COLUMBUS, Ohio – Anda hanya bisa memulai dengan usaha belaka. Sebagai CJ Walker dia melemparkan dirinya ke depan dua tubuh yang jauh lebih besar, PurdueNojel Eastern dan Trevion Williams, untuk menggagalkan peluang fast break yang menjanjikan untuk mengubahnya menjadi turnover. Itulah yang dilakukan Walker di penghujung babak pertama Sabtu lalu ketika sedikit usaha ekstra dan posisi bertahan yang baik membuat dia tidak bisa melihat dengan jelas ke tepi lapangan dan pada akhirnya menyebabkan kekalahan. Negara Bagian Ohio mencuri dengan Boilermakers mengancam untuk memotong permainan menjadi dua kepemilikan.
Mungkin penghentian itu tidak begitu penting dalam konteks yang lebih luas dari kemenangan 16 poin di Ohio State. Namun pada saat itu, hal itu membuat momentum tidak sepenuhnya menguntungkan Purdue sebelum turun minum.
“Point guard junior Anda harus melakukan permainan itu,” kata Chris Holtmann. “Itulah harapannya. Itulah dia sebagai pemain. Itu sebabnya kami merekrutnya. Dia adalah pesaing tingkat tinggi.”
Rasa urgensi bisa menjadi kekuatan penuntun utama saat kalender bola basket perguruan tinggi memasuki bulan Maret. Oleh karena itu, sebagian dari hal tersebut pasti terjadi ketika Ohio State berada di tengah-tengah perubahan haluan. Lima kemenangan dalam enam pertandingan terakhir membuat Buckeyes kembali ke 0,500 dalam permainan konferensi. Hebatnya, mereka tertinggal satu pertandingan di kolom kekalahan dari tempat di klasemen Sepuluh Besar yang akan membawa double-bye ke turnamen konferensi bulan depan. Setelah absen selama empat minggu, mereka kembali masuk dalam jajak pendapat AP, minggu ini di peringkat 25.
Bayangkan musim Ohio State sejauh ini sebagai permainan ayunan liar dalam tiga babak:
• The Buckeyes unggul 11-1 dalam 12 game pertama dan bermain seperti tim terbaik di Sepuluh Besar dan bisa dibilang yang terbaik di negara ini, sambil menang melawan Cincinnati, Villanova, Karolina utara, negara bagian Penn Dan Kentucky. Per statistik yang disimpan barttorvik.comOSU berada di peringkat No. 3 di negara ini dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan (1,17 poin per penguasaan bola) dan No. 11 dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan (0,86 poin per penguasaan bola) pada putaran pembukaan tersebut.
• Dalam tujuh pertandingan berikutnya, mulailah dengan kekalahan Virginia Barat di Cleveland pada 29 Desember, Buckeyes unggul 1-6. Dipicu oleh tingkat turnover (21,9 persen) yang berada di peringkat No. 311 secara nasional, pelanggaran OSU berada di peringkat No. 103 dalam efisiensi yang disesuaikan (1,05 ppp) selama periode tersebut, dan pertahanannya juga menurun, turun ke No. 56 secara nasional ( 0,94 hal).
• Sejak itu, mereka unggul 5-1 dalam enam pertandingan terakhirnya, lebih terlihat seperti tim yang berhasil bangkit dengan sangat baik. Mereka tidak. 28 dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan (1,14 ppp) dalam enam pertandingan tersebut. Mereka lebih sedikit membalikkan bola (18,9 persen) dan memiliki pertahanan yang menempati peringkat ke-13 dalam efisiensi yang disesuaikan (0,89 ppp).
Bahwa lima pertandingan terakhir dimainkan tanpa penjaga dan sepuluh besar mahasiswa baru terbaik pramusim DJ Carton yang masih menjalani cuti kesehatan mental tanpa batas waktu membuat rangkaian permainan baru-baru ini tampak semakin tidak mungkin.
Kapan dan apakah karton akan dikembalikan masih belum ditentukan. Dia masih menjadi bagian dari program tersebut, tetapi berada di rumahnya di Iowa — di mana Ohio State akan bermain pada Kamis malam — sejak dia mengumumkan cuti 30 Januari. Bertentangan dengan angka-angka di atas, ini bukanlah penjelasan mengapa OSU lebih baik tanpa karton. Secara keseluruhan, angka OSU masih lebih baik dengan dia dibandingkan tanpa dia. Dia memiliki keahlian yang tidak ada duanya dalam daftar tersebut. Batasan tim harus dianggap sedikit lebih tinggi ketika karton tersedia dan berfungsi dengan baik.
Apa yang ditunjukkan dalam beberapa pertandingan terakhir adalah bahwa perubahan yang dilakukan sebelum Carton pergi telah membuahkan hasil positif dan dapat berkelanjutan jika Carton kembali suatu saat nanti di musim ini.
Meskipun ia bermain lebih efisien sebelum mengambil cuti, tingkat turnover Carton melawan lawan Sepuluh Besar adalah 25,7 persen. Secara keseluruhan, angkanya tidak lebih baik, yaitu 22,9 persen pada musim ini. Saat mencari tembakannya sendiri dari layar bola, tingkat turnover Carton adalah 22,4 persen. Dia mencetak gol yang cukup baik di luar layar, dengan 1,04 poin per penguasaan bola, tetapi seperti banyak penjaga muda lainnya, terkadang kesulitan dalam mengambil keputusan.
Ketidakhadirannya dalam daftar pemain membantu menjelaskan penurunan tingkat turnover di Ohio State baru-baru ini. Namun angka tersebut bisa saja turun seiring dengan perubahan staf pelatih yang membuat Carton lebih sedikit melakukan serangan dan lebih banyak bermain tanpa bola.
Rencananya adalah untuk mahasiswa tahun kedua Duane Washington untuk mengambil lebih banyak menit sebagai pengendali bola utama. Skenario itu dimulai dengan mengambil cuti dari Carton. Walker telah mencatat sebagian besar menit point guard dalam lima pertandingan terakhir, dengan Washington mengambil sisanya, bermain lebih banyak point guard daripada yang dia lakukan pada titik lain dalam karir kuliahnya.
Hasil dari perubahan tersebut sejauh ini cukup menjanjikan.
Cara Ohio State melancarkan serangannya tidak jauh berbeda sejak Carton pergi. Dalam tujuh pertandingan sebelum kepergiannya, pelanggaran OSU rata-rata menghasilkan 20,1 tembakan per game dari set layar bola. Dalam lima pertandingan sejak kepergiannya, jumlah tembakannya sedikit meningkat menjadi 23,6 tembakan per game. Itu berarti untuk menjadi sukses tanpa Carton, Washington, khususnya, harus berkembang pesat dalam cara dia beroperasi di luar layar bola.
Dia merupakan pemain dengan turnover rendah tahun ini, tetapi juga pemain dengan assist rendah karena dia biasanya mencari tembakannya sendiri. Jika staf dapat membuka lebih banyak lagi kreasi dari Washington, hal ini dapat membuat serangan kembali ke arah yang benar. Perbedaan terbesar dalam lima pertandingan terakhir terletak pada efisiensi tim dalam layar bola.
Selama selip 1-6, ia mencetak 0,69 poin per penguasaan bola dari layar bola. Dalam lima pertandingan terakhir, mereka telah mencetak 0,85 poin per penguasaan bola, bukan angka yang sangat tinggi, namun menandai peningkatan di area yang menyumbang sebagian besar produksi ofensif OSU.
Jumlah tersebut berpotensi bertambah seiring Washington semakin merasa nyaman dengan situasi tersebut.
“Saya hanya menonton lebih banyak film, tindakan-tindakan yang kami jalankan, apa yang sebenarnya kami coba dapatkan darinya dan bagaimana pihak pertahanan memainkannya,” kata Washington. “Melihatnya dengan mata kepala saya, menerapkannya di lapangan, kemudian menjadi lebih seimbang, lebih ke arah utara dan selatan dan mencoba menemukan pemain yang terbuka.”
Washington masih memiliki mentalitas yang mengutamakan skor, itulah sebabnya mereka hanya melewatkan 30 persen waktu di layar bola selama lima pertandingan terakhir. Sebagai perbandingan, Walker, yang lebih merupakan tipe penjaga run-the-show, mengoper bola sebanyak 62 persen. Hal yang menarik dari Washington adalah dia cukup mengancam sebagai pencetak gol sehingga menarik perhatian dari layar kaca. Screen pass-nya dalam lima pertandingan terakhir menghasilkan 1,90 poin per penguasaan bola. Untuk musim ini, mereka rata-rata mencetak 1,42 poin per penguasaan bola, yang akan termasuk yang terbaik di negara ini jika Washington memiliki ukuran sampel yang cukup untuk dipertimbangkan secara serius di antara para point guard elit. Dia mungkin mempunyai selera yang terlalu tinggi untuk menjadi seperti itu, tapi mungkin ada sesuatu antara dia yang merupakan pemain yang suka menembak dan dia terkadang terlihat seperti pencipta yang menjanjikan, yang bisa secara konsisten efektif.
Prospek menjaga Washington dan Kaleb Wesson dalam aksi layar bola dengan penembak seperti Andre Wesson (yang menembakkan 45 persen tembakan tiga angka tahun ini), Luther Muhammad (yang kesulitan untuk menembak 3 detik tetapi menghasilkan 5 dari 8 dalam dua pertandingan terakhirnya) dan Justin Ahrens (yang menembak 44 persen dalam 3 detik dan memainkan peran yang lebih teratur dalam rotasi dengan menggunakan karton) sepertinya itu bisa berkembang menjadi sesuatu yang cukup menakutkan. Dan meskipun hal itu akan sedikit mengubah rotasi, Anda dapat melihat bagaimana Cardboard dapat berfungsi sebagai ancaman off-ball dalam struktur tersebut.
Washington telah menunjukkan kilatan dalam menyediakan apa yang dibutuhkan Ohio State dari barisan terdepan. Sementara itu, Walker, meski kurang produktif dalam layar bola selama lima pertandingan terakhir dibandingkan Washington – 0,82 poin per penguasaan bola dibandingkan dengan 1,12 Washington – tetap stabil. Dalam lima pertandingan terakhir, Walker mencatatkan 20 assist dan tujuh turnover.
“Anda melihat permainan kami di Indiana (11 Januari), betapa lebih baik kami dalam memulai serangan melawan tekanan dibandingkan saat itu,” kata Holtmann. “Beberapa di antaranya adalah karena kami memiliki beberapa point guard yang berbeda, namun beberapa di antaranya adalah bahwa kami jauh lebih baik dalam melawan tekanan dibandingkan sebelumnya.”
Meskipun Walker dan Washington menjadi fasilitator yang lebih baik akhir-akhir ini, Ohio State keduanya harus lebih efisien dalam melakukan upaya mereka sendiri. Washington akhir-akhir ini tidak terlalu menjadi pencetak gol dan lebih menjadi pemain yang menurun. Dia menembakkan 43 persen tembakan tiga angka dalam 20 pertandingan pertama musim ini, namun turun menjadi 22 persen dalam lima pertandingan terakhir. Penembak karir 34 persen akan lebih baik untuk tetap mendekati rata-ratanya secara teratur daripada bersikap panas dan dingin seperti yang dia alami sejauh ini dalam karirnya.
Walker, sementara itu, menembakkan 28,9 persen secara keseluruhan (11-dari-38) dalam lima game terakhir. Walker meningkatkan jumlah tembakannya akan meningkatkan efektivitasnya sebagai penyaring, tidak hanya untuk mendapatkan pelanggarannya sendiri, tetapi juga untuk menciptakan pelanggaran bagi orang lain, karena secara teori dia akan mendapatkan lebih banyak perhatian dari layar dan menciptakan lebih banyak ruang untuk penembak.
Bagian dari masalah pengambilan gambar dapat dikaitkan dengan pemilihan pengambilan gambar. Tanpa Carton, yang menerima delapan pukulan per game dalam permainan Sepuluh Besar, dan sebagian besar efektif sebagai pemukul dan manajer, seseorang harus mengambil alih tugas itu. Angka penembakan Walker dan Washington saat ini sulit untuk diamati, namun jika Anda percaya pada regresi rata-rata, keduanya telah menunjukkan bahwa keduanya secara umum lebih baik daripada saat ini.
Namun yang paling penting, mereka tampaknya mampu menghadapi tantangan untuk mengambil peran penting bagi tim yang tidak memiliki bakat dinamis di Carton.
“Saya siap untuk ini,” kata Walker. “Segera setelah (Carton) memberi tahu kami, saya harus mengubah mentalitas saya dan saya tahu apa yang harus saya lakukan, memikul beban lebih banyak di pundak saya. Saya akan terus melakukan apa yang saya lakukan dan memberikan penampilan yang tepat untuk tim kami.”
(Foto teratas CJ Walker: Joe Robbins/Getty Images)