Nationals berkomitmen untuk membangun kembali beberapa bulan lalu. Dalam menjelaskan alasannya, manajer umum Mike Rizzo merujuk pada pentingnya membina kelompok pemain tim di liga kecil.
Dia memuji bakat dalam sistem. Dia menyebut para pemain pada dasarnya membangun blok, potongan-potongan teka-teki yang dia harap akan berkontribusi pada tim kaliber kejuaraan berikutnya di tim nasional. Ketika ditanya seberapa cepat dia yakin apa yang dia sebut sebagai “reboot” dapat diselesaikan, dia terdengar terdorong oleh kerangka kerja yang sudah ada di Nationals.
“Kami memiliki orang-orang hebat di lapangan yang memantau dan mengembangkan pemain kami,” ujarnya dalam panggilan konferensi video berdurasi 25 menit dengan wartawan. “Kami memiliki staf liga utama yang luar biasa dan pemain-pemain stabil yang akan memberi dampak pada liga-liga besar dalam waktu dekat.”
The Nationals sepertinya tidak mundur dari keyakinan Rizzo bahwa setidaknya beberapa solusi terhadap permainan biasa-biasa saja tim liga utama selama dua musim terakhir dapat ditemukan di dalam organisasi. Namun mereka mengguncang staf pengembangan pemainnya minggu ini ketika mereka memecat pelatih pitching Low-A Pat Rice, pelatih pukulan Double-A Brian Rupp, manajer High-A Tommy Shields dan koordinator outfield dan baserunning Gary Thurman.
Langkah tersebut terjadi dalam beberapa minggu setelah tim berpisah dengan wakil presiden pengembangan pemain Bob Boone, koordinator liga kecil Brad Holman dan pelatih tingkat pemula Larry Pardo. Dalam kelompok tersebut, tidak ada yang memenuhi mandat Partai Nasional yang mewajibkan anggota staf tetap dan non-pemain untuk menerima vaksinasi COVID-19 sebagian atau seluruhnya selambat-lambatnya pada batas waktu akhir bulan Agustus. Siapa pun yang menolak dapat mengajukan permohonan pengecualian kepada Nationals. Permohonan Pardo dan Holman ditolak, dan mereka mengajukan pengaduan ke Komisi Ketenagakerjaan Equal Opportunity AS minggu lalu dengan alasan bahwa “hak mereka atas kebebasan berekspresi dan menjalankan keyakinan agama yang mereka anut dengan tulus” telah dilanggar. menurut berbagai laporan mengutip siaran pers dari pengacara yang berbasis di Miami yang mewakili mereka.
Tidak ada pemecatan dari pengembangan pemain minggu ini yang terkait dengan mandat vaksin COVID-19 Nationals, kata banyak orang yang mengetahui keputusan tersebut. Sebaliknya, gerakan tersebut menunjukkan bahwa tim siap menghadapi pandangan baru.
Memasukkan personel baru sangat penting untuk mencapai tujuan Nationals, menurut pandangan organisasi tersebut. Prioritas pertama mereka adalah meningkatkan kualitas bakat di liga kecil; mereka melakukannya dengan draft amatir bulan Juli dan dengan menggunakan tenggat waktu perdagangan untuk menopang posisi lemah mereka. Sekarang mereka perlu menopang sistem di mana para pemain liga kecil itu bermain sehingga tim tidak menghambat perkembangan prospek muda seperti shortstop Brady House dan pitcher Cade Cavalli, Gerardo Carrillo dan Jackson Rutledge, dan masih banyak lagi.
Masuk akal untuk mengharapkan lebih banyak pergerakan kepelatihan dalam beberapa minggu mendatang, terutama setelah musim Triple-A berakhir. Pergerakan minggu ini bertepatan dengan selesainya jadwal Afiliasi Nasional di liga minor bawah.
Namun perubahan tidak serta merta berarti Nationals mengubah metode lama mereka dalam mengembangkan pemain. Hal ini tidak akan berdampak baik bagi organisasi yang dibangun atas dukungan para pengintai terkemuka seperti Rizzo, letnan Johnny DiPuglia dan Kris Kline, serta asisten khusus. Jon Watson dan Dan Jennings. Semuanya memainkan peran penting dalam memimpin Nationals meraih kejuaraan Seri Dunia kurang dari dua tahun lalu. Dan sebagian besar pencapaian mereka berkat kemampuan grup, yang juga mencakup asisten manajer umum yang bertanggung jawab atas pengembangan pemain Mark Scialabba, untuk mendorong pertumbuhan pemain seperti Juan Soto, Trea Turner, Stephen Strasburg dan Anthony Rendon.
“Ini adalah rencana yang telah dicoba dan diuji,” kata Rizzo pada akhir Juli lalu. “Ini adalah pencarian bakat, pengembangan pemain, dan analisis gabungan. Anda harus mengikuti rencananya dan Anda harus bersabar. Sabar bukan berarti kalah, percayalah. Kesabaran berarti kita tahu apa yang kita lakukan. Kami mempunyai rencana untuk tidak hanya meraih kemenangan dalam waktu dekat, namun juga mempertahankan keunggulan selama satu dekade.”
Nationals sudah memiliki beberapa orang yang mereka perlukan untuk mendorong organisasi memasuki era baru kesuksesan tanpa gangguan baik di liga besar maupun kecil. Dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, mereka akan menentukan siapa yang dapat datang dari luar organisasi untuk melengkapi operasi tersebut.
(Foto teratas Cade Cavalli: Mike Janes / Four Seam Images via Associated Press)