Pada malam draft, sebagian besar pemain WNBA berada di lokasi, bersemangat dan siap berjabat tangan dengan komisaris; di pesta tontonan yang diadakan oleh universitasnya; atau di rumah, menonton TV dengan nafas tertahan, berpegangan tangan bersama keluarga dan teman, menunggu namanya dipanggil.
Namun pada tahun 2013, Emma Meesseman yang berusia 19 tahun sedang berada di seberang lautan, tertidur lelap, ketika Washington Mystics memilihnya di putaran kedua, dengan pilihan ke-19.
“Saya tahu itu terjadi pada malam itu, tetapi saya tidak tahu bagaimana menindaklanjutinya. Jadi saya tidur saja,” kata Meesseman Atletiksaat timnya bersiap untuk memainkan Connecticut Sun di Game 1 Final WNBA pada hari Minggu pukul 3 sore.
Bahkan ketika seorang teman yang mengikuti bola basket Amerika membangunkannya dengan pesan teks yang memberitahukan kabar tersebut, dia tidak merayakannya atau menitikkan air mata kebahagiaan. Dia hanya mengangkat bahu dan kembali tidur. Tampaknya tidak nyata.
“Ini Amerika, kamu tahu? Itu jauh. Itu sudah dewasa. Saya masih di sekolah,” kata Meesseman. “Saya sedang ujian saat itu.”
Keluarganya selalu menekankan pentingnya pendidikan, dan meskipun dia sudah bermain secara profesional di Perancis, dia bertekad untuk mendapatkan gelarnya. Selain itu, ia mendengar dari pemain Eropa lainnya bahwa pemain internasional terkadang tidak langsung mengikuti WNBA setelah direkrut. Dia pikir masih ada waktu.
Namun seiring berlalunya waktu, pemikiran untuk melakukan perjalanan ke Washington, DC mulai terdengar lebih menarik.
“Saya tidak cukup belajar untuk lulus ujian, jadi saya berpikir, ‘Oke, saya hanya akan mengikuti kamp pelatihan secara bergilir sehingga saya punya alasan untuk melewatkannya,’” kata Meesseman.
Dia mengemas satu tas dan berangkat ke Amerika Serikat untuk pertama kalinya dalam hidupnya, yang paling lama dia perkirakan adalah perjalanan tiga minggu. Dengan begitu, dia dapat menjadwalkan ulang ujiannya pada musim panas nanti. Dia tidak menyadari bahwa masuk tim adalah suatu kemungkinan sampai hari terakhir pemotongan ketika semua orang dipulangkan, dan dia adalah salah satu dari 12 wanita yang masih berdiri.
Sekarang, enam tahun kemudian, Meesseman menjadi pemain dengan masa jabatan terlama di Mystics dan bisa dibilang MVP di pertandingan playoff mereka. Di semifinal, ia mencetak rata-rata 21,3 poin, 6,8 rebound, dan 3,3 assist per game, sambil menembakkan 59,3% dari lapangan dan 64,7% dari jarak 3 poin. Dia sangat bagus dalam kemenangan Game 4 melawan Las Vegas Aces sehingga LeBron James, yang duduk di tepi lapangan, memberikan pujiannya.
“Itu gila,” kata Meesseman. “Saya tidak pernah berpikir saya akan melihatnya di kehidupan nyata, Anda tahu, dan kemudian hal ini terjadi? Sama seperti pemain Eropa, dari Belgia kecil, dilihat oleh orang seperti itu adalah hal yang sangat besar.”
Penampilan seperti itu membuat sulit dipercaya bahwa Meesseman hanyalah catatan kaki di draft WNBA 2013. Setiap tim meneruskannya, dan bahkan Mystics memilih dua pemain di depannya, mengambil guard Ohio State Tayler Hill dengan pilihan keempat dan St. Point guard John Nadira McKenith dengan pick ke-17. (Hill diperdagangkan ke Dallas Wings pada batas waktu perdagangan 2018 dengan imbalan Aerial Powers; McKenith terakhir bermain dengan Mystics pada tahun 2013, dan WNBA secara keseluruhan pada tahun 2014.)
Pelatih mistik Mike Thibault dikenal dengan kemampuannya menilai bakat, namun ia mengaku senang dengan Meesseman.
“Tidak ada proses pencarian besar-besaran terhadapnya,” kata Thibault. “Saya baru saja menerima pekerjaan itu, dia bermain di luar negeri, saya menonton filmnya, dan saya bertanya kepada teman-teman pelatih saya di Eropa, ‘Apakah layak untuk mengambil risiko?’ Mereka berkata, ‘Ya, ya’.”
Tak butuh waktu lama bagi Thibault untuk menyadari bahwa dirinya memiliki seseorang yang spesial.
“Meesseman seharusnya menjadi pilihan pengembangan putaran kedua di Eropa yang berkontribusi pada Mistik di masa depan,” Washington Post melaporkan pada tahun 2013. Orang Belgia bisa menjadi pencuri konsep tersebut.”
Namun, tahun pertama itu merupakan penyesuaian yang sulit, di dalam dan di luar lapangan. Sebagian besar pemain WNBA memasuki liga pada usia 22 tahun, karena itulah persyaratan usia bagi pemain Amerika atau pemain yang menjalankan kelayakan NCAA mereka. Meesseman berusia 20 tahun di kamp pelatihan. Selain itu ada kendala bahasa, fakta bahwa ia dilahirkan dengan pendengaran hanya 50% dan fakta bahwa ia tidak mengenal siapa pun.
“Hari pertama saya, saya baru tiba, saya harus pergi ke gym, lalu ada makan malam tim,” kata Meesseman. “Saya melihat semua orang; Saya sangat takut pada mereka. Saya mencari beberapa di antaranya, dan tahukah Anda, gambar bola basket tidak menunjukkan bahwa Anda keren. Mereka serius. Aku sangat takut berada di sini.”
Namun para veteran seperti Mo Currie dan Michelle Snow membantunya menyesuaikan diri, dan saat dia menjadi lebih nyaman di luar lapangan, kesuksesannya di lapangan pun menyusul. Musim rookie-nya, Meesseman rata-rata mencetak 4,4 poin, 3,1 rebound, dan 1,2 assist dalam 14,6 menit. Setiap hari dia berharap Thibault akan menebasnya. Tapi dia terus bangkit, dan pada tahun 2014, di usianya yang sudah menginjak 21 tahun, dia telah memulai semua 34 pertandingan untuk Mystics dan rata-rata mencetak 10,1 poin, 64 rebound, 1,4 steal, 1 blok, dan 2,5 assist per game yang dicapai. Pada tahun 2015, ia resmi menjadi WNBA All-Star, dan pada tahun 2016, setelah banyak bujukan dari Thibault, Meesseman secara teratur menambahkan tembakan 3 poin ke dalam permainannya. Musim itu, dia berhasil memasukkan 30 dari 67 tembakan jarak jauh, dengan persentase 44,8% yang memimpin liga.
Beberapa tahun terakhir terlihat sedikit berbeda, karena kedatangan Elena Delle Donne dan komitmennya di tim nasional Belgia. Berkat Meesseman, Belgia naik peringkat dunia. Pada tahun 2017, dia melewatkan 11 pertandingan WNBA karena Eurobasket. Pada tahun 2018, dia absen sepanjang musim karena kelelahan dan untuk persiapan Piala Dunia FIBA musim gugur itu. Tahun ini dia melewatkan 11 pertandingan karena Eurobasket.
Namun menjadi pemain terbaik di tim nasional membantu Meesseman berkembang sebagai pemimpin dan pencetak gol agresif. Dan meskipun butuh beberapa saat bagi Delle Donne dan Meesseman untuk benar-benar nyaman bermain bersama – karena mereka memiliki permainan serupa dan keduanya lebih suka memainkan empat permainan – mereka kini berkembang menjadi duo yang tak terhentikan.
Musim ini adalah musim terbaik Meesseman. Dia rata-rata mencetak 13,1 poin, 3,2 assist, dan 4,2 rebound per game sambil menembak 55,2% dari lapangan, 42,2% dari luar, dan 90,5% dari garis lemparan bebas. Artinya, dia juga menjalani musim 50-40-90, tetapi karena dia melewatkan begitu banyak pertandingan, dia tidak memenuhi syarat minimum untuk secara resmi menempatkannya di klub bersama Delle Donne. Dia juga memiliki peringkat efisiensi pemain tertinggi kedua (27,3), persentase gol lapangan efektif (59,5) dan peringkat ofensif (129,7) di liga.
Bagi rekan setim dan pelatih Mistiknya, hal ini bukanlah hal yang mengejutkan.
“Kami selalu mengatakan kepada Emma selama bertahun-tahun bahwa kami semua berpikir dia lebih baik daripada yang dia kira. Dan butuh beberapa saat baginya untuk merasakan perasaan yang sama seperti orang lain,” kata Thibault. “Sekarang dia mengetahuinya.”
Thibault telah mencoba membuat Meesseman lebih agresif dalam menyerang selama bertahun-tahun karena dia melihat potensinya. Karena cara dia bermain di babak playoff, semua orang melihat apa yang bisa dia lakukan.
Tahun lalu ketika Mystics melaju ke Final WNBA, Meeseman berada di Belgia menyaksikan skor langsung saat mereka tersingkir. Tahun ini, dia berada tepat di tengah-tengah aksi tersebut, siap membantu mereka mengambil langkah selanjutnya.
Dalam enam tahun terakhir, DC telah menjadi rumah kedua baginya, para Mistik telah menjadi keluarganya. Dia tidak pernah mengikuti ujian yang dia lewatkan.
“Semua yang kami rencanakan untuk karier saya atau apa pun, justru berjalan sebaliknya,” katanya. “Aku suka itu.”
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)