Trofi pun terangkat. Perlengkapannya terjual (cukup baik). Portillo dikonsumsi.
Saya rasa itu berarti hanya ada satu hal lagi yang harus dilakukan: Peringkat kekuatan terakhir musim ini.
Tipis. Tipis. Tipis. Ayo lakukan.
Duh. Terlepas dari kenyataan bahwa Sky adalah pilihan pra-musim saya untuk memenangkan semuanya (ya, saya merasa dibenarkan), tim ini telah membuktikan bahwa mereka dapat memberikan hasil maksimal. Ada beberapa hal yang lebih sulit dalam olahraga – dan sering kali, sesuatu yang benar-benar di luar kendali tim atau pelatih – daripada menangkap momentum pada waktu yang tepat. Namun dengan Chicago, rasanya semuanya berjalan sempurna seiring berjalannya waktu Phoenix untuk memenangkan WNBA kejuaraan. Courtney Vandersloot akhirnya semua targetnya berhasil dan dia siap di bawah tekanan. Tembaga Kahleah terus meningkatkan permainannya di setiap tahap. Candace Parker adalah suara yang mantap dari nalar dan kepemimpinan. Dan bank datang untuk bermain.
Meskipun Chicago dan Phoenix mengambil rute terpanjang menuju Final WNBA, menurut saya Sky memiliki jalan yang lebih sulit – yaitu melalui Connecticut. The Sun adalah tim terbaik untuk sebagian besar musim dengan panjang pertahanan yang menghalangi sebagian besar tim, tetapi dominasi Sky pascamusim berhasil mengejar mereka. Jika semifinal dibalik, dengan Connecticut vs. Phoenix, saya yakin itu akan menjadi final Connecticut-Chicago. Matahari unggul 3-0 melawan Merkurius di musim reguler, dengan Merkurius dengan kekuatan penuh di dua pertandingan pertama. Pada pertandingan pertama musim reguler, Tiga Besar Phoenix menghasilkan 53 poin, namun Suns bangkit kembali dalam satu pertandingan hanya lima hari kemudian, menahan Tiga Besar dengan 39 poin (Diana Taurasi 13 punya waktu Brittney Griner mendapat enam dari 3 dari 11 tembakan).
3. Phoenix Merkurius
Meskipun saya masih percaya Sky akan memenangkan gelar tersebut, saya pikir pertandingan akan lebih dekat jika Kia Nurse sehat. Dia akan memberikan kehadiran pertahanan fisik lainnya di tim yang bisa menggunakan satu (atau tiga) lebih banyak dari itu. Sama seperti Langit, Merkurius berfluktuasi antara tertinggi dan terendah pada musim ini, tetapi ketika mereka sepenuhnya sehat di pascamusim, mereka menunjukkan keberanian mereka. Mereka memenangkan pertandingan yang ketat dan bermain bagus hingga terlambat untuk dikalahkan New York Dan Seattle di dua putaran pertama. Mereka menunjukkan kemampuannya beradaptasi secara seri Las Vegasdan meskipun Tiga Besar Phoenix — jika sehat — bisa lebih produktif dibandingkan lima pemain inti lainnya, tim dengan kemampuan serba bisa yang lebih baik akhirnya memenangkan gelar di Final WNBA.
4. Las Vegas As
Aces menghabiskan sebagian besar musim dengan duo frontcourt terbaik di liga serta bangku cadangan terbaik, tapi itu tidak cukup untuk mengalahkan Phoenix di postseason dengan kekuatan penuh/motivasi penuh. Mercury memaksa Aces untuk bermain sedikit di luar identitas mereka dengan mendominasi papan dan mendorong Las Vegas untuk mencoba lebih banyak 3 dari biasanya (18,2 per game di seri versus 13,5 di musim reguler). Las Vegas mungkin menjadi tim yang lebih baik di musim reguler – unggul 4-2 melawan Chicago dan Phoenix – tetapi tidak seperti kedua tim tersebut, Aces tidak memiliki kemampuan untuk meningkatkannya di postseason dan menyelesaikan pekerjaan untuk mencapainya. saat itu paling penting. Dan karena alasan-alasan itu, mereka mendapati diri mereka berada di posisi no. 4.
Musim 2021 akan menjadi salah satu tahun “yang bisa saja terjadi” bagi Lynx. Tanpa Kayla McBride Dan Napheesa Collier melalui sebagian besar kamp pramusim, tim ini memulai musim dengan tertinggal delapan bola dalam hal chemistry tim. Lynx bangkit kembali selama jeda Olimpiade (serta waktu tambahan bagi pemain yang cedera untuk merehabilitasi) dan menyelesaikan musim dengan rekor mengesankan 10-3. Tim ini pasti akan terlihat jauh berbeda di kedua sisi jika Aerial Powers bisa memainkan lebih dari 14 pertandingan tahun ini, tapi ini adalah peringkat kenyataan, bukan ‘bagaimana jika’. Namun pergantian personel dan kurangnya chemistry terlihat dalam turnover (15 per game, kesembilan di liga) dan apa yang dilakukan lawan dengan turnover tersebut (peringkat 10 dalam turnover dengan 17 poin per game).
6. Badai Seattle
Kita semua mengetahuinya tanpanya Natasha Howard Dan Alysha Clark, Pertahanan Seattle – kartu panggil terbaru dari franchise ini – akan kurang efektif musim ini. Pada tahun 2021, Storm membalikkan lawan lebih sedikit dan memberikan lebih banyak poin dibandingkan tahun 2020. Namun bukan hanya pertahanan yang kesulitan, tetapi konsistensi tim secara keseluruhan. Setelah jeda Olimpiade, Seattle meraih kemenangan besar di Piala Komisaris, tetapi kemudian menyelesaikan musim dengan rekor 5-6 (termasuk salah satu kekalahan paling memilukan musim ini – kekalahan 28 poin dari tim Percikan api). Secara keseluruhan, penampilan Storm di kuarter keempat di bawah standar musim ini. Di antara tim yang menyelesaikan musim reguler dengan rekor lebih baik dari 0,500, Storm adalah satu-satunya tim yang rata-rata poinnya lebih sedikit pada kuarter keempat dibandingkan lawan mereka.
7. Sayap Dallas
Perpecahan antara Wings dan Liberty cukup dekat, tetapi keunggulannya ada pada Wings dalam hal bagaimana mereka menyelesaikan tahun ini. Dallas kembali menjadi sangat muda musim ini dan itu bukan alasan untuk mencatatkan rekor 14-18, namun hal ini memberikan konteks tentang bagaimana tim ini berkembang sepanjang tahun. Setelah jeda Olimpiade, Dallas menyelesaikan jadwalnya dengan skor 5-6, berbeda dengan New York yang menyelesaikan jadwalnya dengan skor 2-9 dalam rentang waktu yang sama. Dallas menyelesaikan tahun ini dengan lima pemain yang rata-rata mencetak dua digit (termasuk satu Satou Sabally, yang melewatkan hampir setengah musim karena komitmen di luar negeri dan cedera), tetapi tiga dari pemain tersebut bukan pemain starter reguler. Fakta bahwa tim termuda di liga lolos ke babak playoff sangat mengesankan, tetapi franchise tersebut belum keluar dari babak pertama playoff. Tidak konsisten, namun membaik – tidak cukup baik untuk paruh atas liga, tapi pasti ada harapan di Dallas.
8. Kebebasan New York
Ketika Liberty kehilangan Natasha Howard karena cedera, mereka lebih condong ke rencana permainan menembak 3 poin. New York memimpin liga dalam hampir 28 percobaan 3 poin per game, menghasilkan 36 persen dari percobaan tersebut. Ketika Reshanda Grey telah menjadi pemain besar dalam ketidakhadiran Howard, serangan New York belum mampu tampil di ketiga level — dengan persentase tembakan di paruh bawah liga di area terlarang, cat dan jarak menengah. Dan ketika serangannya tidak dinamis atau memukul lebih dari 40 persen dari jarak jauh, sebuah tim tidak akan mampu berbuat banyak ketika mereka menyerah 85,5 poin per game, termasuk 38 poin per game sebelumnya (yang terburuk di liga di kedua kategori). Dengan rekor 12-20, Liberty menjadi unggulan kedelapan di babak playoff, yang merupakan peningkatan dari musim sebelumnya (itu adalah kekeringan playoff selama tiga tahun di New York) dan juga argumen bahwa tidak boleh ada delapan tim. di babak playoff WNBA.
Bagaimana jika Tina Charles Dan Elena Delle Donne bisa berada di lantai bersama? Bagaimana jika Myisha Hines-Allen sudah sehat selama setahun penuh? Kedua pertanyaan bagus tanpa jawaban yang memadai. Ariel Atkins memiliki tahun yang kuat, tetapi Mystics tentu sangat berat bagi Charles saat dia memimpin liga dengan 20 percobaan gol lapangan per game. Saya tidak tahu apakah kita akan pernah melihat Charles dan Delle Donne di lantai bersama-sama – sebagai duo yang menarik – mengingat beberapa komentar yang dibuat Charles setelah musim ini dan ketidakpastian rehabilitasi punggung Delle Donne. Mungkin ada beberapa perubahan besar yang terjadi pada franchise ini, dan musim 12-20 mungkin menjadi pertanda perubahan tersebut.
10. Los Angeles Percikan
Tanpa roster yang sehat, Los Angeles melewati semua jenis pukulan, dan Sparks tidak dapat menemukan… percikannya. Dua area terbesar yang dihadapi Sparks: mencetak gol dan rebound. LA membukukan 73 poin per game terburuk di liga serta tingkat rebound 44 persen terburuk di liga. Tetapi meskipun Sparks telah melalui musim yang sangat buruk, mereka berjuang sampai akhir dan menempatkan diri mereka dalam posisi untuk menyelinap ke tempat playoff kedelapan, akhirnya kalah dari Dallas di final musim reguler dan melewatkan babak playoff.
11. Mimpi Atlanta
The Dream telah memenangkan lebih banyak pertandingan selama tiga musim terakhir dibandingkan dengan kemenangan tim di musim reguler 2018 saja. Ini adalah mimpi buruk. Dengan tiga pelatih berbeda, tidak ada manajer umum dan tidak ada presiden untuk musim ini, tidak sulit untuk memahami mengapa Atlanta mungkin tidak menemukan konsistensi meskipun memiliki daftar pemain yang berbakat.
12. Demam Indiana
Indiana memiliki dua kemenangan besar musim ini (Connecticut di kandang dan Dallas di laga tandang) dan beberapa kekalahan yang lumayan (kekalahan 10 poin dari Seattle dan Minnesota; kekalahan satu digit dari Connecticut, Chicago, Phoenix dan LA). Namun Demam tidak pernah cukup untuk mengatasi masalah tersebut.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski / Getty Images)