Koordinator pertahanan Oklahoma Alex Grinch adalah seorang pemain bola basket yang hebat. Ia sering membuat analogi hoop dalam wawancara dan saat berbicara dengan pemainnya. Bulan lalu, sebuah perbandingan menyoroti filosofinya yang berkaitan dengan pembentukan unit pertahanan terbaik – dan perekrutan.
“Jika seorang point guard bisa jago dalam shooting guard, atau Anda memindahkan shooting guard ke point guard, dan tiba-tiba Anda bisa meningkatkan produktivitas Anda, itu salah satu hal yang harus Anda pelajari,” kata Grinch.
Komentar itu adalah tentang gelandang bertahan Isaiah Thomas, yang telah mengubah dirinya menjadi kandidat 12 Besar Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini karena kemampuannya dalam memburu pengumpan dan bermain di lini pertahanan serta melakukan tekel. Tapi hal itu bisa dengan mudah diterapkan pada sejumlah pemain lain musim ini.
David Ugwoegbu berpindah dari gelandang luar yang membingungkan menjadi kontributor utama di gelandang tengah. Delarrin Turner-Yell telah memainkan ketiga tempat aman pada satu titik atau lainnya musim ini. Salah satu penyebabnya tentu saja adalah karena protokol COVID-19 telah memaksakan kreativitas. Tapi itu juga bagian dari etos Grinch. Dan begitulah cara dia — menggunakan sistem yang dia sebut “Kecepatan D” — mengubah pertahanan OU dari bahan tertawaan nasional dua tahun lalu menjadi unit yang dianggap sebagai salah satu yang paling mengganggu dalam sepak bola perguruan tinggi.
Yang mengarah ke periode penandatanganan awal. Sebagian besar kelas Oklahoma 2021 akan dicatatkan pada hari Rabu, dan grup itu mencakup beberapa talenta bertahan serba bisa yang memberi opsi kepada Grinch.
Clayton Smith – gelandang luar bintang empat dari Texas High di Texarkana, Texas, dan Oklahomatekel pertahanan peringkat teratas – menerima lebih dari dua lusin tawaran beasiswa. Beberapa sekolah telah berbicara dengannya tentang bermain menyerang. Beberapa orang membayangkannya sebagai gelandang dalam, beberapa sebagai pemain bertahan yang hebat.
Pelatih Oklahoma mengatakan kepadanya bahwa mereka melihatnya berkontribusi dalam berbagai cara, mulai dari mempercepat pengumpan, membuat permainan di dalam, hingga membantu dalam cakupan umpan. Dengan tinggi 6 kaki 4 dan berat 220 pon, Smith memiliki ukuran dan kecepatan untuk melakukan semuanya.
“Dia adalah unicorn yang dicari semua orang di sepak bola perguruan tinggi saat ini – panjang, cepat, dan besar,” kata pelatih SMA Texas Gerry Stanford. “Dia akan bisa segera turun tangan dan membantu, di suatu tempat, dengan satu atau lain cara.”
Smith – yang diperingkat sebagai prospek keseluruhan No. 43 untuk tahun 2021 oleh 247Sports Composite – memiliki 30 1/2 karung dan 60 tekel kekalahan selama gabungan dua musim terakhir. Dia juga memainkan 10 atau 15 pukulan per game saat menyerang dan telah menangkap 10 operan untuk jarak 144 yard dan lima gol musim ini.
Dan tahun senior Smith belum berakhir. Texas High melawan Crosby pada hari Jumat di putaran kedua playoff Kelas 5A Divisi II.
Kontribusi Smith di Oklahoma akan bergantung pada posisi mana yang menurut Grinch dan para pelatih OU paling cocok untuknya. Itulah alasan besar mengapa Smith berkomitmen pada Sooners Texas Dan berikan di bulan Mei.
“Sungguh menyenangkan bahwa saya benar-benar dapat memilih apa yang saya lakukan di perguruan tinggi, dan pada akhirnya tergantung pada posisi saya,” kata Smith. “Membicarakan berbagai posisi dengan pelatih perguruan tinggi yang berbeda memang lebih menyenangkan. Tapi saya ingin berada di lapangan pada akhir hari. Posisinya sebenarnya tidak terlalu besar.
“Saya rasa tidak ada pemain seperti saya di daftar ini. Saya akan masuk dan bermain seperti itu DaShaun Putih, Ronnie Perkins, Nik Bonitto. Ambillah peran itu.”
Kecuali, tentu saja, ada tiga peran yang berbeda. White adalah gelandang tengah awal Oklahoma, Perkins adalah pemain bertahan, dan Bonitto adalah gelandang luar yang cemerlang. Smith kemungkinan besar akan berperan sebagai Bonitto. Bonitto memiliki 6 1/2 karung dan sembilan tekel untuk kekalahan musim ini.
Kelvin Gilliam adalah bek serba bisa lainnya yang akan menandatangani kontrak pada hari Rabu. Prospek bintang empat dari Highland Springs, Va., adalah prospek keseluruhan No. 104 untuk tahun 2021 dan mengatakan dia berharap untuk melihat pemain bertahan, tekel bertahan, dan gelandang luar.
Smith mendaftar lebih awal dengan tujuan untuk segera bermain. Gilliam tidak akan tiba sampai musim panas, tapi dia mengatakan pelatih tekel defensif Calvin Thibodeaux baru-baru ini mengatakan kepadanya bahwa dia akan “terkejut” jika Gilliam tidak bermain sebagai mahasiswa baru yang sebenarnya.
“Sungguh, keseluruhan konsep Speed D menarik orang-orang besar dan menggerakkan kita,” kata Gilliam. “Ini memungkinkan kami mencari quarterback dan menciptakan kekacauan.”
Oklahoma hanya memiliki 15 pemain yang berkomitmen untuk tahun 2021, dengan beberapa target lain ditetapkan untuk dibuat atau diumumkan keputusannya dalam beberapa minggu mendatang. Kelas ini – yang saat ini menduduki peringkat ke-10 – akan menjadi salah satu kelas yang paling menonjol, menampilkan beberapa peserta yang diharapkan belum pernah menginjakkan kaki di kampus OU. Gilliam ada di antara mereka.
Komitmen gelandang bintang lima Caleb Williams memainkan peran utama dalam menyatukan kelas ini. Seorang warga Washington, DC, asli dan no. 6 prospek secara nasional, Williams menyelenggarakan “Sooner Summit” sebelum musim dimulai. Beberapa prospek yang berkomitmen dan tidak berkomitmen berkumpul secara tidak resmi di Norman, karena periode mati NCAA selama berbulan-bulan tidak memungkinkan pelatih untuk melakukan kontak pribadi dengan prospek.
Gilliam mengatakan percakapan pertamanya dengan Williams terjadi sebelum pandemi. Williams mengatakan kepadanya bahwa jika dia akhirnya berkomitmen pada OU, dia memerlukan banyak prospek defensif untuk bergabung dengannya. Beberapa telah menandatangani untuk bergabung dengan kelas Sooners 2021, termasuk dua pemain bertahan elit lainnya, Nathan Rawlins-Kibonge (Portland, Bijih.) dan Ethan Down dari Weatherford, Oklahoma.
Rekan satu tim SMA Gilliam Damond Harmonsudut bintang empat, juga didedikasikan, seperti sudut bintang empat Latrell McCutchin dari Austin, Texas.
Namun bukan hanya pengaruh Williams yang membuat Oklahoma menarik bagi para pemain tersebut. Fakta juga bahwa reputasi Oklahoma sebagai kekuatan ofensif dengan pertahanan yang keropos sedang berubah.
The Sooners berada di peringkat 100 secara nasional di hampir semua kategori pertahanan pada tahun 2018 — tahun sebelum Grinch tiba. Namun memasuki Pertandingan Kejuaraan 12 Besar akhir pekan ini, OU menempati peringkat ke-29 dalam mencetak pertahanan, ke-16 dalam total pertahanan, kelima dalam pertahanan ketiga, dan keenam dalam karung per game.
“Semua orang tahu bahwa 12 Besar adalah konferensi yang ofensif,” kata Gilliam. “Tetapi Oklahoma mengubah hal itu. Kami akan mengambil alih seluruh konferensi ini.
“Kami datang dari seluruh penjuru negeri untuk melakukan satu hal, dan itu adalah memenangkan kejuaraan di Oklahoma.”
Tentu saja, Oklahoma terbiasa memenangkan kejuaraan 12 Besar. Setiap kelas mahasiswa baru antara tahun 1999 dan 2018 memiliki setidaknya dua gelaran 12 Besar. Gilliam dan teman-teman sekelasnya berpikir lebih besar.
The Sooners belum pernah memenangkan kejuaraan nasional sejak tahun 2000.
“Kami akan berlari dengan rapi,” kata Smith. “Terlalu banyak potongan yang jatuh pada tempatnya. Semua orang memilikinya di hati mereka.”
(Foto oleh Clayton Smith: Atas perkenan Caden Rainwater / Texas High School)