MADISON, Wis. — Quarterback Wisconsin Graham Mertz muncul pada hari Senin melalui pintu menuju McClain Center untuk sesi mingguannya dengan para wartawan yang mengetahui sepenuhnya pertanyaan yang akan dia terima. Dua hari sebelumnya, Mertz mengalami permainan terburuk dalam karir mudanya, melakukan empat intersepsi dan memaksa total lima turnover dalam kekalahan 41-13 dari Notre Dame. Penampilannya menyoroti kesenjangan antara pemain Mertz saat ini dan pemain yang ia dan penggemar Badgers harapkan bisa menjadi seperti itu.
Jadi, selama sekitar 14 menit, Mertz mendengarkan 23 pertanyaan, hampir semuanya fokus pada kekurangannya hingga saat ini. Pesan utama Mertz adalah bahwa dia memahami bahwa dia belum mencapai potensinya dan sudah lewat waktunya baginya untuk berbalik.
“Akurasi sebagai gelandang adalah salah satu hal yang membedakan Anda,” kata Mertz. “Ketika saya bermain dengan ritme yang bagus, timing yang bagus, saya berpikir bahwa saya sangat akurat. Itu hanya mempercayainya dan menaruhnya pada orang-orang di mana saya membutuhkannya. … Ini saatnya bagi saya untuk mendorong diri saya sendiri untuk fokus pada hal itu dan membuat segalanya berarti.”
Melalui tiga pertandingan musim ini, Mertz telah menyelesaikan 56,8 persen operannya dengan satu touchdown, enam intersepsi, dan dua kali gagal. Kedelapan turnover terjadi saat kalah dari Penn State dan Notre Dame, menjatuhkan Wisconsin menjadi 1-2 untuk pertama kalinya dalam 20 tahun. Jalan tidak akan menjadi lebih mudah bagi Mertz ketika Wisconsin menghadapi No. 1. 14 Michigan (4-0) di Stadion Camp Randall, lawan peringkat ketiga dalam empat pertandingan untuk memulai musim.
Yang jelas di awal musim ini adalah serangkaian detail kecil yang perlu dilakukan oleh quarterback telah menambah banyak masalah bagi Mertz, dan permainan Notre Dame menunjukkan apa yang tidak berhasil. Di akhir kuarter pertama, misalnya, dengan Wisconsin menghadapi pemain ketiga dan ketiga di garis 23 yard Notre Dame, penerima Kendric Pryor berbaris di sebelah kanan dan membuka lebih awal untuk pukulan pertama dalam rutenya melawan cornerback Fighting Irish Clarence Lewis.
Namun Mertz, yang berguling ke kanan dan menghadap Pryor sepanjang jalan, menunggu begitu lama untuk mengeluarkan bola sehingga pada saat Pryor menangkapnya, dia sudah berjarak satu yard dari down pertama. Mertz mengakui bahwa dia terlambat dalam langkahnya dan keduanya berada “di halaman yang berbeda”. Pada permainan berikutnya, gelandang Chez Mellusi dihentikan tanpa keuntungan pada posisi keempat dan 1 di garis 21 yard Notre Dame karena turnover saat turun.
Pada kuarter kedua, pada posisi ketiga dan ke-5 dari Wisconsin 36, penerima Chimere Dike melakukan perjalanan yang bagus untuk mendapatkan jarak dua yard melawan Lewis di sisi kanan. Mertz melepaskan tembakan senapan, melakukan drop tiga langkah dan mengarahkan bola tinggi-tinggi melewati Dike keluar batas. Umpan Mertz yang akurat akan menghasilkan keuntungan sejauh 35 yard dan memberi Badgers kesempatan untuk menyamakan skor sebelum turun minum.
Pada kuarter ketiga, Mertz memberikan umpan play-action kepada penerima Danny Davis yang melayang di atas kepalanya. Davis terbuka di antara dua bek. Seandainya bola dilempar keluar dari tanda pagar, Davis akan memiliki peluang untuk mendapatkan setidaknya keuntungan 30 yard.
Dua intersepsi pertama Mertz terjadi ketika ia mencoba mengoper bola ke Pryor dengan jalur miring yang sama, keduanya dicegat oleh cornerback Notre Dame Cam Hart. Mertz mengatakan dia harus melempar Pryor secara terbuka dan meletakkan bola di pinggul belakangnya daripada mengarahkan umpan ke bek.
“Jelas, Anda kembali dan melihatnya, ada beberapa hal, beberapa hal yang ingin Anda kembangkan, beberapa ingin Anda coba hilangkan,” kata Mertz. “Dan jelas ada kekurangannya, membaca sedikit terlalu cepat dan Anda terlalu cepat dan Anda berakhir sedikit tertinggal. Jadi bagi saya itu hanya untuk kembali, melihatnya, melihat apa yang baik, apa yang harus dikembangkan dan tentu saja saya harus membantu mereka lebih banyak lagi saat itu juga. Jangan memaksakan hal-hal tertentu. Jangan mencoba membuat permainan ekstra ketika tidak ada.”
Pelatih Wisconsin Paul Chryst diminta untuk mengenakan topi kepelatihannya pada hari Senin dan menjelaskan perjuangan yang dialami Mertz. Apakah itu gerak kaki, pengaturan waktu, menahan bacaan terlalu dini dalam kemajuannya atau sesuatu yang lain?
“Saya pikir banyak hal yang saling terkait,” kata Chryst. “Setiap quarterback yang pernah saya temui, ketika mereka bermain bagus, mereka bermain dalam ritme. Apa itu ritme? Saya pikir gerak kaki ada hubungannya dengan itu. Saya pikir itu mengarah pada waktunya. Ketika Anda memiliki ritme yang baik, ketika Anda memiliki timing yang tepat, ketika Anda memiliki gerak kaki yang baik, ketika Anda memiliki mata yang bagus, maka Anda akan tampil lebih baik. Jika salah satunya sedikit melenceng karena beberapa alasan berbeda, maka Anda harus mengatasinya atau Anda harus mengatasinya.
“Ini bukan hanya salah satunya. Bukannya, ‘Wah, hal itu selalu terjadi secara konsisten,’ jadi jika Anda hanya mengatakan, ‘Oke, ayo kita lakukan satu hal saja, maka kita sudah mendapatkannya.’ Jadi hal yang saya hargai dari dia adalah memilikinya. Dan kemudian dengan keinginan nyata untuk mengatasinya dan seperti yang kita semua tahu, saya pikir dia adalah salah satu bagian darinya, bukan satu-satunya bagian darinya. Jadi menurut saya semua orang harus melakukan bagiannya masing-masing dan Anda harus tepat sasaran sehingga Anda bisa menentukan waktunya, sehingga Anda bisa mendapatkan, oke, itu akan terjadi pada saat yang tepat. akan menjadi. Saat kami pergi, itu adalah kombinasi dari semua hal itu. Dan kemudian hal itu mengarah pada inkonsistensi. Anda berusaha untuk mendapatkan konsistensi.”
Melalui tiga pertandingan, 18,9 persen upaya umpan Mertz tidak tepat sasaran (terbalik, undershot, atau melebar), menurut Pro Football Focus. Angka tersebut merupakan angka tertinggi kedua dalam Sepuluh Besar dan merupakan peningkatan yang signifikan dari angka tersebut pada musim lalu (13,5 persen, sedikit lebih baik dari rata-rata Sepuluh Besar sebesar 13,6 persen).
Pada umpan-umpan yang dilemparkan lebih dari 20 yard ke bawah musim ini, 55,6 persen upaya Mertz melenceng dari sasaran. Itu ukuran sampel yang kecil karena Mertz hanya melemparkan sembilan operan dari jarak lebih dari 20 yard (dan menyelesaikan salah satunya). Namun angka di luar target sebesar 55,6 persen juga merupakan angka terburuk di Sepuluh Besar dan di antara 10 angka terburuk di FBS musim ini.
“Beberapa di antaranya jelas merupakan lokasi,” kata Mertz. “Terkadang kami mendapat tekanan. Saya hanya mencoba mewujudkan sesuatu. Tapi itu tergantung pada lokasinya. Teman-temanku akan berpisah. Mereka membuat drama. Kita hanya perlu menaruhnya pada mereka.”
Salah satu faktor yang mungkin berkontribusi terhadap perjuangan ini adalah tekanan di kantong. Mertz mencatatkan 40 persen reboundnya musim ini, tertinggi keempat dalam Sepuluh Besar dan naik dari 32,4 persen pada musim lalu. Dia juga mendapat tekanan (dipecat, dipukul, atau dilarikan) pada 30 persen pengembalian tendangannya, naik dari level terendah Sepuluh Besar sebesar 18,7 persen pada musim lalu. Mertz mendapat tekanan pada 4 dari 9 upaya operannya yang dilakukan sejauh 20 yard lebih ke bawah, tingkat tertinggi kedua dalam Sepuluh Besar. Musim lalu, dia hanya mendapat tekanan pada 1 dari 18 lemparan sejauh 20 yard lebih, tingkat terendah dalam Sepuluh Besar.
Elemen kunci lainnya adalah tim terus membuat rencana permainan untuk membiarkan Mertz mengalahkan mereka di udara. Notre Dame mengisi kotak penalti dengan delapan pemain bertahan atau lebih dengan 36,2 persen tembakannya saat melawan Wisconsin (25 dari 69), lebih dari tiga kali lebih sering dibandingkan pemain Irlandia itu dalam tiga pertandingan pertama mereka musim ini (11,5 persen). Faktanya, 25 jepretan dengan kotak yang terisi menyamai total Notre Dame dalam gabungan tiga game pertamanya.
Penn State dan Michigan Timur digabungkan untuk menempatkan delapan lebih pemain bertahan di dalam kotak dengan 38,8 persen tembakan mereka melawan Wisconsin. Strategi tersebut berhasil dalam pertandingan melawan Penn State dan Notre Dame karena Mertz tidak mampu memanfaatkan banyak peluang.
“Dia akan merespons,” kata Mellusi. “Dia adalah gelandang kami. Jadi dia harus terus maju, apa pun yang terjadi.”
Ketika Mertz tiba di kampus untuk latihan musim semi pada tahun 2019, dia adalah rekrutan gelandang sekolah menengah paling terkenal dan paling berprestasi dalam sejarah sekolah. Debut awalnya musim lalu melawan Illinois, ketika ia menyelesaikan 20 dari 21 operan untuk jarak 248 yard dengan lima gol, menaikkan standar lebih tinggi lagi. Tapi dia belum pernah mengulangi penampilan itu sejak itu. Selama delapan start terakhirnya, dia telah melakukan tiga touchdown dengan 11 intersepsi dan lima kali gagal. Rekan satu tim mengatakan mereka belum melihat perbedaan nyata dalam sikap Mertz meski ia kesulitan.
“Saya tahu bahwa dia mengerti dan dia tahu apa yang diperlukan untuk menang,” kata pemain bertahan Badgers, Matt Henningsen. “Aku mencintai nya. Saya pikir ini adalah kesempatan besar baginya. Kami semua sangat percaya pada Graham dan kami semua sangat menghormatinya karena dia melakukan banyak hal. Senang melihat bagaimana dia bereaksi dan bagaimana dia membawa dirinya di ruang ganti.”
Mertz sangat tidak efektif pada hari Sabtu sehingga para penggemar bertanya apakah quarterback Chase Wolf akan menjadi pilihan yang lebih baik. Wolf, sejauh ini, telah melakukan tiga intersepsi pada 11 operan selama dua musim terakhir. Fans mengkritik Mertz di media sosial karena permainannya yang buruk, sesuatu yang menurut Mertz tidak dia keberatan.
“Semua orang punya pendapat tentang segala hal yang Anda lakukan,” kata Mertz. “Setiap orang adalah kritikus pertama ketika Anda melakukan kesalahan. Jadi bagi saya semuanya bermuara pada self-talk dan menjadi orang yang utuh di luar lapangan dan berada di sana untuk keluarga saya dan berbicara dengan keluarga saya. Pada akhirnya, lingkaran dalam diri Andalah yang paling penting. Ini adalah orang-orang di ruang ganti ini, ini adalah keluarga saya, ini adalah para pelatih, semua orang di fasilitas ini. Jadi bagi saya, saya mematikan semuanya. Yang saya khawatirkan adalah menjadi lebih baik setiap hari.”
Mertz mengatakan dia tidak merasakan tekanan untuk memenuhi ekspektasi yang sangat besar, mengingat dia masih mahasiswa tahun kedua dan punya waktu untuk berkembang. Ia ditanya bagaimana ia berhasil mempertahankan kepercayaan diri dalam menghadapi kesulitan yang semakin meningkat.
“Saya pikir hal terbesar dalam hidup adalah percaya bahwa Anda memiliki jalan yang sudah tertulis,” kata Mertz. “Percaya saja pada Tuhan, percaya pada keluargamu dan percaya pada dirimu sendiri. Dan bagi saya, saya tahu akan terjadi hal-hal yang baik, buruk, dan buruk, dan itu akan menimpa saya. Itu bagian dari pekerjaan saya. Itu yang saya lakukan. Tapi bagi saya, saya tidak akan pernah kurang percaya diri. Setelah itu berlalu, maka Anda kehilangan segalanya. Saya percaya pada diri saya sendiri, saya percaya pada keluarga saya, saya percaya pada rekan satu tim saya, saya percaya pada pelatih saya. Ia tidak akan pernah goyah. Saya hanya tahu untuk memainkan sepak bola yang bagus, saya harus percaya pada diri sendiri dan membiarkannya berlalu.”
Seminggu menjelang pertandingan Notre Dame, Mertz membahas pentingnya tetap bersabar, memahami bahwa ini adalah musim yang panjang dan percaya bahwa upaya yang dia lakukan akan membuahkan hasil yang lebih baik. Dia mencatat bahwa tidak ada quarterback yang masuk ke lapangan pada hari pertama dan bermain seperti Joe Montana atau Drew Brees. Tujuannya, kata dia, menunjukkan peningkatan setiap harinya. Namun meski rekan satu timnya terus memberikan dukungannya, Mertz mengakui bahwa setelah 10 kali menjadi starter dan tiga musim mengikuti program tersebut, ia perlu menunjukkan kemajuan di lapangan.
“Proses menjadi quarterback, Anda akan mendapat tantangan,” kata Mertz. “Anda akan memiliki permainan di mana Anda melakukan intersepsi. Itu tergantung bagaimana Anda bereaksi terhadapnya dan bagaimana Anda tumbuh dan belajar darinya. Saya percaya proses saya. Saya mengerjakan hal-hal seperti gerak kaki, membaca, dan hanya bermain sepak bola yang bagus. Jadi pada akhirnya, saya hanya bekerja untuk menjadi lebih lengkap dan memainkan sepak bola yang lebih baik, mencetak beberapa gol.”
(Foto teratas: Dan Sanger / Icon Sportswire melalui Getty Images)