Ini baru bulan Oktober tetapi suasana di sekitar Rochdale AFC adalah bahwa mereka telah melewati masa terburuk yang bisa menimpa mereka musim ini.
“Kami telah memenangkan cukup banyak pertempuran untuk memenangkan perang,” kata salah satu penggemar Atletik menjelang kemenangan kandang 3-2 hari Sabtu atas Sutton United di bawah langit berawan di Crown Oil Arena.
Pernyataan tersebut mungkin tampak sedikit kurang ajar karena tim asuhan Robbie Stockdale duduk di urutan ke-15 dari 24 pertandingan di League Two setelah hasil tersebut, namun, seperti yang telah terjadi selama beberapa bulan, ini bukan tentang sepak bola itu sendiri.
Masalah di luar lapangan telah menyita perhatian para penggemar – sama seperti hasil awal mereka di musim 2021-22, kemenangan mereka juga berantakan. Ini adalah musim pertama klub ini di kasta keempat sepak bola Inggris sejak mereka dipromosikan ke League One pada tahun 2014 dan dijamin akan selalu dikenang. Para pendukung telah berjuang melawan beberapa gelombang pengambilalihan klub mereka secara tidak bersahabat.
Sejak awal Agustus, Rochdale telah terlibat dalam pertarungan untuk masa depan mereka setelah beberapa pemegang saham utama, termasuk putra mantan ketua David Andrew Kilpatrick dan mantan kepala eksekutif David Bottomley, menjual sahamnya kepada investor baru Andy Curran dan Darrell Rose.
Investasi baru jarang diperlakukan dengan hati-hati dalam sepak bola, namun peringatan mulai berbunyi ketika Curran dan Rose mulai membayar lebih dari harga saham – dalam beberapa kasus sebanyak £10 untuk saham yang masing-masing bernilai hanya £2 – dengan sedikit penjelasan. Pasangan ini memiliki jejak digital yang terbatas dan tidak ada koneksi yang jelas ke Rochdale – baik kota 10 mil sebelah utara Manchester maupun klub sepak bolanya – untuk membenarkan keinginan mereka untuk berinvestasi begitu besar dalam tim yang mandiri dan sebagian besar sejarah terkininya di Liga Dua.
Mereka diam-diam mengumpulkan cukup uang untuk menjadi kepemilikan sekitar 42,3 persen klub bahkan sebelum mendekati klub atau mengikuti tes pemilik dan direktur EFL.
Saat itulah penggemar Rochdale turun tangan, dan ini merupakan bukti bagi mereka dan struktur kepemilikan yang menyelamatkan mereka dari nasib yang tidak pasti. Sejak upaya pengambilalihan yang tidak bersahabat terungkap, tekanan dari penggemar menjadi kuncinya, ketika perusahaan Curran dan Rose, Morton House, mengumumkan akan mundur dan mencoba menjual sahamnya.
Meskipun pertempuran pertama dimenangkan, Rochdale berada dalam ketidakpastian ketika mereka menunggu untuk melihat siapa yang dapat membeli saham Morton House. Ada minat dari mantan ketua Charlton Athletic, Matt Southall, yang bertemu dengan Dale Trust untuk membahas investasi tetapi sejak itu tidak lagi ikut serta. Masa jabatan Southall yang bermasalah dan kepergiannya dari Charlton menjadi perhatian para penggemar Rochdale.
Dia mengatakan kepada Trust bahwa, seperti Morton House, dia menentang langkah klub berikutnya yang dimaksudkan untuk mengamankan masa depan yang lebih stabil, mengadakan rapat umum luar biasa pada awal Oktober untuk membeli hampir 400,000 saham baru (yang menambahkan 502,957 saham yang sudah ada) untuk diterbitkan. dalam sepak bola. klub. Mosi tersebut disahkan dengan hanya satu pemegang saham yang memberikan suara menentang mosi tersebut dan dukungan dari 98,6 persen anggota Dale Trust. Tidak ada perwakilan dari Morton House yang muncul di VIP.
Sahamnya telah terjual dengan baik, dengan sejumlah besar sudah dibeli oleh penggemar lokal, Dale Trust dan Community Trust klub, yang seharusnya mengurangi kepemilikan Morton House dari sekitar 42 persen menjadi di bawah 30 persen. Penerbitan saham baru ini juga mengembalikan dana langsung ke klub, sedangkan saham yang dibeli oleh Curran dan Rose tidak.
Pasangan ini masih bisa menjual saham mereka, tetapi Rochdale sekarang dilindungi dari pengambilalihan lebih lanjut dengan “versi yang lebih baik dari model kepemilikan lama”, menurut pendukung lain yang, seperti banyak orang lainnya di tribun pertandingan Sutton pada hari Sabtu, membeli saham. di edisi baru.
Mereka bangga menjadi pemilik klub mereka dan telah menyemangati tim Stockdale melalui musim yang paling penuh gejolak ini karena mengetahui bahwa mereka telah melakukan segala daya mereka untuk menyelamatkan aset yang sangat penting bagi komunitas. Rochdale berani membuat rencana lagi dan dewan baru dengan cepat mendapatkan dukungan dari para penggemar, yang akan mengingat mereka yang tidak membantu mereka melalui bulan-bulan sulit terakhir seperti halnya mereka yang membantu.
“Banyak klub akan menyerah di bawah tekanan seperti itu,” tulis ketua Simon Gauge dalam catatan programnya untuk pertandingan Sutton. “Tapi kami bekerja sama dan bertindak sebagai satu kesatuan.”
Terlepas dari pertarungan yang lebih besar, semangat itu paling baik ditunjukkan oleh tambahan baru di tribun di belakang kandang – patung penggemar lama Rochdale, David Clough. Fans mengumpulkan lebih dari £10.000 untuk menghormati pendukung seumur hidup, yang meninggalkan seluruh harta miliknya kepada klub ketika dia meninggal pada usia 78 tahun lalu.
Clough duduk, diciptakan kembali dengan perunggu, mengawasi proses pada hari Sabtu saat Rochdale memulai dengan baik melawan Sutton.
Pasukan Stockdale memiliki peluang lebih baik di babak pertama dan akhirnya mengambil satu peluang ketika bola diagonal tinggi jatuh ke tangan Alex Newby, yang melesat melewati Dean Bouzanis. Richie Bennett dari Sutton dikeluarkan dari lapangan tepat sebelum jeda karena melakukan tekel terhadap Jake Beesley, menambah bumbu pada permainan kompetitif.
Keunggulan pemain itu membuahkan hasil bagi Rochdale ketika mereka meningkatkan tekanan di awal babak kedua, dengan Newby dari tendangan bebas yang dilakukan dengan baik hanya untuk ditandai offside sebelum Liam Kelly melakukan tendangan voli dari titik penalti untuk menjadikannya gol. 2-0.
Sutton membalaskan satu gol melalui Isaac Olaofe pada menit ke-82 sebelum Alistair Smith mencetak gol dari sepak pojok untuk menyamakan kedudukan melawan segala rintangan dengan satu menit waktu normal tersisa. Tapi itu pilihan Rochdale. Dengan tendangan terakhir pertandingan, lima menit memasuki waktu tambahan, Aaron Morley mengumpulkan bola di tepi kotak Sutton dan mencetak gol kemenangan.
Performanya penuh dengan hal-hal positif meskipun penyelesaiannya menegangkan, yang menjadi pertanda baik karena Rochdale mulai melihat ke atas daripada ke bawah.
Di dalam dan di luar lapangan, Rochdale berjuang keras dan menang. Mereka siap menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya.
(Foto teratas: Eddie Garvey/MI News/NurPhoto via Getty Images)