SCOTTSDALE, Ariz. – Trevor Lawrence menghadiri kewajiban media College Football Playoff Selasa pagi di Arizona dengan secangkir kecil kopi. Dia menambahkan krim ekstra ke dalamnya untuk membuatnya terasa sesuai keinginannya dan dengan santai duduk di podiumnya sendiri. Kamera ada dimana-mana.
Kali ini setahun yang lalu, quarterback mahasiswa baru yang sejati ini mengaku tidak tahu apa yang akan terjadi ketika dia tiba di perayaan seputar pertandingan semifinal nasional Cotton Bowl melawan Notre Dame. Jika dia merasa gugup, dia menyembunyikannya dengan baik.
Tapi sekarang, sebagai mahasiswa tingkat dua di usianya yang sudah menginjak 20 tahun, dia sudah menjadi pemain profesional berpengalaman menjelang pertandingan Fiesta Bowl hari Sabtu antara unggulan ketiga Clemson dan peringkat 2 Ohio State.
“Rasanya berbeda,” katanya. “Hanya saja, aku tahu apa lagi yang sedang terjadi. Seperti media, misalnya, datang ke sini (Selasa) — tahun lalu saya tidak tahu apa yang saya lakukan untuk datang ke sini.
“Semuanya — saya telah melewati satu tahun, saya telah mengalaminya, saya telah melakukan pengalaman bowling. Saya hanya tahu apa yang diharapkan.”
Lawrence memperoleh pengalaman berharga sebagai bagian dari kesuksesan Clemson di Playoff, yang dimulai sebelum dia dan dia membantu untuk melanjutkannya. Ini adalah tempat kelima berturut-turut bagi Tigers di Playoff, dan mereka telah memenangkan dua dari tiga kejuaraan nasional terakhir, termasuk musim lalu.
Dia telah berkembang pesat sejak Clemson dan Ohio State bermain di Fiesta Bowl 2016. Lawrence menonton babak kedua di rumah temannya. Sebagai remaja berusia 17 tahun dari Cartersville, Ga., dia bertanya-tanya bagaimana rasanya suatu hari bermain di panggung seperti itu.
Pada Sabtu malam, dia yakin pertahanan total peringkat 2 di Ohio State (hanya di belakang Clemson) akan membuat quarterback percaya diri seperti sebelumnya. Dia pikir dia lebih pintar dan lebih akurat – sesuatu yang didukung oleh angka-angka tersebut. Dia berencana untuk memanfaatkan situasi yang berbeda dan menerapkannya dalam pertarungan tak terkalahkan.
“Yang ingin saya lakukan hanyalah menang, dan saya telah melakukannya sejak saya berada di sini. Kami berhasil,” kata Lawrence, yang tidak pernah kalah dalam pertandingan kampus. “Ini hanyalah kesempatan untuk melakukannya lagi – dan melakukannya di salah satu panggung terbesar.”
Lawrence mendominasi dalam dua pertandingan Playoff musim lalu.
Melawan Notre Dame, dia menyelesaikan hampir 70 persen operannya dalam permainan 27 poin. Sembilan hari kemudian, melawan Alabama dalam perebutan gelar nasional, dia melempar sejauh 347 yard dan tiga gol, dengan 11 dari 20 penyelesaiannya menghasilkan yard dua digit. Versus pertahanan Nick Saban, tidak kalah pentingnya.
Jadi keyakinannya pada perjalanan pertamanya ke Arizona dapat dimengerti. Satu-satunya hal yang benar-benar membuatnya kagum pada hari Selasa adalah hotel tim Clemson, yang berbeda dari biasanya.
“Ini seperti sebuah vila,” kata Lawrence. “Ada yang berbeda-beda, sedikit, menurut saya seperti desa. Seperti rumah-rumah kecil. … Ini sangat keren.”
Lawrence memasuki hari Sabtu dengan 20 operan tanpa intersepsi selama enam pertandingan terakhirnya. Dalam lima dari enam pertandingan itu, dia rata-rata mencetak setidaknya 10 yard per upaya. Dalam tiga dari lima dia rata-rata setidaknya 13,5. Dan dalam semua enam pertandingan, dia melakukan setidaknya tiga gol.
Terakhir kali dia tidak melewati ambang batas 270 yard untuk passing yard adalah pada 2 November. Dan itu melawan Wofford dalam pertandingan di mana dia tidak berpartisipasi di seri pertama kuarter ketiga. Satu-satunya hal yang hilang dari resume Lawrence mungkin sedang diuji dalam pertandingan jarak dekat. Dia bermain hanya dalam satu pertandingan ketat pada kuarter keempat, 28 September di North Carolina, ketika dia memimpin Tigers dalam sebuah pukulan kunci dengan sisa waktu sekitar 10 menit. Pertandingan itu merupakan skor terendah kedua (128,68) musim ini.
“Saya pikir kemampuannya melempar, dia selalu tepat sasaran,” kata co-koordinator pertahanan Ohio State Greg Mattison tentang apa yang membuat Lawrence sulit untuk dipertahankan. “Saya tidak sering melihat bola tidak tepat sasaran. Hal lainnya, menurut saya, adalah dia memiliki korps penerima yang hebat yang akan menangkap apa pun yang ada di dekat mereka. Dan kemudian Anda menambahkan bagian terakhirnya: kemampuannya berlari. Itu menjadikannya paket yang sangat bagus.”
Mattison pasti tahu. Tugasnya, bersama dengan koordinator Jeff Hafley, adalah mencari cara untuk menghentikan quarterback yang memiliki kombinasi paling berbahaya untuk pertahanan lawan: Dia pernah berada di sini sebelumnya, dia bermain lebih baik daripada saat dia memenangkan gelar pertamanya dan penerimanya. won. , dipimpin oleh Tee Higgins dan Justyn Ross, dapat menangkap hampir semua hal.
Meskipun statistiknya mengesankan dan penghargaannya banyak, Lawrence tidak dinobatkan sebagai finalis Heisman Trophy, suatu kehormatan yang diterima quarterback dari tiga tim Playoff lainnya. Lawrence kebanyakan mengabaikan pertanyaan tentang bagaimana rasanya tidak menerima undangan ke New York. Namun dia tidak meremehkan kepercayaan dirinya.
“Anda tidak bisa membantah apa pun yang dilakukan orang-orang itu, jadi bagi saya, mengatakan saya seharusnya berada di sana daripada mereka adalah untuk meminimalkan apa yang mereka lakukan,” katanya. “Saya yakin saya adalah salah satu pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Permainan saya akan berbicara sendiri. Saya tidak perlu khawatir tentang penghargaan apa pun. Saya pikir memenangkan kejuaraan nasional mengatakan lebih dari itu.”
Hanya beberapa hari tersisa sebelum bangsa ini menyaksikan pertandingan terbaik musim sepak bola perguruan tinggi. Salah satu elemen kuncinya, tentu saja, adalah pelanggaran Lawrence dan Clemson versus Chase Young dan pertahanan Ohio State.
Selasa mencakup banyak pembicaraan tentang Young, pemain bertahan yang sangat mengganggu sehingga dia menjadi finalis Heisman, yang secara tradisional merupakan penghargaan ofensif. Dia memenangkan Penghargaan Chuck Bednarik sepak bola perguruan tinggi sebagai pemain bertahan terbaik, dan angka-angkanya, meskipun dua pertandingan terkena skorsing NCAA, sangat mengejutkan: 16,5 karung dan 21 tekel untuk kalah.
Clemson belum pernah melihat akhir bertahan seperti Young, dengan Alex Highsmith dari Charlotte bisa dibilang akhir terbaik yang pernah dilihat Macan sepanjang tahun. Young bekerja sama dua kali lipat dan tiga kali lipat namun masih mencapai quarterback.
Lawrence mengatakan pada hari Selasa bahwa tidak ada alasan baginya untuk tidak mempercayai garis ofensifnya. Bagaimanapun, Macan berada di peringkat keenam secara nasional dalam karung yang diperbolehkan.
Tapi ada juga lebih banyak hal tentang dirinya secara pribadi yang belum ada dalam jadwal Clemson. Ada tingkat kesadaran tambahan yang dia perlukan – sebuah jam di kepalanya yang memberi tahu dia kapan waktunya untuk pergi.
“Mengeluarkan bola dengan cukup cepat (itu penting). Anda akan punya waktu untuk melakukan lemparan, tapi terkadang pertahananlah yang akan menang,” katanya. “Mereka akan mendatangimu. Jadi mengetahui kapan harus membuangnya dan tidak berusaha mewujudkannya (adalah kuncinya).
Tentu saja, Young telah banyak menonton rekaman tentang Lawrence dalam dua minggu terakhir. Dia melihat seorang quarterback yang sulit dihentikan saat nyaman. Di situlah letak misi Young.
Lawrence berkembang ketika dia memiliki banyak waktu untuk membaca, tetapi dia juga ahli dalam menggunakan kakinya untuk memperpanjang permainan. Berguling ke kiri telah menjadi sesuatu yang istimewa, dan Young menyebut kecepatan Lawrence menipu.
“Kami pastinya harus tetap menjaganya dan berusaha menekannya semaksimal mungkin, supaya kami bisa membuatnya kembali dengan sedikit gelisah,” kata Young. “Saya pikir kalian telah melihat sepanjang tahun bahwa pertahanan dapat mengubah permainan. … Itulah yang saya rencanakan untuk dilakukan.”
Koordinator serangan bersama Clemson Tony Elliott membandingkan Young dengan mantan bintang Carolina Selatan Jadeveon Clowney dan yakin Young bisa menjadi pemain no. 1 pilihan saat dia menuju ke NFL. Tanggung jawab untuk melindungi Lawrence akan sangat bergantung pada tekel kiri kedua Jackson Carman, seorang penduduk asli Ohio yang diberi peringkat oleh Buckeyes sebagai no. 1 pemain di negara bagian pada tahun 2018, dan pemain sayap kanan senior Tremayne Ancrhum.
Sedangkan untuk pertahanan Ohio State lainnya, Lawrence juga memiliki lebih banyak hal.
Menurut perkiraan Elliott, Ohio State memainkan sekitar 55 persen hingga 60 persen zona versus 40 persen hingga 45 persen manusia. Karena Buckeyes menyembunyikan sesuatu dengan sangat baik, sering kali sulit mengetahui apa yang mereka lakukan hingga jepretan selesai.
Hal ini memberikan tanggung jawab lebih besar pada Lawrence untuk memastikan dia melihat hal yang benar.
“Saya pikir pertahanan yang bagus bisa menyamarkan segalanya dengan baik dan bahkan jika mereka tidak melakukan banyak hal berbeda, mereka membuatnya terlihat seperti hal yang berbeda. Jadi mereka melakukan tugasnya dengan baik,” kata Lawrence. “Penting untuk mengambil sedikit petunjuk dan petunjuk yang dapat saya temukan, baik sebelum atau sesudah jepretan. Saya hanya mempunyai hal-hal kecil yang dapat saya lihat untuk diberikan.”
Umumnya, ketika Lawrence menonton film untuk memulai proses persiapan, dia suka menjalani rutinitasnya sendiri.
Pertama, dia ingin melihat apakah dia dapat menemukan potensi ketidakcocokan untuk dieksploitasi. Dengan pertahanan yang sama berbakatnya dengan Ohio State, tidak ada jawaban yang jelas.
Lalu dia suka berpikir tentang apa yang akan dia lakukan jika semuanya seimbang, karena mungkin hari itu adalah hari Sabtu. Dimana tempat yang tepat untuk melempar bola tergantung jangkauan dan pemain bertahannya?
Dan yang terakhir, dia mencari lubang yang konsisten dalam pertahanan — sesuatu yang juga tidak akan dia temukan dengan mudah dengan grup yang menempati peringkat No. 2 dalam pertahanan total, No. 2 dalam pertahanan umpan dan terikat pada No. 2 dalam mencetak pertahanan, semuanya tertinggal Nomor 1 Clemson.
“Ketika semuanya seimbang dan Anda tidak memiliki pemain yang terbuka lebar,” kata Lawrence, “penting untuk bisa menempatkan bola di tempat di mana dia bisa naik dan mengambilnya.”
Elliott membandingkan staf pertahanan Ohio State dengan skuad Alabama yang melihat Clemson dalam perjalanan menuju gelar nasional pertamanya pada tahun 2016 — dengan garis pertahanan dua kali di setiap posisi, gelandang dengan banyak pengalaman dan beberapa tendangan sudut terbaik dalam jadwal Clemson.
Jika Lawrence and the Tigers menangani Buckeyes, itu akan membungkam semua kritik yang mungkin dia miliki sejak awal musim ketika dia kesulitan dengan intersepsi. Hal ini juga akan mengembalikannya ke posisi semula ketika tahun 2019 dimulai: bersaing memperebutkan gelar nasional.
“Bagi saya, saya hidup untuk pertandingan seperti ini. Saya suka bermain di pertandingan besar ini di mana semua orang menontonnya,” katanya. “Sepanjang tahun, ceritanya adalah kami belum pernah menghadapi siapa pun, namun sekarang kami menghadapi salah satu tim terbaik dan kami benar-benar menunjukkan apa yang bisa kami lakukan.”
(Foto: Bob Donnan/USA Hari Ini)