Delapan bulan lalu, Alex Cora bertekad menjadikan Red Sox sebagai unit pertahanan yang kuat secara fundamental, terutama di lini tengah. Dalam latihan musim semi, dia membangun “lab” — sebuah kata yang sering digunakan Red Sox — dengan latihan dan stasiun yang dirancang khusus untuk meningkatkan kecepatan dan eksekusi pertahanan. Cora sangat jelas: Pertahanan adalah prioritas.
“Kami ingin orang-orang kami menjadi infielder bertahan terbaik di turnamen besar,” kata pelatih pitching Carlos Febles saat itu. “Atau, mungkin bukan yang terbaik, tapi lima besar. Bagi saya, kami punya bakat untuk melakukannya.”
Sebaliknya, mereka adalah yang terburuk.
Pertahanan outfield berada di tengah-tengah kelompok, tetapi menurut statistik berbasis Statcast, pemain infielder Red Sox menghasilkan minus-35 dalam strikeout di atas rata-rata, nilai terburuk di pertandingan utama. Orioles (-27) dan Brewers (-31) adalah satu-satunya tim lain yang bahkan setengah buruknya. Yankees (-11) adalah satu-satunya tim playoff Liga Amerika yang lebih buruk dari minus-3.
Statistik pertahanan terkenal tidak sempurna — mungkin Red Sox sebenarnya tidak itu buruk – tetapi tidak ada cara untuk menyatakan bahwa mereka baik. Tes mata tampaknya mendukung metrik tersebut, dan Cora terkadang bingung menjelaskan kekalahan pertahanan timnya di tengah lapangan. Atau mungkin dia tidak melakukannya ingin untuk menjelaskannya, karena sepertinya hanya sedikit yang bisa dia lakukan memperbaiki mereka.
Seperti yang ditemukan Red Sox musim ini, meningkatkan pertahanan bukanlah tugas kecil. Ternyata, latihan saja tidak akan berhasil, dan menyesuaikan personel di luar musim ini mungkin memerlukan pemikiran yang out-of-the-box, atau setidaknya pembongkaran yang sudah ada dengan sengaja.
Keempat pemain luar Red Sox terikat kontrak untuk musim depan. Dua adalah pemain paling mendasar di seluruh daftar (Xander Bogaerts dan Rafael Devers), dan satu lagi adalah pemain muda yang bisa berkembang dengan lebih banyak waktu bermain (Bobby Dalbec). Satu-satunya kelebihan bek dalam kelompok ini adalah pemain yang jelas bisa menjadi pemain yang lebih berguna daripada solusi sehari-hari (Christian Arroyo).
“Kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mempersiapkan orang-orang ini untuk melakukan hal itu,” kata Cora, Senin. “Pada hari-hari tertentu sepertinya hal itu tidak benar. Saya yakin menjelang akhir musim kami mulai bermain lebih baik. Setiap kali kami memainkan pertahanan yang bagus, kami menjadi tim yang sangat, sangat bagus. Kami memiliki orang-orang yang mampu melakukan hal itu.”
Apakah mereka? Red Sox telah lama menegaskan bahwa Devers adalah bek yang lebih baik daripada yang selama ini dia anggap – beberapa bukti statistik dan anekdotal menunjukkan bahwa dia setidaknya solid di sisi kirinya – tetapi dia tidak pernah mendapatkan skor positif dalam penyelamatan pertahanan, dan satu tahun positifnya. di atas rata-rata adalah hal yang sangat aneh. Bogaerts juga merasakan hal yang sama. Dia secara konsisten dinilai sebagai bek negatif berdasarkan penyelamatan lari defensif dan serangan di atas rata-rata. Sembilan kesalahannya musim ini sebenarnya adalah yang paling sedikit yang pernah dia lakukan dalam satu musim penuh di shortstop.
Ini mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan saat JD Martinez masih dalam daftar pemukul yang ditunjuk, tapi setidaknya ada baiknya mengajukan pertanyaan: Bisakah Red Sox mempertimbangkan untuk memindahkan salah satu atau keduanya ke posisi lain?
“Raffy Devers mengutip pertarungan kutipan-tanda kutip di bidang pertahanan,” kata Cora. “Tetapi hari demi hari Anda menginginkan Raffy Devers. Hal yang sama terjadi pada Xander Bogaerts. Hal yang sama terjadi pada Christian Arroyo di base kedua. Masih terlalu dini untuk mulai menggali semua hal ini.”
Namun, pada titik tertentu, Red Sox harus memikirkan apakah akan menerima keterbatasan defensif – dan sisi ofensif yang menyertainya – atau melakukan sesuatu yang lebih bermakna untuk mengatasinya.
Bogaerts dan Devers adalah kandidat MVP terbawah yang masing-masing berada di peringkat 15 besar Liga Amerika fWAR musim ini. Mereka melakukan banyak hal dengan sangat baik, dan peringkat 10 shortstop all-around teratas dan basemen ketiga di jurusan mana pun akan mencantumkan Bogaerts dan Devers dalam daftar.
Tapi Red Sox berada di urutan ke-16 dalam pertandingan utama dalam pertahanan yang diselamatkan di shortstop musim ini. Gabungan minus-3 mereka sebenarnya didukung oleh start sesekali dari Jonathan Araúz dan Kiké Hernández. Bogaerts sendiri minus-5. Angka itu buruk, tapi mungkin tidak seburuk kelihatannya. Shortstop pemberani Dansby Swanson juga menjadi bek minus-5 tahun ini. Fernando Tatis Jr. adalah minus-7. Didi Gregorius mendapat minus-11, dan José Iglesias — sebelum dia datang ke Red Sox dan tampil memukau di base kedua — mendapat minus-21 saat shortstop bersama Angels. Keluaran di atas rata-rata pada dasarnya melihat hal yang sama. Patokan itu menjadikan Bogaerts sebagai bek minus-10, hanya lebih baik dari Gregorius dalam shortstop.
Di base ketiga, Red Sox bahkan lebih buruk lagi. Pada minus-14, Red Sox berada di urutan ke-28 dalam pertahanan, dan ketiga. Hanya Mets dan Royals yang lebih buruk (dan hanya saja). Devers dikreditkan dengan penyelamatan pertahanan minus-13, pada dasarnya bersaing ketat dengan Alec Bohm dari Phillies untuk baseman ketiga terburuk di pertandingan utama. Pelarian di atas rata-rata juga memiliki Devers minus-13, tetapi dalam ukuran itu Devers bahkan lebih buruk daripada Bohm. Devers adalah yang terakhir dari 43 basemen ketiga yang memenuhi syarat di OOA.
Tapi di mana lagi harus meletakkannya? Selain itu, Bogaerts tidak pernah bermain di sisi kanan tengah lapangan, dan Devers tidak pernah bermain di base pertama. Dengan Martinez masih terikat kontrak untuk musim depan – ia dapat memilih keluar, yang dapat mengubah keadaan secara signifikan – tidak ada posisi alternatif yang jelas untuk Devers, yang berarti tidak ada posisi alternatif yang boleh dilewatkan oleh Bogaerts.
Sisi kanan lini tengah bisa diubah dengan lebih mudah, namun posisi tersebut sudah ada di tangan pemain muda dan murah, dengan prospek yang lebih muda dan lebih murah lagi.
Lari pertahanan minus-7 Dalbec yang diselamatkan dan rata-rata lari minus-7 yang diperoleh keduanya adalah yang terburuk dalam pertandingan utama di base pertama musim ini, dan ketika Red Sox menambahkan orang lain, keduanya sama buruknya. Sebagai sebuah tim, Red Sox dikreditkan dengan penyelamatan pertahanan terburuk di liga minus 14 pada awalnya (per inning, Kyle Schwarber sekitar lima kali lebih buruk daripada Dalbec, menurut ukuran). Pada waktunya, Dalbec dapat berkembang di base pertama atau Red Sox dapat menukarnya dan mengisi posisi dengan seseorang yang lebih dapat diandalkan tetapi dengan keuntungan yang lebih sedikit. Idealnya, solusi apa pun adalah perbaikan jangka pendek sampai prospek penyerang teratas Triston Casas siap mengambil alih posisi tersebut, yang bisa terjadi pada awal musim panas mendatang.
Base kedua sedikit lebih terbuka lebar. Red Sox berhasil menyelamatkan laju pertahanan plus-6 di base kedua musim ini, sebagian besar berkat Arroyo, yang memiliki nilai plus-5, bagus untuk peringkat 10 besar di turnamen utama meskipun permainannya kurang dari sepertiga musim ini. . Pencilan di atas rata-rata tidak terlalu bullish pada Arroyo, namun masih menempatkannya sebagai bek positif di plus-1. Ketika sehat, Arroyo telah tampil baik, dan Red Sox bisa memberinya kesempatan lagi setelah satu tahun berkarier. Atau mereka dapat memindahkan Kiké Hernández ke base kedua jika mereka merekrut pemain tengah atau memberikan Jarren Duran tembakan lagi di tengah. Atau mereka dapat memperlakukan Arroyo sebagai orang yang berguna dan mendapatkan bek elit (Javier Báez, salah satu infielder bertahan paling terkenal dalam permainan ini, berstatus bebas transfer musim dingin ini). Tim ini memiliki prospek tengah lapangan yang terancam Triple A, Jeter Downs.
“Dari segi kemampuan, (Arroyo) tentu saja mampu melakukan hal itu,” kata Chaim Bloom. “Bagaimanapun, saya tidak berpikir itu berarti kita hanya berdiam diri dan berkata baik, kita baik-baik saja. Kami harus selalu berusaha memberi Alex pilihan kualitas sebanyak mungkin. … Kami harus terus menambah talenta, dan idealnya kami ingin menempatkan Alex pada posisi di mana setiap hari, apa pun yang terjadi, dia dapat mengisi kartu itu dan merasa senang dengan apa yang terjadi di luar sana.”
Cora mencoba mengajari timnya untuk menjadi baik dalam bertahan, tetapi tidak berhasil, dan Red Sox mungkin harus mencoba sesuatu yang lebih drastis jika mereka mengharapkan hasil yang berbeda musim depan.
(Foto: Douglas P. DeFelice / Getty Images)