Reaksi Semi Ojeleye menggambarkan kekonyolan alley-oop dunk Robert Williams. Keputusan Jaylen Brown untuk memberikan umpan menunjukkan Celtics sebenarnya mengharapkan Williams melakukan prestasi langka tersebut.
Dilemparkan ke hampir semua orang di NBA, pengiriman Brown akan menghasilkan turnover. Biasanya tidak bijaksana untuk melemparkan bola basket ke sekitar tiga pemain bertahan, termasuk satu pemain dengan lebar sayap 7 kaki 3 inci. Meski begitu, Brown yakin Williams bisa melompati pemain bertahan yang terjebak kemacetan, mengulurkan tangan panjangnya untuk menangkap umpan, dan tetap memaksa bola melewati tepi gawang. Brown membuat keputusan yang ambisius karena dengan Williams, hampir semua jenis sorotan tampaknya dapat dijangkau. Hanya dengan melangkah ke lapangan, Williams membuka berbagai kemungkinan.
Celtics telah mengetahui hal ini sejak merekrut Williams pada tahun 2018, tetapi cedera dan inkonsistensi telah menghambatnya selama dua tahun pertama karirnya. Sekarang di tahun ketiganya, dia telah belajar bagaimana menggunakan bakatnya lebih sering. Perkembangannya seharusnya membantu Boston saat ini dan di masa depan, namun juga menimbulkan pertanyaan tentang konstruksi lapangan depan, rotasi Brad Stevens, dan posisi Williams di semuanya.
Jika Celtics memiliki kepercayaan penuh pada Williams, mereka mungkin mengalokasikan sumber daya mereka secara berbeda selama offseason. Sebaliknya, setelah Gordon Hayward pergi, mereka menggunakan pengecualian tingkat menengah pada center lain di Tristan Thompson. Bukanlah hal yang gila bagi Boston untuk memiliki orang besar yang mapan pada saat itu. Williams menjalani musim yang tidak konsisten dan penuh cedera. Tapi setelah 30 pertandingan, jelas Celtics bisa menggunakan lebih banyak bantuan di perimeter daripada center lain untuk menjaga Williams keluar lapangan. Bahkan Stevens mengindikasikan dia berharap rosternya dibentuk secara berbeda.
“Saya telah mengatakan hal ini sepanjang tahun, salah satu tantangan tim kami adalah Anda bisa melewati pemain perimeter terbaik kami dan mungkin tiga pemain terbaik berikutnya dalam hal produksi sejauh ini di tim kami akan segera muncul (tengah) , ” kata Stevens.
Williams adalah korban utama dari krisis daftar pemain starter itu. Dia menempati urutan ketiga di antara center Celtics dengan 15,4 menit per game. Daniel Theis (24,8 menit per game) dan Thompson (23,0) masing-masing dengan mudah mengungguli Williams dalam waktu bermain. Meskipun Stevens menempatkan Williams di peringkat ketiga, Stevens mengindikasikan bahwa dia memandang orang besar itu sebagai bagian penting dari rencana tim. Pelatih mengatakan pada hari Minggu bahwa dia ingin Williams mencapai puncaknya di akhir musim. Hal ini berbeda dengan musim lalu, ketika Williams memiliki momen-momen penting di babak playoff, namun pada dasarnya tersingkir dari putaran final Wilayah Timur.
Berdasarkan komentar Stevens, Celtics yakin Williams telah meningkat secara signifikan sejak saat itu.
“Kami berada dalam posisi yang baik dengannya dari sudut pandang saya pikir dia menjadi jauh lebih baik, saya pikir dia melakukan banyak hal baik,” kata Stevens. “Dia memberi pengaruh besar pada tim kami. Dan saya pikir seiring berjalannya musim, dan hal lain yang ingin Anda ingat dari kursi saya, adalah, kami membutuhkan dia untuk dapat bermain lebih lama seiring berjalannya musim. Jadi sekarang, saya pikir Anda akan menyebutnya sebagai manajemen (waktu bermain Williams).”
Jika masalahnya adalah Williams telah membuat kemajuan, maka itu adalah masalahnya salah satu masalah baik mereka, seperti yang dikatakan karakter “The Wire” Marlo Stanfield. Namun, Celtics perlu mengatur lini depan mereka jika mereka ingin memberikan lebih banyak waktu bermain untuk Williams. Sebagian untuk membersihkan menit bermain Williams saat ini, mereka memulai Theis dan Thompson bersama-sama, meskipun Stevens tahu keduanya memiliki masalah kebugaran. Meskipun Theis dan Thompson telah meningkat dalam hal bermain bersama, kombinasi tersebut hanyalah perbaikan sementara, jika memang bisa diperbaiki. Ketika Marcus Smart kembali dari cedera, Boston diperkirakan akan keluar dari lineup awal yang besar. Jika Danny Ainge menambahkan penembak dengan ukuran pada batas waktu perdagangan, seperti yang dia harapkan, akuisisi tersebut kemungkinan akan mendorong Stevens semakin menjauh dari dua center frontcourt. Dengan asumsi itu terjadi, Celtics tidak akan memiliki banyak menit bermain untuk dibagikan kepada semua pemain besar.
Sekalipun Theis dan Thompson lebih terbukti, Stevens harus berhati-hati untuk semakin membatasi waktu bermain Williams. Yang terpenting, harus ada dorongan untuk membuat Williams lebih sering tampil di lapangan. Dia sudah menjadi pilihan yang layak dan masih memiliki banyak sisi positif untuk dikerjakan. Ketika ia menjadi lebih dapat diandalkan, pendulum kehadirannya semakin berayun ke arah imbalan.
“Saya pikir dia lebih memahami permainan dan itu terlihat dari produktivitasnya di lapangan,” kata Jayson Tatum. “Dan dia sulit untuk dijaga karena dia keluar dari perannya dengan cepat dan jelas bisa bermain sangat tinggi. Dia memiliki perasaan yang luar biasa terhadap permainan ini. Saat dia menunjukkannya atau melakukan rebound, dia bisa mengambil peran dan tahu ke mana harus meneruskannya. Rob benar-benar bagus dan dia akan membantu kami semakin banyak peluang yang dia dapatkan.”
Tentu saja, hal itu mengasumsikan Williams pada akhirnya akan mendapat lebih banyak peluang. Williams jarang bermain lebih dari musim lalu sejauh ini. Sebagian dari hal ini mungkin disebabkan oleh masalah kesehatan yang masih ada. Pemain berusia 23 tahun itu absen hampir tiga bulan pada musim lalu setelah menderita edema kaki di pinggul kirinya, kemudian melewatkan dua pertandingan awal bulan ini karena nyeri di pinggul yang sama. Williams mengatakan dia memiliki “episode” di mana rasa sakitnya masih kambuh. Dia tidak terdengar terlalu khawatir tentang hal itu, namun Celtics sadar akan masalahnya. Williams bukanlah pemain paling tahan lama di awal karirnya.
Dia juga punya masalah dengan perhatian terhadap detail, tapi Williams sudah dewasa dalam hal itu. Dia adalah kekuatan di kaca ofensif, playmaker di sisi pertahanan dan ancaman lob setiap saat. Hanya satu pemain dalam sejarah NBA yang pernah mencatat rata-rata setidaknya 2,4 steal dan 3,2 blok per 36 menit dalam satu musim, seperti yang dilakukan Williams sejauh ini: Hakeem Olajuwon. The Dream melakukannya saat masuk tim utama All-NBA selama musim 1988-89. Williams sesekali masih membuat keputusan buruk di kedua sisi lapangan. Dia pemain yang tidak menentu, tapi yang terbaik sudah cukup untuk mengangkat Celtics dan yang terburuk tidak muncul sesering dulu. Dia memungkinkan permainan menjadi beberapa center. Dia telah menempuh perjalanan panjang dan percaya bahwa lebih banyak pengulangan permainan hanya akan mempercepat evolusinya.
“Saya merasa ini akan membantu saya membaca permainan dengan lebih baik, membaca pertahanan dengan lebih baik, membaca jarak dengan lebih baik,” kata Williams. “Dan tentu saja menjadi lebih nyaman.”
Meski begitu, Celtics tidak pernah berkomitmen pada Williams. Mereka mengontrak Enes Kanter musim lalu, lalu mengejar Thompson untuk menggantikan Kanter. Mungkin mereka menginginkan selimut pengaman jika Williams harus absen karena cedera berkepanjangan atau menghambat perkembangannya. Sebaliknya, ia terus berkembang sebagai pemain, hanya saja tanpa janji mendapat menit bermain lebih banyak. Williams telah bermain setidaknya 20 menit hanya empat kali musim ini. Jika dia mendapatkan menit bermain lebih banyak dalam waktu dekat, Celtics harus mengambil salah satu center mereka yang lain. Mereka dapat mendudukkan Thompson dan melakukan percakapan yang sulit tentang perannya dalam tim, atau mereka dapat membeli salah satu pemain besar sebelum batas waktu perdagangan. Jika Celtics pindah dari salah satu center, Grant Williams, yang mengisi posisi tersebut dengan baik musim lalu, bisa menjadi pemain besar ketiga. Meskipun ia bertubuh kecil, ini mungkin posisi terbaiknya pada tahap kariernya saat ini. Celtics juga dapat mempertahankan semua center mereka dan kemudian menggunakan pengecualian perdagangan besar mereka untuk mendapatkan lebih banyak bantuan perimeter. Mereka harus punya pilihan.
Apa pun yang diputuskan oleh kantor depan, Robert Williams telah memaksakan pembicaraan tentang tempatnya di daftar pemain Celtics ini dan rotasi lapangan depan tim secara umum. Dia masih muda, dinamis dan telah menunjukkan pertumbuhan yang jelas. Mengingat seberapa baik dia bermain, sisi buruk dari menaruh lebih banyak kepercayaan padanya tampaknya terbatas, namun sisi positifnya bisa sangat besar.
(Foto teratas: Maddie Meyer/Getty Images)