengan Moore, Banchero, AJ Griffin dan Williams. “Saya sangat bangga dan bahagia untuk kalian,” katanya kepada mereka. “Kau sudah menyeberangi jembatan, kawan.” Namun dia juga lebih bebas. Melawan Texas Tech, dia dengan bijak memilih zona pertahanan, namun rela keluar dari zona tersebut ketika para pemainnya menyarankan agar mereka ingin kembali ke zona nyaman.
Dia cukup berani untuk menggunakan zona di Sweet 16 dan Elite Eight, tetapi cukup pintar untuk meminta timeout lima menit memasuki game kedua melawan Arkansas, menyadari bahwa roda pada intinya akan terbang jika dia tidak melakukannya. ‘T. . “Baginya membawa tim ini ke Final Four sungguh istimewa,” kata Hill. “Dia mencintai tim ini, dan mereka telah menyetujuinya. Anda bisa melihat seberapa besarnya.”
Mereka tampaknya langsung mencintainya. Saat detik-detik terakhir berlalu, Krzyzewski memanggil Moore kepadanya. Senyuman lebar terlihat di wajahnya, Moore melingkarkan lengannya di bahu Krzyzewski dan berbagi momen. Kemudian, saat pelatih melakukan wawancara CBS, Banchero dan Williams memadati pelatih mereka, jaring Final Four baru mereka dipasang di kepala mereka. Krzyzewski mencoba untuk tetap berada di samping, tapi mereka terus menariknya kembali ke tengah, melemparkan tempat confetti ke kepalanya dan menari-nari sampai akhirnya dia pergi untuk melakukan wawancara radio.
Setelah menyelesaikan wawancara, Krzyzewski menyaksikan para pemain menebang jaring. Suaranya serak, dia terus menatap mereka saat dia berbicara. “Saya seorang kakek. Saya hidup melalui putri saya. Saya hidup melalui cucu perempuan saya, dan sekarang saya hidup melalui orang-orang ini,” kata Krzyzewski. “Makerel suci.” Dia berbicara selama beberapa menit lagi, memuji pertahanan Williams dan berbicara tentang pentingnya batas waktu babak kedua. Lalu dia minta diri. “Aku akan menebang jaringnya sekarang,” tambahnya sambil berjalan pergi.
Dia menunggu gilirannya untuk mengambil jepretan terakhir, sambil perlahan menaiki tangga. Dia berusia 75 tahun, jadi dia mengambil langkah satu per satu. Kaki kiri, lalu kanan, jangan diangkat ke atas hingga kedua kaki menginjak. Ketika dia akhirnya melakukan pemotongan terakhir, dia menoleh ke timnya dan membungkuk seperti yang dilakukan para Crazies padanya di rumah. Dia kemudian menunjuk ke sekeliling kerumunan seolah mengucapkan terima kasih dan tersenyum. Sepertinya dia harus turun dari tangga sialan itu. Dia berhenti, dan para pemainnya berjalan mendekat dan mengambil jaring dari genggamannya. Dia dengan hati-hati berbalik, dan turun dengan cara yang sama seperti saat dia bangun, perlahan dan hati-hati.
Kembali ke tempat yang aman, Krzyzewski meraih tangan istrinya Mickie dan berjalan melintasi lapangan. Kipas angin tergantung di tepi terowongan saat dia pergi. Mickie melambai pada parade Miss America, sementara suaminya hanya tersenyum dan berjalan pergi. Sorakan terus berlanjut lama setelah Krzyzewski meninggalkan lapangan.
Perhentian berikutnya: New Orleans, tempat pesta berlanjut di kota tempat pesta tidak pernah berakhir. Ada dua pertandingan tersisa di musim ini, dan mungkin dua pertandingan tersisa dalam karier. Namun begitu terbebani oleh besarnya itu semua, Blue Devils malah masuk ke Big Easy seperti pemakaman jazz, pemimpin parade yang terus berkembang.
“Momentumnya nampaknya mulai terbangun,” kata Hill. “Merobek takdir.”
(Foto teratas: Steph Chambers/Getty Images)