Beberapa saat setelah pemilihannya Kamis malam oleh Indianapolis Colts, Kwity Paye berdiri di depan kamera ESPN dan menyampirkan lengan kanannya di bahu ibunya, Agnes. Pewawancara Maria Taylor bertanya kepadanya tentang peristiwa yang mengubah hidup ini, bagaimana hal itu akan memengaruhi dirinya dan keluarganya, dan Paye mendapatkan jawaban cepat.
“Dia selesai bekerja,” katanya. “Dia sudah pensiun.”
Di sekeliling pasangan itu, teman dan kerabat bersuka cita. Mengetahui garis besar paling samar dari latar belakang Paye yang luar biasa berarti mengagumi apa yang telah dia dan keluarganya capai sebagai bagian dari kisah imigran mereka.
Ibunya melarikan diri melalui Liberia yang dilanda perang, di pantai barat Afrika, di mana tentara pemberontak, banyak dari mereka hanyalah anak-anak, terlibat dalam perang saudara berdarah yang merenggut nyawa beberapa anggota keluarga Paye, termasuk ayah Agnes. Dia melarikan diri dari Liberia, pindah ke Sierra Leone dan kemudian Guinea, di mana dia mulai membesarkan kedua putranya yang masih kecil, Kwity dan Komotay, di sebuah kamp pengungsi. Ketika Kwity berusia 1 tahun, Agnes mengambil lompatan keyakinan terakhir dan berimigrasi ke Amerika Serikat – Providence, RI, tepatnya – di mana Agnes memegang tiga pekerjaan sekaligus dan mengorbankan segalanya untuk memberi anak-anaknya kesempatan yang adil untuk ‘ memberi yang layak. kehidupan.
Sekarang, di puncak hari gajian yang mengubah hidup, Kwity memiliki beberapa berita untuk dibagikan – Agnes akhirnya bisa pensiun setelah semua perjalanan bus dan berjam-jam itu – dan itu memicu perayaan yang berlangsung hingga malam. Dia tiba-tiba berada satu juta mil jauhnya dari kekejaman yang dia lihat di Liberia dan di tempat lain di Afrika Barat.
“Kamu sudah selesai bekerja,” katanya dengan senyum lebar.
Mereka berpelukan, dan kegembiraan serta kelegaan terukir di wajah Agnes.
Paye Day datang lebih awal minggu ini. đź’° @OfficialKwity | #ColtsDraft
đź“ş NFLN/ABC/ESPN pic.twitter.com/bcRnEtKoVl
— Indianapolis Colts (@Colts) 30 April 2021
Dalam posisi Chris Ballard sebagai manajer umum Colts, dia sering bekerja dengan para pemuda yang berasal dari berbagai tingkat kesulitan dan keputusasaan. Tapi cerita Kwity, yang dia pelajari saat menonton video NFL Network dan melakukan uji tuntas pada pemain, berada di level yang sama sekali berbeda. Ballard menjadi emosional menonton video itu, dan dia menjadi emosional berbicara tentang apa yang dilihatnya. “Saya meneteskan air mata ketika saya melihatnya,” katanya.
Setelah putaran pertama ia melanjutkan:
“Yah, pertama-tama, dia punya kaset yang bagus,” kata Ballard. “Tidak. 1. Untuk ditempatkan di papan pada putaran pertama, Anda harus memiliki ikatan yang sangat baik.
“Maka Anda harus melalui sisa proses. Apa latar belakangnya memberi tahu Anda adalah anak ini, dia memiliki beberapa keterampilan bertahan hidup dan ketika keadaan menjadi sulit di liga ini, dia akan mampu mengatasinya. Ini liga yang sulit. Ini sulit dan Anda akan gagal. Pemain akan gagal, Anda akan mengalami saat-saat buruk dan Anda harus memiliki sesuatu di dalam diri Anda yang memungkinkan Anda untuk melewatinya. Saya pikir itu salah satu hal yang sangat bagus yang dapat dilakukan pengintai kami adalah menemukan tipe pemain seperti itu. Dari Quenton (Nelson) hingga Braden (Smith) hingga Darius (Leonard), Anda dapat melihat daftar orang-orang yang … terus berjuang dan mereka memiliki tingkat kepercayaan diri bahwa mereka akan menjadi pemain bagus di liga ini . Saya pikir Kwity (Paye) memilikinya.”
Apa yang Colts dapatkan, selain pinggiran hiper-atletik yang bersemangat dengan bahan mentah yang dibutuhkan untuk menjadi hebat, adalah orang yang selamat. Dia akan membutuhkan beberapa pekerjaan begitu dia tiba di Indianapolis – draf analis ESPN menunjukkan kurangnya produksi karung perguruan tinggi dan mengatakan dia membutuhkan pelatihan untuk mengembangkan gerakan sekunder dari tepi – tetapi dia adalah orang yang menarik. Ballard mengatakan menurutnya Paye dapat segera membantu, tetapi itu akan memakan waktu – dan dengan pelatih gelandang Brian Baker dan mantan legenda Colts Robert Mathis – untuk mencapai puncaknya.
Bahkan setelah pindah ke Rhode Island, di mana terdapat komunitas pengungsi Liberia yang cukup besar, keluarga Paye menghadapi keadaan yang sulit. Kemiskinan, narkoba, kekerasan senjata. “Itu lebih baik daripada Afrika,” kata kakak laki-lakinya, Komotay, dalam video NFL Network. “Tapi itu sulit.”
Mereka adalah orang-orang yang selamat, dan kisah imigran mereka sangat menakjubkan dan instruktif. Ini adalah kisah yang hidup di hati Kwity dan menjelaskan mengapa dia ingin kembali ke Liberia suatu hari nanti – tempat yang belum pernah dia lihat; dia lahir pada tahun 1998 di Guinea – dan membantu orang-orang di negara miskin itu. Dia juga ingin menjadi juru bicara imigrasi dan pentingnya memberi orang yang membutuhkan kesempatan kedua untuk hidup di Amerika Serikat.
Sejarah Liberia baru-baru ini sangat menyedihkan dan berdarah. Pada tahun 1989, seorang warga Liberia berpendidikan Amerika bernama Charles Taylor melancarkan kudeta yang menggulingkan seorang diktator berbahaya bernama Samuel Doe, yang terlibat dalam pembersihan etnis dan kekejaman lainnya. Namun, ternyata Taylor tidak lebih baik. Ketika dia mengambil alih kekuasaan, dia mempraktikkan perilaku brutal yang sama. Ketika Doe ditangkap pada tahun 1990, dia dieksekusi secara brutal oleh pemerintahan Taylor.
Tahun itu menjadi hal biasa bagi tentara pemerintah untuk membakar rumah, hanya untuk menembak dan membunuh mereka yang meninggalkan rumah mereka. Ini termasuk beberapa anggota keluarga Paye, termasuk kakeknya, yang dinamai Kwity (berarti “peradaban”). Agnes, anggota klan Krahn, tahu dia berada di garis tembak dari pejuang pemerintah, dan dia segera meninggalkan Liberia dengan berjalan kaki, berjalan melewati semak-semak untuk menghindari deteksi, mengetahui bahwa jika tertangkap, keluarganya akan dibunuh. Dia pertama kali pergi ke Sierra Leone, tempat kakak laki-laki Kwity, Komotay, lahir. Tapi perang tidak pernah jauh, dan dia pindah ke kamp pengungsi lain, kali ini di Guinea. Di sana, pada tahun 1998, Kwity lahir.
Kemudian, pada tahun 1999, Agnes, seperti banyak orang yang terjebak dalam perang abadi, harus membuat keputusan tersulit dalam hidupnya: tetap di Afrika dan hidup dalam ketakutan akan tentara bersenjata, atau pindah ke Amerika – khususnya Providence – untuk bergabung dengan bibi yang sudah pindah.
Mereka adalah orang asing di negeri asing, tidak bisa berbicara bahasa dan melarat. Tetapi Agnes pergi bekerja untuk menghidupi dirinya dan kedua putranya. Dia melakukan beberapa pekerjaan dan pergi ke sekolah perawat. Dia memeluk putra-putranya lebih dekat dan impiannya untuk mereka semakin dekat. Hidup itu sulit; lingkungan Providence mereka tidak murah, tetapi dia membuka pintu untuk hal-hal yang lebih baik, dan ketika kemampuan atletik Kwity mulai bersinar, hal penting terjadi:
Dia diterima di Sekolah Menengah Bishop Hendricken, sekolah swasta bergengsi di daerah tempat Kwity dapat mengejar akademis dan tujuan sepak bolanya. Masalahnya adalah harganya. Dia memperoleh $14 per jam, dan biaya sekolah menengah sekitar $10.000 per tahun. Pada saat itu Kwity dengan terkenal memberi tahu ibunya, “Jika kamu mengirim saya ke Hendricken, kamu tidak perlu membayar untuk kuliah.”
Itu akhirnya menghasilkan beberapa tawaran beasiswa terkenal dan akhirnya dia memilih Michigan. Inilah yang dia katakan dengan mata penuh air mata pada hari dia menandatangani kontrak untuk bermain di Ann Arbor.
“Bu, akhirnya kita berhasil,” katanya. “Saya seorang imigran. Kami datang ke sini tanpa apa-apa. Ibu saya mengirim saya ke sekolah Katolik dengan setengah gajinya. Saya melihat sepanjang waktu, orang menaruhnya di Twitter: ‘Orang tua saya adalah imigran, mereka datang ke negara ini tanpa apa-apa dan sekarang saya akan kuliah dengan pendidikan gratis.’
“Para imigran ini bekerja keras hanya untuk memastikan keluarga mereka mendapatkan kesempatan yang lebih baik. Itulah yang ibu saya lakukan. Dia memastikan bahwa kakak laki-laki saya dan saya akan memiliki kesempatan hidup yang lebih baik dan membuat sesuatu untuk diri kami sendiri.”
Dan begitulah dia, lengannya melingkari ibunya, berbagi janji yang dia buat dengan Agnes bertahun-tahun yang lalu. Hari kerjanya telah berakhir.
“Itu berarti segalanya,” kata Paye kepada wartawan di daerah Indy Kamis malam. “Itu adalah tujuan saya sepanjang hidup saya tumbuh dewasa, hanya untuk melihat seberapa keras dia bekerja. Itulah yang membuatku bekerja lebih keras, jadi untuk bisa mengatakan padanya bahwa dia sudah selesai sangat berarti.”
Paye pergi ke Michigan untuk bermain sepak bola, tetapi seperti yang dia janjikan pada dirinya sendiri dan ibunya, dia menanggapi persyaratan akademisnya dengan sangat serius. Seorang bintang akademik, mengambil jurusan studi Afrika-Amerika, dia mendapatkan penghargaan Sepuluh Besar semua akademik selama tiga tahun selama waktunya di Michigan. Dia hanya memiliki satu B sepanjang waktunya di Ann Arbor. Sepak bola selalu ada di pikirannya, tetapi dia percaya penting untuk mendapatkan gelarnya dan mundur.
“Ketika saya masih kuliah, saya tidak berpikir itu (karier sepak bola) senyata itu, jujur ​​saja,” katanya, Kamis. “Saya bersekolah dengan sangat serius karena saya ingin mendapatkan nilai bagus sehingga saya bisa mendapatkan pekerjaan yang bagus, tetapi kemudian setelah tahun pertama saya di perguruan tinggi, saat itulah saya mulai mendapatkan nama saya di draf tiruan dan yang lainnya. Saat itulah saya menyadari bahwa saya bisa naik ke level berikutnya.”
Atletis dan karakter Kwity Paye menonjol bagi Colts, yang memilihnya dengan pilihan No. 21. (Tim Fuller / USA Today)
Paye belum pernah menginjakkan kaki di Liberia, tetapi negara itu masih terasa seperti rumah sendiri. Untuk itu, dia ingin kembali ke tanah airnya suatu hari nanti dan membantu mengangkat orang-orang dari keadaan miskin mereka, membangun sekolah, menciptakan lapangan kerja, menawarkan kesempatan yang tidak akan pernah dia dapatkan jika Agnes tidak ada di sana. luar biasa dan keberanian. lompatan iman
“Kalian akan menyukainya,” kata pelatih sekolah menengah Paye, Keith Croft. “Beberapa anak, mereka berjanji kepada orang tua mereka bahwa mereka akan mendapatkan beasiswa, tetapi mereka tidak menepatinya atau bekerja. Karakter anak ini menembus atap. Dia adalah pemain bintang kami, tapi dia bergaul dengan semua orang. Ibunya adalah orang yang istimewa, saya beritahu Anda. Dia tidak bisa pergi ke banyak permainannya karena dia selalu bekerja, tetapi dia selalu hadir dalam hidupnya. Dia mengajarinya benar dan salah, menunjukkan kepadanya bagaimana menghormati orang. Mereka adalah keluarga yang luar biasa.
“Sejujurnya, saya tidak tahu banyak tentang ceritanya, sampai tahun pertamanya kami melakukan perjalanan perekrutan ke South Bend (Notre Dame) dan saat kami mengemudi dia terbuka dan bercerita tentang keluarganya dan perjuangan mereka. Sulit dipercaya apa yang telah mereka lalui.”
Bertahun-tahun sebelumnya, Croft bertemu Paye saat Colt baru bermain untuk tim mahasiswa baru. Dia duduk di salah satu zona akhir dan menyaksikan latihan universitas. Setahun kemudian, Paye menjadi bintang salah satu program pembangkit tenaga listrik Rhode Island.
“Saya pikir kembali ke tahun pertamanya, dia juga gelandang bagi kami, dan dia pergi sejauh 90 yard tanpa tersentuh dengan tekel sederhana melawan rival utama kami di Providence,” kata Croft. “Kita semua tahu dia bagus, tetapi ketika saya melihatnya, saya berpikir, ‘Ya ampun, anak ini memiliki kecepatan yang ada di level lain.’
Sekali lagi, Paye memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan dan begitu pula para pelatih Colts, tetapi bahan mentahnya ada. Ballard suka menggambar ciri-ciri – terkadang berhasil dan terkadang tidak – tetapi Paye memiliki kecepatan dan atletis yang membuatnya menjadi pengubah permainan yang potensial.
Karena kecepatan dan kualitas itu, Agnes tidak akan pernah harus bekerja di hari lain dalam hidupnya yang luar biasa.
Namun bagi Kwity, kerja keras baru saja dimulai.
(Foto atas: Todd Rosenberg / Associated Press)