Panggilan FaceTime dengan Matt Nagy yang menyampaikan kabar baik sungguh menarik. Parade berkendara yang dadakan di tengah hujan di luar rumahnya di Arlington Heights sungguh mengharukan.
Tapi alasan Cole Kmet menjadi pilihan teratas Beruang dengan pilihan ke-43 di NFL Draft tidak ada hubungannya dengan dongeng berpindah dari tribun Soldier Field ke zona akhir.
Ini bukan tentang dari mana Kmet berasal.
Ke sanalah dia pergi. Dan siapa yang dia ajak dalam perjalanan. Ketika kebanggaan Hoërskool St. Viator menangkap umpan dan berlari, dia membawa tekel untuk ikut serta. Dia juga bisa membawa timnya bersamanya, seperti ketika dia menangkap sembilan operan dari jarak 108 yard untuk Notre Dame melawan Georgia musim gugur lalu, hampir membuat kesal.
Beruang merancang akhir yang ketat. Namun mereka mungkin menemukan sesuatu yang lain – sebuah perubahan budaya.
Tim ini belum memiliki pemimpin yang kuat dan berharga yang memimpin dengan tindakan dan kata-kata sejak zaman Olin Kreutz dan Brian Urlacher.
Kmet memiliki peluang untuk berkembang menjadi kehadiran seperti itu.
Dia meninggalkan Notre Dame setelah tiga tahun, namun telah menjadi pemimpin yang dicintai oleh semua orang mulai dari quarterback hingga cornerback. Orang-orang di sekolah percaya dia akan menjadi kapten Beruang pada musim kedua atau ketiga.
Kmet diikuti karena cara dia berlatih dan cara dia bermain. Kesibukan, tekad, dan etos kerjanya membedakannya dari kelompoknya, dari apa yang dikatakan para pramuka kepada saya.
Kmet kembali dari keseleo pergelangan kaki dalam dua minggu, dan dia kembali dari patah tulang selangka dalam waktu kurang dari sebulan.
Selain menjadi pemain yang tangguh, dia adalah pemain kidal yang lebih dekat di tim bisbol Notre Dame yang bisa memiliki masa depan di liga-liga besar jika sepak bola bukan menjadi cinta pertamanya. Memainkan dua cabang olahraga terkadang berarti menghadiri latihan sepak bola musim semi di pagi hari dan latihan baseball di sore hari. Kmet tidak pernah meminta untuk berhenti berlatih, meskipun terkadang dia punya alasan untuk melakukannya.
Apa yang mengikuti rekan satu tim itu sulit. Dan cairan lengket mengalir melalui pembuluh darahnya.
Ayahnya, Frank, adalah seorang starter selama empat tahun dalam tekel bertahan untuk Purdue yang dikenal oleh teman dan musuh sebagai seorang yang tangguh. Dia mungkin direkrut lebih tinggi dari putranya, tetapi selama musim seniornya, kakinya patah menjadi dua selama pertandingan, gaya Joe Theismann. Bills merekrutnya pada putaran keempat, tapi dia tidak pernah sama lagi setelah cedera. Dia melompat ke Browns ke Packers, dan ke Bears, yang memindahkannya untuk menunggu. Dalam hampir tiga musim bersama Beruang, dia tidak pernah berhasil masuk ke lapangan.
Frank adalah rekan satu tim di kampus dengan Jeff Zgonina dan menikahi saudara perempuannya Kandace, yang merupakan ibu Cole. Paman Jeff sangat tangguh – sungguh kasar – sehingga dia bertahan di NFL hingga dia berusia 39 tahun. Selama 17 musim, Zgonina melewatkan satu pertandingan karena cedera. Dia adalah pemain pilihan putaran ketujuh yang dipotong tujuh kali, menghabiskan waktu dengan delapan tim dan bermain dalam 219 pertandingan. Sekarang dia menjadi asisten pelatih staf Ron Rivera di Washington.
“Tidak ada orang waras yang akan melewati salah satu dari mereka,” kata seorang rekan satu tim di kampus. “Jika seseorang memulai sesuatu, mereka menyelesaikannya.”
Seperti yang Zgonina ketahui dengan baik, tidak banyak lagi masalah ketat di NFL yang dapat memblokir dan berlari, serta berdampak pada permainan lari dan passing. Keponakannya harus menjadi salah satu dari mereka.
Kmet sepertinya kehilangan satu vokal, tapi tidak banyak lagi.
“Dia tidak memiliki kekurangan dalam dirinya,” kata seorang penilai bakat veteran.
Musim lalu, Beruang berada di urutan ke-25 dalam persentase touchdown zona merah. Kmet berukuran 6 kaki 6 kaki dan memiliki lebar sayap 79 inci. Dalam waktu 20 tahun, saat penghargaan dimenangkan dan tulisan di batu nisan ditulis, dia bisa mengubah segalanya.
Ada tujuan kuliah yang lebih produktif. Pada tahun 2018 sebagai mahasiswa tahun kedua, Kmet melakukan 15 tangkapan untuk jarak 162 yard. Ia membagi waktu dengan Durham Smythe yang menjadi draft pick putaran keempat, dan Alize Mack yang menjadi draft pick putaran ketujuh. Pada tahun 2019, Kmet membuat pernyataannya di pertandingan pertamanya setelah cedera melawan Georgia. Setelah itu, banyak penentang melakukan penyesuaian cakupan untuk mendorong operan mengarah ke tempat lain. Tapi dia masih menyelesaikan musim sebagai penerima kedua Notre Dame dengan 43 tangkapan untuk jarak 515 yard dan enam gol.
Kmet tidak seperti ujung ketat lainnya yang terkait dengan gaya serangan yang dimainkan Beruang. Dia lebih bersifat fisik dan lebih mungkin untuk berhasil memblokir gelandang atau pemain bertahan daripada Travis Kelce dari Chiefs atau Zach Ertz dari Eagles. Dan harapannya adalah Kmet akan meningkat sebagai pemblokir. Dia seharusnya menjadi lebih kuat secara signifikan di masa depan karena cedera tulang selangkanya membatasi angkat besinya tahun lalu.
Kelce dan Ertz lebih dinamis secara atletis. Seorang pramuka mengatakan jika Anda membuat pukulan yang sempurna, Anda akan membuatnya sedikit lebih cepat daripada Kmet, yang berlari lari 40 yard dalam waktu 4,62 detik secara gabungan. “Dia tidak akan menjadi orang yang tidak cocok,” kata seorang direktur personalia. “Tapi dialah yang paling ketat dalam draft tersebut.”
Nagy mungkin tidak akan menggunakan Kmet dan Jimmy Graham sebagai bagian yang bisa dipertukarkan. Graham hanyalah huruf “U”. Kmet adalah permainan ketat “Y” yang bisa Anda mainkan. Kehadiran Kmet di lapangan membuat permainan call kurang bisa ditebak. Dan pengelompokan staf yang terdiri dari dua orang tidak pernah terlihat semenarik ini.
Kmet berbeda dari ujung ketat Beruang lainnya. Greg Olsen tidak seperti dia. Bukan pula Emery Moorehead, Desmond Clark, atau Robocop Thornton. Robin Earl, Tim Wrightman dan Zach Miller juga berbeda. Ryan Wetnight, Keith Jennings dan Greg Latta juga punya gaya berbeda.
Kmet bukan tentang turun untuk menghindari pukulan, atau berlomba menuju touchline. Bahkan, dia akan memburu calon penekel. Dalam 55 tahun terakhir, Bears dengan gaya bermain yang paling mirip adalah Martellus Bennett. Pertandingan ketat lainnya seperti yang dimainkan Kmet adalah yang pertama, Mike Ditka.
Narasi bahwa Kmet mencapai usia 43 adalah menyesatkan. Dalam survei terhadap 20 kantor depan NFL yang mengevaluasi ketatnya rancangan tersebut, hanya satu yang mengatakan dia tidak menilai Kmet dalam dua putaran pertama rancangan tersebut. Enam mengatakan mereka menilai dia di babak pertama. 11 orang lainnya menilai dia berdasarkan tempat yang dipilih Beruang.
Kelangkaan kualitas yang tersedia membuat Kmet memiliki nilai yang lebih baik daripada yang ada di beberapa draf. Dia adalah satu-satunya pemain ketat yang diambil dalam 90 pilihan pertama. Penurunan setelahnya sangat curam — setelah Kmet dipilih, ujung ketat lainnya tidak dipilih untuk 48 pick.
Beruang salah mengatur posisi ujung yang ketat, menyebabkan hujan — benar-benar hujan — pada Trey Burton dan Dion Sims dan Graham. Mereka juga memiliki sembilan pemain ketat dalam daftar sebelum menyusun Kmet, jadi sepertinya mereka membutuhkan satu lagi, seperti buku pedoman mereka membutuhkan satu lagi pass rusher di belakang garis latihan.
Tapi tidak satu pun dari kesulitan lainnya yang merupakan Kmet.
Yang penting sekarang adalah bagaimana kinerja dan permainan tim di pertandingan pertama musim ini.
Jika Kmet bukan yang terbaik dalam daftar hari itu, dia seharusnya menjadi yang terbaik pada hari pembukaan tahun 2021. Dan untuk waktu yang lama.
(Foto: Joe Robbins/Getty Images)