LOS ANGELES — Pemandangan itu membuat Keary Colbert sedikit bingung.
Mantan penerima lebar USC (dan pelatih penerima Trojans saat ini) mengingat perjalanan ke hotel tim di pusat kota Los Angeles pada tahun 2002. Dia ingat menonton hal yang sama setiap Jumat malam sebelum pertandingan kandang Trojans: Penerima Oregon Samie Parker, Keenan Howry dan Jason Willis ditempel di papan reklame departemen atletik Bebek mengumpulkan uang untuk ditempatkan di pusat kota Los Angeles.
“Saya hanya ingat pertama kali saya melihatnya, seperti, ‘Wow.’ Benarkah?’” kata Colbert. “Itu seperti seseorang memasang benderanya di wilayahmu.”
Tujuh belas tahun yang lalu, Oregon masih dalam proses menciptakan identitasnya dan membangun mereknya. Bebek, yang duduk di atas Pac-12 Utara dan berada di peringkat No. 7 dalam jajak pendapat AP terbaru, tidak memiliki papan reklame yang tak terelakkan di Los Angeles akhir-akhir ini, tetapi mereka masih berusaha untuk membuat dorongan besar di Southland .
Ini adalah dorongan USC yang terpaksa mencoba melawan sambil menghadapi ketidakpastiannya sendiri. Dan pertarungan hari Sabtu melawan Ducks (7-1, 5-0 Pac-12) di Coliseum bisa sangat membantu Trojans (5-3, 4-1) melakukan hal itu.
Oregon membuat lari Rose Bowl pada tahun 1994 dan penampilan Cotton Bowl pada tahun 1995, musim pertama Mike Bellotti sebagai pelatih kepala. Segera setelah itu, Cotton Bowl adalah saat rekan senior AD Jim Bartko dan departemen atletik mulai bekerja. Bebek membutuhkan visi. Mereka membutuhkan identitas.
“Kami tidak memiliki sejarah dan warisan USC, dan tradisi, kejuaraan nasional atau Alabama,” kata Bartko, yang sekarang menjadi penasihat senior direktur eksekutif Asosiasi Alumni Oregon. “Kami bergerak sedikit. Kami memiliki pelatih yang bagus dan orang-orang yang baik, tetapi kami hanya harus mencari tahu apa yang bisa kami lakukan untuk menjadi unik tentang diri kami.”
Bebek tidak bisa menerapkan formula sekolah seperti USC atau Penn State untuk diri mereka sendiri. Dengan bantuan Nike dan salah satu pendiri Phil Knight, Oregon menyusun rencana. Bagian dari rencana itu adalah untuk meningkatkan fasilitas. Bagian lainnya adalah menyebarkan kesadaran merek kepada para rekrutan di seluruh negeri.
Tentu saja, sebagian besar dari branding itu adalah seragam, yang masih ada sampai sekarang. Namun pada tahun 2001 ada juga papan reklame. Quarterback Joey Harrington memiliki potensi Trofi Heisman yang sah memasuki musim itu, dan untuk menambah hype, departemen atletik menghabiskan $250.000 untuk menempatkan papan reklame Harrington di seluruh negeri di Times Square.
Pada musim gugur yang sama, papan reklame Bebek yang berlari di belakang Maurice Morris muncul di Los Angeles. Oregon memenangkan Fiesta Bowl dan finis No. 2 di peringkat BCS terakhir tahun 2001, setahun setelah unggul 10-2 dan finis ketujuh. Pemasaran menciptakan desas-desus di luar lapangan untuk program yang berhasil.
Pada tahun 2002, Oregon memasang papan reklame lain di Bay Area. Kemudian, satu lagi di Los Angeles, dengan tiga penerima: Parker, Howry dan Willis, semuanya penduduk asli California Selatan. Itu bukan kecelakaan.
“Saya ingat berpikir itu semacam pemasaran yang brilian untuk tempat yang akan Anda rekrut, jika Anda memikirkannya,” kata pelatih Florida Atlantic Lane Kiffin, yang merupakan asisten Trojan pada saat itu. “Bertahun-tahun sejak itu, orang-orang telah mengikutinya. Saya ingat berada di Tennessee dan memasang papan reklame di Atlanta dan daerah-daerah yang kami coba rekrut.”
Pola pikirnya sederhana: Tempatkan diri Anda di mana para atlet berada.
“Itu adalah formula sukses yang dimiliki Oregon. Itu tidak berarti itu adalah cetak biru untuk orang lain,” kata Bartko. “Kami harus menembus area di mana kami tidak hanya mendapatkan siswa-atlet kami, tetapi banyak siswa akademis kami dari California hingga Oregon.”
Satu-satunya orang yang tidak cukup dihargai oleh Bartko adalah Bellotti. Mantan pelatih Oregon tidak membaca koran, jadi dia tidak melihat kritik terhadap papan reklame di wilayah musuh atau seragam yang mencolok.
Belotti tahu pertunjukan itu berisiko, tetapi dia juga tahu kekuatan branding, dan dia tahu Oregon, tidak dikelilingi oleh lahan perekrutan yang subur, harus bersedia mengambil kesempatan untuk menarik perhatian orang.
“Ini bukan tentang pencabutan sekolah atau semacamnya,” kata Bellotti. “Itu tentang mengekspos merek kami dan menyerang saat kami sedang panas karena kami memenangkan pertandingan dan kami sedang dalam proses pada saat itu.”
Maklum, itu bukan cara beberapa pemain USC mengambilnya.
“Kami melihat Samie Parker, Jason Willis dan Keenan Howry berpose di halaman belakang rumah kami dan pada dasarnya mencoba mengirim pesan subliminal bahwa mereka adalah penerima terbaik di Pac-10,” kata mantan penerima Trojan Kareem Kelly, yang berada di urutan keenam dalam semua program. -daftar waktu resepsi (204). “Kami menganggapnya remeh dan tidak sopan. Itulah yang saya rasakan tentang hal itu.”
Untuk mempersulit USC, Oregon mengalahkan Trojans empat kali berturut-turut dari 1998 hingga 2001, yang masih menjadi pukulan terpanjang Bebek dalam seri tersebut. Oregon memenangkan pertandingan ’01 dengan gol lapangan yang terlambat.
Sementara itu, setelah USC Rose Bowl kemenangan untuk menutup musim 1995, program kembali ke biasa-biasa saja, menjadi 11-13 di musim 2000 dan ’01. Kemenangan beruntun empat pertandingan untuk menutup musim reguler ’01 dan menutup kekalahan dari Oregon dan Washington memberi harapan.
“Sejujurnya, mereka mengalahkan kami beberapa tahun. Jadi bagi saya pribadi, saya harus menghormati mereka, ”kata Colbert tentang sikapnya terhadap Oregon saat itu. “Pada saat yang sama, kami menantikan untuk melawan mereka.”
Kiffin mungkin mengira itu ide yang bagus untuk Oregon, tetapi pada saat yang sama, dia menggunakan papan reklame itu sebagai motivasi untuk ruang suratnya. Dia memposting fotonya di buku pedoman ofensif Trojans minggu itu, dan dia memposting foto lainnya di tes pregame Jumat mingguan mereka.
“Hanya pengingat, motivasi, ‘Hei, siapa sebenarnya grup penerima terbaik?’ semacam itu, ”kata Kiffin. “Saya hanya berusaha memotivasi Mike (Williams), Keary dan Kareem. Saya pikir itu lebih berarti bagi Keary dan Kareem sebagai anak-anak dari California Selatan.”
Oregon dan USC berhadapan di Stadion Autzen pada 26 Oktober 2002. The Ducks 6-1 dan peringkat 14 memasuki permainan, sedangkan Trojans, yang sudah tiga kali menang atas tim peringkat, 5-2 dan tidak. 15 adalah.
“Kami ingin memenangkan pertandingan demi memenangkan pertandingan, tapi saya pikir di benak sebagian orang ada banyak hal kecil itu,” kata Colbert. “Ada papan reklame itu, atau baru saja datang ke California dan merekrut atau mencoba merekrut. Mereka memiliki banyak anak dari California di tim mereka. Kami mengenal banyak dari orang-orang itu dan bermain dengan banyak dari mereka. Pada akhirnya, ketika minggu pertandingan tiba, semua orang seperti terkunci dan siap untuk memainkannya.”
Carson Palmer melakukan dua touchdown di kuarter pertama, termasuk operan touchdown sepanjang 35 yard ke Williams, yang pada dasarnya mengatur nada untuk hari itu. USC tertinggal 19-14 pada babak pertama, tetapi kemudian serangan Trojan mengambil alih.
Kelly membuka kuarter ketiga dengan tangkapan touchdown yang memberi tim tamu keunggulan yang tidak akan pernah mereka lepaskan. Williams menangkap touchdown lain dari Palmer kemudian di kuarter tersebut, dan USC memperpanjang keunggulannya sebanyak 25 poin.
“(DB mereka) sangat terintimidasi,” kata Kelly. “Mereka tidak tahu apa yang menimpa mereka. Kami meninju mulut mereka. Kami melihat bagaimana liputan DB mulai menghilang secara perlahan, jadi itu adalah bom bagi kami.”
USC menang 44-33 dan mengokohkan dirinya sebagai penantang di Pac-10, memenangkan Orange Bowl untuk mengakhiri musim itu. Palmer menyelesaikan 31 dari 42 operan untuk jarak 448 yard dan lima gol. Williams menangkap 13 operan untuk jarak 226 yard dan dua skor. Kelly memiliki enam tangkapan untuk jarak 94 yard dan satu gol. Colbert menangkap empat operan untuk jarak 77 yard. Grup yang tersinggung karena harus melihat papan reklame setiap perjalanan ke hotel tim tidak melupakannya sebelum pertandingan. Dan mereka juga tidak melupakannya setelah itu.
“Mereka memiliki penerima mereka di papan reklame di LA, tetapi pada akhirnya, setelah pertandingan selesai, saya pikir serangan passing USC muncul lebih banyak hari itu,” kata Colbert.
Itu untuk memenangkan pertandingan dan menunjukkan bahwa kami adalah tim yang lebih baik. Di akhir permainan kami melakukannya dan kami mengambil gambar kami.”
Maju cepat 17 tahun. Oregon tidak benar-benar membutuhkan lebih banyak papan reklame untuk membangun mereknya. The Ducks memenangkan dua Rose Bowl dan Fiesta Bowl, bermain dalam dua pertandingan gelar nasional dan finis di 10 besar lima kali dalam dekade ini. Mereka lebih sukses daripada tim Pac-12 mana pun dalam rentang waktu itu dan tampaknya siap untuk memenangkan konferensi lagi.
Keberhasilan itu juga membekas di hati para rekrutan. The Ducks merekrut enam dari 25 pemain teratas California dalam siklus perekrutan 2019 – semuanya dari California Selatan. USC selesai dengan lima dari 25 teratas. Oregon menerima komitmen dari empat dari 25 rekrutan teratas negara bagian 2020. Sedangkan Trojan hanya menerima satu.
“Saya selalu mengatakan itu seperti pergi ke Disneyland ketika Anda berusia 8 tahun. Sekarang Anda berusia 17 tahun, itu seperti Disneyland untuk pemain sepak bola, ”kata Kiffin, yang mengatakan kehilangan De’Anthony Thomas ke Oregon pada tahun 2011 adalah kejutan perekrutan terbesar yang dapat dia ingat dari waktunya di USC. “Kamu pergi ke sana dan itu seperti semuanya luar biasa, yang terbaru terbaik semuanya dan lebih besar dari yang lainnya.”
Bellotti mengatakan dia berbicara dengan pelatih kepala Ducks saat ini Mario Cristobal tentang perekrutan dari California Selatan dan berpikir Cristobal melakukan pekerjaan dengan baik. Kedua pelatih memiliki kesamaan: Mereka berdua dapat merekrut melawan program USC yang goyah. Program Bellotti mencapai puncaknya ketika Trojan tergagap-gagap di bawah Paul Hackett selama transisi ke era Pete Carroll.
Sekarang Cristobal merekrut melawan Clay Helton, yang masa depannya tidak pasti sejak membukukan kampanye 5-7 musim lalu dan hanya 5-3 musim gugur ini. Meskipun Oregon telah terbukti menjadi ancaman yang jelas di jalur perekrutan, Helton tidak mengaitkan pentingnya dengan pertandingan hari Sabtu.
“Setiap kali Anda memainkan tim Pac-12, saya pikir itu penting karena saat Anda memenangkan Rose Bowl dan saat Anda memenangkan gelar Pac-12, saat itulah Anda merekrut pemain hebat,” kata Helton. “Anda melihat semua mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua yang hebat ini bermain sekarang, bukan kebetulan bahwa mereka ditandatangani tepat setelah tahun Rose Bowl itu, tepat setelah tahun gelar Pac-12 itu.”
Bukan kebetulan juga bahwa USC finis di urutan ke-20 secara nasional dalam peringkat perekrutan 2019 menurut 247Sports Composite, yang berada di urutan terendah dekade ini. Dengan ketidakpastian seputar peningkatan Helton, Trojan berada di urutan ke-64 secara nasional dan ke-10 di Pac-12 dalam peringkat perekrutan tahun 2020.
Itu membuat pintu terbuka bagi Bebek untuk memanfaatkan dan membangun lebih banyak momentum.
“Pokoknya, ini tidak pernah berakhir. Kami tidak pernah mengatakan kami telah tiba, mari kita lanjutkan,” kata Bartko. “Saya pikir kita sekarang berada dalam tahap (proses) yang berbeda. Kami membangunnya, sekarang kami berusaha mempertahankannya dan menjadi lebih baik.”
Kemenangan adalah satu-satunya cara Trojan dapat membendung gelombang dalam pertempuran perekrutan ini. Demi mereka, Sabtu akan menjadi tempat yang baik untuk memulai.
(Foto atas milik George Fry III)