Bisa dibayangkan, butuh cukup banyak waktu untuk mendapatkan persetujuan Andrea Pirlo. Standarnya sama tingginya dengan umpan tajam yang pertama kali ia berikan kepada beberapa pertahanan terbaik Eropa kepada Alvaro Morata dan Stephan Lichtsteiner. Begitu tinggi sehingga ketika dia masih menjadi pemain Juventus, mereka mengira akan menghibur untuk memulai seri yang disebut Pirlo tidak terkesandi mana mantan playmaker yang tidak berperasaan itu berperan sebagai penilai bakat yang sulit dipahami.
Pada hari Rabu di Porto, Pirlo kembali tidak terkesan.
“Itu bukanlah pertandingan yang ingin kami mainkan,” kata pria berusia 41 tahun itu sambil menggelengkan kepalanya.
Kekalahan 2-1 di Estadio do Dragao diperlunak dengan gol tandang Federico Chiesa di penghujung pertandingan yang gagal sempurna. Penandatanganan hari batas waktu – yang meniru ayahnya, Enrico, dengan mencetak gol melawan Dynamo Kiev di Liga Champions pada awal Desember – sekali lagi memberikan harapan pada malam yang mengecewakan, namun bukan bencana, di Portugal utara. Juventus menyelesaikan babak penyisihan grup dengan baik. Untuk musim kedua berturut-turut, mereka lolos dengan sisa pertandingan dan lolos sebagai juara grup setelah malam terbaik dalam karir kepelatihan muda Pirlo, kemenangan telak 3-0 atas Barcelona di Nou Camp.
Seperti tahun lalu, harapan yang diproyeksikan ke tim ini adalah pergantian pelatih dan gaya – musim lalu, itu adalah peningkatan kesabaran Maurizio Sarri – tidak sia-sia selama pertunjukan terbaik di Eropa terus berdatangan. Dan seperti yang terjadi setahun yang lalu, Juventus tidak melanjutkan apa yang mereka tinggalkan ketika babak sistem gugur berlangsung, bahkan setelah hasil imbang yang menguntungkan. Sebaliknya, mereka gagal, kalah di leg pertama babak 16 besar untuk musim ketiga berturut-turut – Atletico Madrid, Lyon dan sekarang Porto. Pelatihnya berganti, hasilnya tetap sama, tetapi – seperti halnya keluarga Tolstoy yang tidak bahagia – masing-masing pertandingan ini disayangkan dengan caranya sendiri-sendiri.
“Anda tahu, di Liga Champions Anda selalu fokus,” kata kepala sepak bola klub Fabio Paratici menjelang kick-off di Porto. “Bukannya kami tidak melawan Lyon (musim lalu). Kami memainkan permainan yang bagus dan omong-omong, kami tidak pantas kalah.”
Anehnya, konsentrasi tim kali ini menjadi masalah karena Juventus kebobolan di setiap awal babak. Hal ini sangat aneh mengingat juara Italia itu terpaut delapan poin dari puncak klasemen Serie A (walaupun dengan satu pertandingan tersisa) dan bisa dimaafkan karena lebih memperhatikan Eropa.
Anda mungkin mengira hal itu akan memfokuskan pikiran mereka. Sebaliknya, kerusakan mental sangat merugikan Si Nyonya Tua.
Pertama, back-pass Rodrigo Bentancur yang tidak disengaja berubah menjadi assist untuk Mehdi Taremi dan pemain Iran itu mampu mencetak gol tercepat ketiga melawan Juventus di Liga Champions. Kemudian ia meninggalkan rekan-rekan gelandangnya untuk membayangi Moussa Marega, yang menggandakan keunggulan Porto hanya 19 detik setelah jeda.
Chiesa tidak bisa menjelaskannya. “Saya belum pernah memainkan banyak permainan seperti ini,” akunya. “Ini adalah pertandingan sistem gugur pertamaku.” Hal serupa juga terjadi pada Dejan Kulusevski dan Weston McKennie. Itu adalah tim starter termuda Juventus di Liga Champions sejak final tahun 1998 di Amsterdam.
Namun, kenaifan bukanlah penjelasan yang bisa diterima. Tim masih memiliki cukup pengalaman di barisannya untuk menampilkan performa yang lebih baik di Dragao.
“Ada beberapa pemain yang absen penting, tapi itu tidak bisa menjadi alasan karena kami memiliki tim yang benar-benar berkualitas,” kata wakil presiden Juventus Pavel Nedved sebelum kick-off. Mantan rekan setimnya di Lazio, pelatih Porto Sergio Conceicao, tidak kesulitan menyebutkan semua masalah yang masih bisa ditimbulkan Juve untuk timnya. “Kami tahu Adrien Rabiot bisa menjadi pemain penting bagi mereka (seperti yang dibuktikannya melalui gol Juventus). Chiesa hebat dalam situasi satu lawan satu. Cristiano adalah… Cristiano,” katanya. “Mereka memiliki banyak kekuatan.”
Semua ini benar. Namun Juventus merindukan umpan langsung Leonardo Bonucci, umpan terobosan, kecepatan Arthur, permainan penguasaan bola yang cepat, dan Juan Cuadrado yang serba bisa, yang telah mencatatkan 13 assist musim ini di semua kompetisi dan muncul sebagai kreator tim yang paling dapat diandalkan. Tanpa mereka, Juventus kesulitan mendobrak Porto. Penghargaan atas hal tersebut harus diberikan kepada Conceicao dan strategi yang ia buat – yang dengan senang hati dibagikan oleh mantan pemain sayap Inter Milan itu, mungkin dengan tujuan untuk bekerja di Serie A suatu saat nanti.
Hingga menit ke-70, Juventus hampir tidak menciptakan apa pun, jelas pria berusia 46 tahun itu. “Marega menghentikan Rabiot. Giorgio Chiellini punya masalah saat membangun serangan.” Conceicao memberi banyak waktu kepada para pemain Juventus yang paling tidak nyaman dalam menguasai bola dan menghabiskan waktu istirahat dengan menekan pemain-pemain yang menurutnya dapat merugikan Porto. “Kami memainkan pertandingan yang hebat, meski tidak spektakuler karena kami harus bertahan,” jelas Conceicao. “Anda harus melakukannya melawan Juve.”
Rencana permainan membuat Cristiano Ronaldo menjalani malam yang tenang. Awal yang lambat dari pemenang Ballon d’Or lima kali di tahun 2021 – gagal mencetak gol dalam tujuh dari 10 pertandingan terakhir Juventus – dapat dibenarkan untuk memastikan dia berada dalam performa terbaiknya untuk dimulainya kembali Liga Champions. Ronaldo mencetak gol setiap orang gol Juventus di babak sistem gugur sejak tiba di Turin dari Real Madrid dua setengah tahun lalu, namun tidak tadi malam. Sekembalinya ke Portugal, ia menerima perlakuan kasar dari Mateus Uribe dan mungkin seharusnya mendapat hadiah penalti di masa tambahan waktu.
Yang mengejutkan, wasit Carlos del Cerro Grande tidak disarankan untuk menuju area peninjauan di lapangan dan pada akhirnya keputusan itu bukan satu-satunya yang merugikan Juventus. Kartu kuning yang sulit atas mantan bek Porto Danilo membuatnya absen pada leg kedua pada 9 Maret, membuat malam yang melelahkan menjadi lebih buruk. Juventus kehilangan Bonucci pada malam pertandingan dan kemudian Chiellini setelah 35 menit. Matthijs de Ligt mengalami kendala pada tahap akhir dan pemain Belanda itu harus mengertakkan gigi hanya untuk bisa mencapai peluit akhir. Morata, pencetak gol terbanyak Juventus di Liga Champions, tidak cukup fit untuk menjadi starter dan tidak lagi tampil seperti semula sejak ia terserang flu. “Dia datang pada saat dibutuhkan,” kata Pirlo, “tetapi begitu pertandingan selesai, dia harus berbaring. Dia pingsan.”
Masuknya pemain Spanyol di 20 menit terakhir bertepatan dengan permainan terbaik Juventus. Permainan link-up dan kesediaannya untuk meregangkan pertahanan Porto dengan berlari di belakang membantu mengembalikan momentum. Sampai saat itu, mereka terlalu mudah ditebak. Serangan Juventus hanya berada di urutan keenam terbaik di Serie A dalam hal jumlah gol yang dicetak dan ini bukan pertama kalinya mereka memberikan kesan bahwa mereka kekurangan ide tentang cara membuka pertahanan yang dalam. Beberapa di antaranya adalah permainan passing pejalan kaki saat Arthur absen dan pemain seperti McKennie dan Kulusevski menerima penguasaan bola dengan punggung menghadap gawang, bukan berputar. Dalam hal ini, Paulo Dybala masih sangat dirindukan dan Pirlo berharap dia bisa memberikan pengaruh seperti yang didatangkan pada bulan Januari setelah dia fit kembali.
“Ketika Anda menguasai bola dan selalu menyentuh tiga atau empat, Anda kehilangan waktu dan mereka melakukan pekerjaan dengan baik, terutama di lini tengah, untuk bangkit dan membantu pemain bertahan mereka,” kata Pirlo. “Kami harus lebih jelas dalam membaca permainan dan lebih sering mengalihkan permainan dari sisi ke sisi karena mereka kompak di antara lini dan ada banyak ruang di sisi yang melebar. Namun pergerakan bola terlalu lambat. Kami tidak cukup cepat untuk memahami situasi tertentu dan itulah masalahnya.”
Itu hampir mengulangi apa yang terjadi dalam kekalahan 1-0 hari Sabtu dari Napoli ketika Juventus memberikan gol kepada lawannya dan menyaksikan mereka memarkir bus selama sisa pertandingan. “Kurang lebih sama,” kata bek kiri Alex Sandro. “Kami menyelesaikan pertandingan dengan baik dan memulai dengan buruk.”
Setelah kemenangan Piala Super melawan Napoli sebulan lalu, Juventus tampak seperti berada di zona aman dan mereka perlu menemukan kembali pola pikir itu jika ingin lolos ke delapan besar dari sini.
Mereka membalikkan defisit yang lebih besar di Allianz Stadium – hat-trick Ronaldo membatalkan kekalahan 2-0 di Atletico pada musim pertamanya di Italia. Namun kenangan tersingkirnya mereka di tangan Lyon pada bulan Agustus bahkan lebih segar.
Jika Juventus tersingkir lagi pada tahap ini, Pirlo bukan satu-satunya yang tidak terkesan.
(Foto: Jose Manuel Alvarez/Quality Sport Images via Getty Images)