Tingginya 6 kaki 5 inci dan jarang menunjukkan emosi apa pun, Yordan Alvarez adalah sosok yang mengesankan di kotak pemukul. Kekuatannya yang sangat besar dan kecepatan keluarnya yang tinggi juga tidak merusak persepsi tersebut. Antara jurusan dan Triple A pada tahun 2019, ia mencetak 50 home run hanya dalam 143 pertandingan.
Rasanya setiap pukulan dari pemukul kidal Alvarez benar-benar luar biasa. Namun yang membedakannya sebagai seorang pemukul adalah bahwa ia bukanlah seorang pemalas yang sukses atau gagal seperti yang ditunjukkan dalam profilnya. Dia sabar dan disiplin dalam pendekatannya. Pengenalan lemparan yang canggih dan pengetahuannya tentang zona serang memungkinkan dia mengambil lemparan batas dan menunggu lemparan yang bisa dia kendarai. Dia menggunakan seluruh bidang; banyak ledakannya mengarah ke kiri tengah.
“Dia memiliki aura pada dirinya. Dia sudah memilikinya sejak dia menginjakkan kaki di liga-liga besar,” kata Alex Bregman. “Saya tidak akan pernah melupakan dia mencari perubahan pada pukulan keduanya dan memukul satu lawan dari tangki bensin di kiri-tengah (di Minute Maid Park). Sungguh menakjubkan untuk ditonton.”
Pemukul muda yang ditunjuk Astros ini sering mengejutkan rekan satu timnya di empat bulan terakhir musim 2019, setelah itu ia dengan suara bulat menjadi pemenang penghargaan Rookie of the Year Liga Amerika, meski tertahan di Triple A hingga 9 Juni. Di usianya yang baru 22 tahun, dia adalah salah satu dari lima pemukul paling produktif di MLB selama berada di liga besar.
Pemimpin OPS 2019 dari 9 Juni hingga September. 29
Namun kemudian tahun 2020 terjadi, dan kampanye kedua Alvarez dengan cepat menjadi sia-sia. Pertama, dia dinyatakan positif COVID-19, yang membuatnya dikarantina hampir sepanjang bulan Juli dan menunda debut musimnya sekitar tiga minggu. Kemudian, hanya dalam dua pertandingan di musimnya, masalah lutut yang mengganggunya di usia di bawah umur dan selama musim rookie muncul kembali. Pembedahan mengakhiri musimnya setelah hanya tampil sembilan kali.
“Secara mental itu sangat sulit,” katanya melalui seorang penerjemah. “Saya mempunyai banyak waktu di mana saya tidak bisa melakukan apa pun secara fisik karena saya harus mengikuti protokol. Saya pikir ketika saya akhirnya siap untuk kembali dan mulai berlatih lagi, saya mencoba untuk terburu-buru. Mungkin itu adalah salah satu alasan mengapa lutut saya bermasalah, hanya karena saya tidak siap untuk berlatih dan kemudian berusaha kembali ke tim secepat mungkin.”
Sekarang, setelah musim yang dipersingkat di mana pelanggaran mereka berkinerja buruk dan offseason di mana mereka kehilangan George Springer, Astros mengandalkan Alvarez untuk melanjutkan lintasan superstarnya. Mereka berharap dengan memasukkan kembali tongkatnya ke barisan mereka akan mengkompensasi hilangnya Springer, yang sudah lama menjadi sumber energi di urutan teratas pesanan mereka.
Bisa dibayangkan dia akan melakukannya. Bahkan musim lalu, dia mencetak gol di pertandingan pertama dari dua pertandingannya. Tapi taruhan pada Alvarez adalah taruhan pada ketersediaannya, dan dia masih sangat muda untuk memiliki pertanyaan kesehatan yang menghantuinya sejauh ini.
Pada bulan Agustus, Alvarez menjalani operasi arthroscopic pada kedua lututnya. Di lutut kanannya, seorang ahli bedah memperbaiki apa yang digambarkan Astros sebagai robekan kecil pada tendon patela. Di lutut kirinya, dia melakukan pembersihan rutin. Saat itu, tim mengatakan dia harus siap bermain sebelum latihan musim semi. Namun selama latihan musim semi, Astros memperlakukan Alvarez dengan sarung tangan anak-anak.
Alvarez baru melakukan debutnya di Liga Pomelo pada 14 Maret. Dia bermain dalam 10 pertandingan dan tidak bermain di sisi kiri mana pun, menetapkan standar yang sangat rendah untuk volume pertahanan yang akan dia mainkan musim ini. Bahkan di lini belakang, ia berkembang melakukan pekerjaan defensif di lapangan kiri hanya dalam dua minggu terakhir kamp.
“Saya tidak ingin mengambil risiko dia tampil timpang,” kata manajer Astros Dusty Baker pekan lalu. “Kami harus melakukannya begitu kami sampai di Houston, dan kita lihat saja bagaimana kelanjutannya. Kami merasa sangat beruntung dia kembali DHing, dan dia tidak kesakitan apa pun. Saya tidak melihat dia pincang. Dia sedang dalam suasana hati yang baik.”
Mengingat situasi lututnya, masuk akal jika Astros ingin bermain aman dengan Alvarez. Lagipula dia adalah bek yang buruk — di Seri Dunia 2019, manajer saat itu AJ Hinch memulainya di lapangan kiri hanya dalam satu dari tiga permainan gaya NL di Nationals Park — dan nilainya hanya bergantung pada tongkat pemukulnya.
Namun pada saat yang sama, Astros lebih memilih Alvarez untuk dapat memainkan beberapa pertahanan untuk membuat daftar pemain lebih fleksibel dan fleksibel, sekarang dan di masa depan. Joe Espada, pelatih bangku dan instruktur lapangan mereka, mengatakan pada pelatihan awal musim semi bahwa dia berharap untuk menempatkan Alvarez di base pertama dalam latihan. Alvarez memainkan base pertama di bawah umur, tetapi Astros yakin dia lebih cocok bermain di lapangan kiri dan membiarkannya menghabiskan lebih banyak waktu di sana. Masih harus dilihat apakah eksperimen itu akan menghasilkan konsistensi.
Memaksa dia ke salah satu posisi di lini luar bukanlah prioritas Astros, yang akan menghadirkan tantangan menarik bagi manajer Baker sepanjang musim. Musim lalu, Baker mendapat tempat DH untuk mempertahankan tongkat Michael Brantley di lineup ketika cedera quad menghambat ketersediaan Brantley di lapangan. Dalam situasi yang ideal, Astros akan dapat memberikan hari DH sesekali kepada Brantley yang akan segera berusia 34 tahun musim ini tanpa kehilangan pukulan Alvarez. Dalam situasi ini, mereka mungkin tidak melakukannya.
“Saya harus memberi (Brantley) libur beberapa hari sesekali, dan saya harus memberi Alvarez beberapa hari libur sesekali,” kata Baker. “Beberapa pria sebenarnya tidak terlalu menyukai DHing, dan Michael adalah salah satunya. Bahkan jika dia melakukannya dengan baik, dia malah bermain di lapangan. Jadi selama dia sehat, (dia bisa bermain di lapangan kiri). Dan jika saya memberinya satu hari libur, saya punya banyak pemain cadangan di bangku cadangan, dan jika saya memberi Alvarez satu hari libur, maka saya punya pemain lain yang keluar dari bangku cadangan.
“Ya, ini akan menjadi tantangan. Tapi kita akan melihatnya setiap hari. Kami memiliki beberapa orang di sana yang memiliki grafik dan segala macam hal yang menunjukkan berapa banyak beban kerja atau seberapa banyak seseorang telah berlari atau apakah seorang pria berada di zona hijau, kuning, atau merah yang berpotensi mengalami cedera. Saya mempercayai orang-orang kebugaran dan orang-orang pengondisian kita. Keputusan akhir ada di tangan saya, tapi senang mengetahui kapan ada tanda peringatan dan tanda bahaya. Anda tidak akan bisa menghentikan semuanya, tapi kami akan melakukan apa yang kami bisa.”
Pertanyaan posisional tentang Alvarez bukanlah hal baru. Ini sebenarnya adalah alasan besar mengapa dia tersedia untuk diakuisisi oleh Astros. Pemain asal Kuba ini bukanlah prospek paling terkenal di kelas penandatanganan internasional 2015-16, yang dipimpin oleh Vladimir Guerrero Jr. berdiri di atas kepala. bahwa dia bermain bahkan saat berusia 16 dan 17 tahun sangat mengesankan. Banyak tim, termasuk Astros, bisa saja mengontraknya sebagai agen bebas. Dodgers, setelah menghabiskan kumpulan bonus mereka dan menghadapi denda untuk dua periode penandatanganan internasional berikutnya, memutuskan untuk menguangkannya pada hari terakhir periode tersebut dengan bonus $2 juta, tidak tahu di mana dia akan bermain bertahan.
Charlie Gonzalez, pencari bakat Astros yang memimpin semua rekrutan Kuba mereka, jatuh cinta pada Alvarez selama proses evaluasi. Tapi dia tidak bisa membujuk manajer umum Jeff Luhnow untuk mengontraknya. Luhnow menggunakan dukungan Gonzalez enam minggu kemudian, ketika Dodgers bersedia berpisah dengan Alvarez dalam kesepakatan batas waktu perdagangan untuk obat pereda Josh Fields. (Hebatnya, pada musim panas yang sama White Sox menukar pemain internasional lainnya yang diremehkan pada 2015-16, Fernando Tatís Jr., ke Padres untuk James Shields.) Alvarez, yang pada saat itu berada di fasilitas Dodgers di Republik Dominika adalah , belum diizinkan untuk bermain dalam pertandingan resmi.
Seandainya Alvarez tetap bersama Dodgers, pertahanan harus menjadi prioritas yang lebih besar saat dia masih di bawah umur. Bahkan dengan Astros, dia memainkan lebih banyak pertahanan di tim di bawah umur daripada yang diharapkan mengingat betapa sedikitnya dia bermain sekarang. Pada tahun 2018, yang ia bagi antara Double A dan Triple A, ia memainkan 65 pertandingan di lapangan kiri dan lima pertandingan lagi di base pertama.
Selama berada di Triple A pada awal tahun 2019, Alvarez memainkan 27 pertandingan di lapangan kiri, sembilan pertandingan di base pertama, dan bahkan dua pertandingan di lapangan kanan. Namun setelah promosinya ke jurusan, ia tampil dalam lima pertandingan di lapangan kiri pada bulan Juni, tetapi hanya dua pertandingan di bulan Juli, dua pertandingan di bulan Agustus dan satu pertandingan di bulan September. Alasannya adalah masalah lutut. Beberapa bola busuk yang dia lakukan pada lututnya musim panas itu tidak membantu. Enam babak pertama Game 5 Seri Dunia di Nationals Park adalah satu-satunya pertahanan yang dimainkan Alvarez selama babak playoff 2019. Dia adalah DH untuk kedua pertandingan tahun 2020 yang dia mainkan sebelum operasinya. Setiap kali ditanya tentang kemungkinan Alvarez bermain, Baker meremehkan ekspektasi.
Di era keserbagunaan ini, seorang pemain harus bekerja keras hanya untuk menjadi DH. Musim rookie Alvarez menunjukkan bahwa dia adalah pemain langka yang bisa melakukan itu. Pada tahun 2019, musim liga utama penuh terakhir, Nelson Cruz (4.4), Alvarez (3.7) dan Shohei Ohtani (2.5) adalah satu-satunya pemain yang memulai 80 persen atau lebih permainan mereka di DH dan memiliki bWAR positif.
Alvarez sangat produktif pada tahun 2019 sehingga 54 persen pukulannya mengarah ke base tambahan (53 dari 98). Yang pertama dari 27 homernya di pertandingan utama adalah momen yang menentukan di musim panas itu. Dylan Bundy, yang saat itu bersama Orioles, mencoba mengeluarkannya sebelum pergantian 1-dan-0 di penampilan plate kedua dalam debutnya di liga utama. Namun Alvarez tetap kembali ke lapangan dan melaju ke lapangan berlawanan, momen yang akan diingat rekan satu timnya ketika mereka merenungkan kampanye rookie yang luar biasa.
Ada juga saat Alvarez mendapat fastball dalam sekitar enam inci dari pelat dari pemain sayap kiri JA Happ dan meluncurkannya ke dek atas di lapangan kanan di Yankee Stadium. Sebelum musim reguler berakhir, dia menambahkan performa tiga homer dan menjadi Astro pertama yang memukul bola ke dek ketiga di Minute Maid Park. Kursi 18 di Baris 1 Bagian 337 sekarang berwarna oranye untuk memperingati tempat pendaratan homer.
Mempertahankan performanya selama satu musim penuh di liga utama (jika memungkinkan) akan menjadi tantangan berikutnya bagi Alvarez, yang untuk pertama kalinya masuk dalam daftar pemain Hari Pembukaan. Musim seminya relatif sepi, begitu pula kamp liga besar pertamanya pada tahun 2019. Bagi Astros, tidak ada kabar adalah kabar baik.
“Saya sangat termotivasi. Saya pikir menjadi super sehat adalah hal yang memotivasi saya lebih dari apapun,” kata Alvarez. “Saya rasa saya tidak terlalu khawatir tentang apa yang akan terjadi sepanjang musim ini. Ini hanya masalah mengurus apa yang bisa saya urus dan menangani bisnis setiap hari.”
(Foto: Adam Glanzman / Foto MLB via Getty Images)