Sekitar 15 tahun yang lalu, tetangga Denis Potvin di Florida pergi ke New York untuk melihat anak-anaknya dan menonton pertandingan Rangers. Saat tetangganya lewat ke Potvin, pemuda yang duduk di sebelahnya mulai bersiul tak lama setelah kepingnya jatuh, membuat penonton bersorak keras yang diketahui oleh semua orang yang pernah ke Madison Square Garden dalam 40 tahun terakhir.
“Potfin menyebalkan!”
Tetangganya berpura-pura bodoh dan bertanya kepada penggemar Ranger, “Siapa pria Potvin ini?”
“Ah, tadi dia mainnya,” jawab lelaki itu. “Saya pikir dia sudah mati sekarang.”
Potvin, kini berusia 66 tahun, tertawa saat menceritakan kisah usang dari kumpulan kenangannya. Setelah 15 tahun sebagai pemain bertahan Hall of Fame untuk Islanders dan 20 tahun berikutnya sebagai penyiar untuk Panthers dan Senator, dia membagi waktunya antara Florida dan Ontario, memikirkan tentang permainan tersebut dan tempatnya di dalamnya.
Bagi penggemar Islanders, dia adalah kapten terbaik yang pernah dimiliki tim mereka. Dia memasang huruf “C” di jerseynya sebelum musim 1979-80 dan memimpin tim meraih empat Piala Stanley berturut-turut; di era pemain bertahan yang legendaris, dia berada di posisi teratas bersama Bobby Orr, Paul Coffey, dan Ray Bourque, satu dari delapan pemain bertahan yang pernah mencetak lebih dari 1.000 poin.
Untuk penggemar Ranger… ya, nyanyiannya tidak perlu dikatakan lagi. Ini dimulai setelah kesuksesan di musim 1978-79 dan tidak berhenti, meskipun semua orang yang terkait dengan persaingan di New York pada masa itu sudah lama pensiun dan pindah.
Potvin tetap menjadi penjahat di Taman, lambang masa ketika anak-anak baru di pulau itu melampaui waralaba lama kota besar.
“Saya pikir dia mendapat sedikit kejutan,” kata Clark Gillies. “Saya tahu saya akan melakukannya. Bertahun-tahun telah berlalu, para penggemar masih meneriakkan nama Anda – itu hampir merupakan rasa hormat pada tahap ini.”
Ulf Nilsson mengingat banyak hal tentang musim ajaib 1978-79 bersama Rangers, tetapi dia lebih sulit mengingat apa yang terjadi pada malam tanggal 25 Februari 1979. Itu adalah musim pertama Nilsson di NHL setelah empat tahun yang hebat di Asosiasi Hoki Dunia, di mana ia memusatkan rekan senegaranya Anders Hedberg dan pencetak gol legendaris Bobby Hull untuk Winnipeg Jets. Nilsson dan Hedberg bermain untuk tim saingan Stockholm saat tumbuh dewasa, dan setelah bekerja sama dengan Hull, mereka termasuk tim pertama di Amerika Utara yang memainkan gaya Eropa yang terbang tinggi.
Hull mencetak 77 gol di musim pertama mereka bersama, pada 1974-75. Nilsson masing-masing mencetak 85 dan 89 assist dalam dua tahun terakhirnya di WHA. Dia juga mendapat penolakan dari sejumlah orang Kanada yang tidak senang karena melihat kedua orang Swedia itu sebagai gelombang masa depan yang tidak diinginkan.
“Setiap tahun saya mengalami memar mulai dari jari kaki hingga dahi,” kata Nilsson (70), yang kini sudah pensiun dan tinggal di Stockholm. “Saya ingat, Hull tidak ikut pertandingan sebagai bentuk protes atas perlakuan yang saya dan Anders terima. Saya pikir kami membawa sedikit permainan baru ke Amerika Utara, bukan karena banyak orang yang melihatnya karena permainan WHA tidak banyak ditayangkan di TV. Kami sangat bersemangat untuk bergabung dengan Rangers, tapi saya sudah sangat kecewa bahkan sebelum saya sampai di sana.”
Meski begitu, Nilsson dan Hedberg memberi kesempatan kepada Rangers. Di bawah pelatih baru Fred Shero, Rangers kembali kompetitif setelah tiga tahun yang suram – jauh dari Islanders yang memimpin liga, tetapi jauh lebih baik dari sebelumnya. Nilsson memimpin dengan 66 poin dalam 58 pertandingan pertamanya; dia dan Hedberg meninggalkan jejak mereka di NHL seperti yang mereka lakukan di WHA.
“The Garden sangat terjual habis pada tahun itu,” kata Nilsson. “Selalu terasa penuh, terutama jika itu Islanders atau Flyers. Saya menyukai permainan itu. Di Swedia saya bermain untuk AIK dan Anders bermain untuk Djurgardens – sangat mirip dengan Islanders-Rangers. Dan saya pikir saya dan Anders, kami tidak banyak bicara omong kosong, kami hanya bekerja keras, bermain. Kami mendapat rasa hormat untuk itu.”
Pada tanggal 25 Februari, Islanders memasuki Garden dengan keunggulan 14 poin dari Rangers, dengan kedua tim menuju ke babak playoff. Nilsson pergi ke sudut di zona Islanders untuk mendapatkan keping dan sepatu skatenya tersangkut di alur. Detik berikutnya, Potvin memberikan pukulan telak pada Nilsson yang menjatuhkannya ke es, mematahkan pergelangan kakinya. Nilsson terbantu keluar dari es, Rangers memenangkan pertandingan 3-2 dan tidak ada nyanyian malam itu.
“Saya sama sekali tidak yakin hal itu dimulai pada musim itu,” kata Nilsson. Dia melewatkan 20 pertandingan terakhir musim reguler dan semua kecuali dua pertandingan playoff, dua pertandingan pertama Final Piala di Montreal setelah Rangers mengalahkan Kepulauan dalam enam pertandingan di semifinal. “Saya mencoba bermain, tapi tendonnya terlalu lemah,” kata Nilsson. Dia tidak dapat mengingat apakah pergelangan kakinya patah karena sepatu skate-nya tersangkut di alur atau karena pukulannya, tetapi Nilsson kemudian berkata, bersikeras bahwa pukulan Potvin itu bersih.
Rangers tidak mengakhiri kekeringan piala mereka tahun itu, dan penggemar merasa ketidakhadiran Nilsson adalah alasan utamanya. Maka dimulailah nyanyian pada musim berikutnya, ketika Potvin mengambil alih jabatan kapten dari Gillies dan penduduk pulau memulai perjalanan mereka menuju sebuah dinasti.
Selama delapan tahun berikutnya, sebelum Potvin pensiun, perjalanan ke Manhattan dan MSG menjadi lebih penting.
“Oh, itu tidak sulit – itu sangat menakutkan,” kata Potvin. “Kami dulu menginap di Hotel Statler di seberang taman dan saya berjalan sekitar jam 3, bukan jam 5 atau 5:30 seperti biasanya. Aku hanya tidak ingin berurusan dengan siapa pun yang melihatku. Namun saya juga merasa telah menyalurkan banyak energi negatif itu ke sesuatu yang positif. Kebencian di gedung itu memang nyata, namun saya menjadi begitu fokus pada tugas yang ada, saya rasa hal itu membantu saya.
“Saat itu tinggal di wilayah New York, Anda memiliki Yankees dan Red Sox dan Anda memiliki Rangers-Islanders. Jadi saya mengerti dari mana semua emosi itu berasal. Ulf terluka dan mereka menyalahkanku. Lalu kami melanjutkan dan memenangkan empat piala berturut-turut, dan setiap tahun sepertinya kami melewati Taman untuk sampai ke sana.”
“Bukan sembarang orang yang mereka nyanyikan,” kata Nilsson. “Dia adalah pemain hebat, pemimpin tim terbaik, dan fans Rangers mungkin melihat peluang terbaik mereka untuk memenangkan piala menghilang ketika saya terluka.”
Nilsson hanya bermain dua musim lagi sebelum pensiun, tapi dia tetap di New York selama 15 tahun berikutnya. Setiap kali dia muncul di sebuah pertandingan, dia akan diperkenalkan ke penonton Garden dengan sorak-sorai yang segera diikuti dengan ronde “Potvin Sucks”. “Atau mungkin beberapa putaran,” katanya. “Rasanya mereka mendapat tambahan ketika saya berada di sana.”
Hal yang sama berlaku untuk Potvin, yang memulai dua dekade karirnya di dunia penyiaran dengan tim baru Florida Panthers pada 1993-94.
“Sebelum Taman direnovasi, booth siaran kunjungan cukup mudah diakses dari tribun,” kata Potvin. “Beberapa tahun pertama kami memerlukan keamanan di kedua sisi karena kami tidak terlalu tinggi. Ada beberapa kali hal itu menjadi tidak terkendali – Jeff Rimer, teman baik dan mitra penyiaran saya pada saat itu, harus menahan saya sekali atau dua kali.
“Setelah beberapa tahun, mereka menaikkan level kami, di samping Sam (Rosen) dan JD (John Davidson). Itu jauh lebih aman.”
Nyanyian itu tidak hanya bertahan lama – ketika Rangers datang ke Florida Selatan, semua penggemar burung salju Ranger akan menyanyikan nyanyian itu – nyanyian itu pun menyebar. “Saya mendengarnya di Yankee Stadium,” kata Potvin. “Bobby Nystrom berada di Wimbledon dan dia mendengar peluit terkenal itu. Wimbledon! Putri saya tinggal di New York selama beberapa waktu dan dia menelepon saya sekali dan mengatakan bahwa dia berada di Taman dan mendengarkan himne. Saya mengatakan kepadanya, ‘Saya tahu, sayang. Itu terjadi di setiap pertandingan.”
“Dan dia berkata, ‘Tapi Ayah, aku sedang menonton rodeo.'”
Setelah Potvin pensiun dan sebelum Nilsson kembali ke Swedia, mereka diundang oleh seorang teman ke klub menembak di Westchester. Itu adalah acara amal yang sebagian besar dihadiri oleh penggemar Ranger.
“Mereka semua berkata, ‘Anda tidak bisa memberikan senjata kepada Potvin dan Nilsson!'” kenang Nilsson. Kedua pria yang kejadiannya bertahun-tahun sebelumnya menimbulkan nyanyian paling abadi dalam sejarah hoki New York menjadi teman.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan membawakan lagu itu untuk semua Piala Stanley itu,” kata Nilsson. “Sungguh persahabatan yang menyenangkan bisa bersahabat setelah sekian lama. Tidak ada perasaan buruk.”
Potvin menantikan kembalinya hoki setelah pandemi. Dan dia tahu nyanyian itu akan kembali lagi begitu ada kipas angin di Taman.
“Ada kebencian yang nyata pada suatu waktu, Anda bisa merasakannya,” katanya. “Tapi sekarang sudah 40 tahun. Bayangkan semua orang yang sudah mendengar ‘Potvin Sucks’ sekarang?”
(Foto teratas: Jared Silber / NHLI melalui Getty Images)