Damian Lillard mungkin mengatakan yang terbaik minggu ini ketika dia membuat handicap pada seri playoff putaran pertama Portland-Denver sebagai 50/50.
“Mereka datang ke sana seperti ‘Kita harus memenangkan seri ini, kita bisa memenangkan seri ini dan kita datang ke dalamnya dengan mengatakan’ Kita harus memenangkan seri ini dan kita bisa memenangkannya,'” kata Lillard.
Lillard mengatakan dia tidak terlalu menghargai seri musim reguler, yang dimenangkan Denver 2-1, sebagian karena kedua tim telah banyak berubah selama tiga pertandingan karena cedera dan pertukaran.
Namun hal itu tidak menghilangkan intrik yang semakin meningkat dengan menjadikan unggulan keenam Blazers sebagai favorit atas unggulan ketiga Nuggets menjelang Game 1 hari Sabtu di Denver.
Dengan mengingat hal tersebut, saya akan mencoba menjawab beberapa pertanyaan yang ada di seri ini:
1. Siapa yang memiliki susunan pemain awal yang lebih baik?
Menjawab: Portland.
Lineup Blazers yang terdiri dari Lillard, CJ McCollum, Norman Powell, Robert Covington dan Jusuf Nurkic memiliki rating net awal terbaik keempat (13,3) di NBA, di belakang Brooklyn, Clippers dan Philadelphia.
Statistik yang mencengangkan dalam ukuran sampel 27 pertandingan tersebut adalah peringkat pertahanan Portland (104,1) yang juga merupakan yang terbaik keempat di NBA.
Sebagian besar performa Portland di akhir musim (10-2 hingga akhir musim) merupakan produk sampingan dari penampilan Nurkic yang membaik setelah absen 10 minggu karena cedera, dan rotasi dikurangi menjadi delapan pemain, yang berarti lebih banyak menit untuk lima pemain inti. Harapkan lebih banyak dari itu di babak playoff.
Tentu saja, musim Denver berubah pada 12 April ketika bintang guard Jamal Murray mengalami cedera lutut di akhir musim. Namun Nuggets bernasib baik selama ketidakhadirannya, dengan pelanggaran terbaik ketujuh, pertahanan terbaik kedelapan, dan diferensial terbaik kedelapan (+5,8). Portland di tim yang sama memiliki pelanggaran terbaik liga, pertahanan terbaik ke-18, dan diferensial terbaik ketiga (+8,2).
Jadi menjelang pertandingan ini, tren mengatakan Portland bermain lebih baik.
2. Siapa di Blazers yang akan menjadi fenomena Nuggets Michael Porter Jr. jaga, dan apakah itu cukup?
Menjawab: Blazers punya cukup jawaban untuk mencegah Porter Jr. faktor penentunya adalah melalui pembelaan Powell, Covington dan mungkin Nassir Little. Dalam pertandingan 21 April di Portland, Porter Jr. memulai permainan dengan melakukan delapan tembakan pertamanya di kuarter pertama. Enam dari keranjang datang ketika Powell kurang lebih ditugaskan kepadanya, dan dua keranjang datang setelah Little dimasukkan dengan waktu tersisa 5:16.
Setelah kuarter pertama, Porter tidak mencetak gol lagi dan melewatkan empat tembakan berikutnya.
Ya, Denver menang 106-105, tapi bukan Porter yang menentukan hasilnya.
Pertanyaan besarnya adalah apakah Powell yang tingginya 6 kaki 3 inci – penjaga ketiga dalam lineup awal tiga penjaga Blazers – memberikan terlalu banyak tinggi badan kepada Porter Jr yang tingginya 6 kaki 10 kaki. Selama kesibukan 8-untuk-8 di kuarter pertama, salah satu tembakan – layup 16 kaki di atas Powell – dibantu oleh keunggulan tinggi badan. Pukulan lain yang dilakukan Powell dalam permainan tersebut adalah dalam bentuk transisi, tembakan tiga angka terbuka, atau rebound ofensif.
Powell, yang bangga bisa bermain dalam pertahanan ruang Anda, mengatakan perbedaan tinggi badan lebih berarti bagi media dan penggemar daripada bagi dirinya.
“Sejujurnya, saya tidak memikirkannya,” kata Powell. “Saya pernah menjaga pemain yang lebih besar sebelumnya — (Toronto) menempatkan saya pada Kristaps Porzingis (7-kaki-3) satu pertandingan, jadi keunggulan tinggi badan tidak terlalu mengganggu saya. Ini tentang fisik, ketangguhan, dan ketangguhan, serta membuat semua penguasaan bola dan sentuhan menjadi sulit. Anda tahu, saya menjaga Paul George (6 kaki 9 kaki) di babak playoff, ketika dia memiliki keunggulan tinggi badan… dan saya pikir saya melakukannya dengan baik.”
3. Bagaimana Nuggets menghentikan Lillard, McCollum dan Powell?
Menjawab: ???
Dua ace pertahanan perimeter dari seri 2019 melawan Portland hilang: Gary Harris diperdagangkan pada bulan Maret, dan Torrey Craig pergi dengan agen bebas. Banyak kemungkinan pengganti yang tidak menjanjikan, karena Will Barton cedera dan absen untuk Game 1, dan Austin Rivers sakit dan dipertanyakan untuk Game 1. Tinggal Monte Morris, yang hanya memainkan 11 game sejak 12 Maret karena masalah hamstring. Shaq Harrison — pemain bertahan terkenal yang menandatangani kontrak dua arah bulan lalu — dan Facundo Campazzo, yang bertubuh kecil dengan tinggi 5 kaki 11 kaki.
Tidak nyaman bagi Denver untuk berpikir untuk menggunakan kombinasi guard tersebut untuk memperlambat salah satu backcourt terkuat di liga. Meski begitu, Lillard tetap memberikan rasa hormat kepada Nuggets, terutama Campazzo, yang ia bandingkan dengan pemain Indiana TJ McConnell, yang disebutnya sebagai “semacam hama.”
“Saya melakukannya dengan rasa hormat yang sehat kepada semua orang yang ada di tim itu karena mereka adalah tim pemenang, mereka punya pelatih yang bagus, mereka punya pelatih yang tangguh, mereka tampil luar biasa dan bermain keras dan mereka disiplin,” kata Lillard. “Kami harus datang ke sini dan memberi mereka rasa hormat yang pantas mereka terima atas tim yang mereka tunjukkan musim ini dan itulah yang akan saya lakukan. Saya akan tampil dan memberikan yang terbaik, terlepas dari apa yang orang pikirkan tentang siapa yang mereka miliki atau siapa yang tidak mereka miliki.”
Mike Malone, pelatih Denver, minggu ini menjelaskan bahwa dia prihatin dengan tiga penjaga Blazers.
“Itu mungkin akan menjadi kekhawatiran terbesar: Bisakah kita menjaga ketiganya? Entah bagaimana, entah bagaimana?” kata Malone.
Tebakannya di sini: tidak cukup.
4. Mampukah Jusuf Nurkic menghentikan Nikola Jokic? Atau setidaknya memperlambatnya?
Menjawab: TIDAK.
Jokic luar biasa. Pemain terbaik di liga musim ini. Dan betapapun hebatnya Nurkic sebagai bek musim ini, dia tidak akan menghentikannya, dan bahkan mungkin tidak memperlambatnya.
Tapi ingat ini: Jokic menjadi liar tidak berarti kemenangan bagi Denver. Pada seri 2019 melawan Portland, ketika Jokic rata-rata mencetak 27,1 poin, 13,9 rebound, dan 7,7 assist, tidak cukup bagi Nuggets untuk memenangkan seri tersebut.
Nurkic terluka dan tidak bermain di seri itu, jadi menarik untuk melihat bagaimana Portland bermain melawan Jokic – biarkan Nurkic bermain satu lawan satu atau dua tim? Salah satu aspek yang baru adalah Jokic harus menjaga Nurkic di sisi lain, dan dalam pertemuan terakhir, di hari terakhir musim ini, Jokic dipanggil karena tiga pelanggaran dalam 16 menitnya dan terlihat frustrasi atas dua panggilan tersebut. .
Jika Nurkic bisa membuatnya mendapat masalah, atau setidaknya memaksa Jokic mengeluarkan energi untuk bertahan, itu bisa menjadi nilai tambah yang besar bagi Portland. Tapi perkirakan angka besar untuk Jokic, yang sudah mencetak 41 gol dalam satu pertandingan musim ini melawan Blazers.
5. Akankah menyelamatkan pekerjaan Terry Stotts menjadi faktor motivasi bagi Portland?
Menjawab: TIDAK.
Tidak pasti bagaimana nasib Stotts, yang dilaporkan membutuhkan kesuksesan pascamusim untuk kembali di tahun terakhir kontraknya, tetapi yang pasti hal itu tidak ada dalam pikiran para pemain.
Bukan berarti para pemain tidak peduli – saya pikir mayoritas, jika tidak semua, memiliki pendapat yang baik terhadap Stotts – McCollum menjelaskan minggu ini bahwa hal itu tidak akan menjadi faktor motivasi.
“Anda tidak mempunyai kendali atas hal-hal itu,” kata McCollum Atletik. “Saya suka Terry. Terry hebat bagi saya, karier saya, perkembangan saya, dia memberi saya kesempatan. Saya akan selamanya berterima kasih atas semua yang telah dia lakukan untuk saya. Tapi tugas Anda sebagai pemain adalah bermain. Dan tugasnya sebagai pelatih adalah melatih. Misalnya, Anda tidak perlu khawatir tentang apa yang mungkin terjadi. Itu setiap tahun. Setiap tahun saya bisa diperdagangkan. Setiap tahun seorang pelatih bisa kehilangan pekerjaannya. Ada tekanan yang cukup untuk tampil sendiri.
“Jadi, itu akan menjadi apa yang akan terjadi. Pada akhirnya, kami tidak hanya bermain demi pekerjaan Terry, kami juga bermain demi penghidupan kami. Seperti, beginilah caraku makan. Pekerjaannya memang seperti itu, tapi sebesar aku mencintainya, aku peduli dengan keluargaku.
“Pada akhirnya, tugas Anda adalah mengurus keluarga Anda Atletik. Jadi, kami akan melakukan tugas kami, bukan hanya untuk dia, tapi juga untuk diri kami sendiri. Jadi saya tidak memerlukan motivasi ekstra untuk membantu Terry mempertahankan pekerjaannya. Saya akan melakukan apa yang saya lakukan, apa pun yang terjadi. Dan saya pikir itulah mentalitas Terry. Jika terjadi sesuatu, Terry baik-baik saja. Dia akan baik-baik saja, dan dia mungkin akan mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala lagi. Apakah Anda tahu apa yang saya katakan? Saya pikir itu juga membantu mentalitasnya, jiwanya. Ini seperti, ‘Saya selalu menang di sini, saya melakukannya dengan baik, saya dikenal karena X, Y, Z.
“Jadi, menurut saya tidak ada… Maksud saya, Anda sedang berbicara dengan seseorang yang menghasilkan $100 juta… jika saya memerlukan insentif tambahan, ada yang tidak beres. Saya tidak memerlukan motivasi ekstra, dan saya tahu Dame juga tidak memerlukannya,” kata McCollum. “Saya tidak tahu Norm… Nurk berasal dari Bosnia… silakan saja – RoCo tidak dirancang. Jika Anda tidak memiliki motivasi internal untuk babak playoff, maka Anda harus duduk diam dan benar-benar memutuskan apa yang ingin Anda lakukan dengan hidup Anda ke depan.”
Prediksi seri: Jaket dalam enam.
Bacaan terkait
Jason Cepat: Artis bola basket Blazers CJ McCollum: ‘Inilah saya dalam salah satu bentuk saya yang paling murni’
Konferensi Barat: Peluang, peringkat, apa yang disukai dan apa yang perlu dikhawatirkan
Pilihan Hollinger: Jaket di atas Nuggets
Prediksi: Pramuka, pelatih, dan CEO anonim memilih putaran pertama 2021
Mendengarkan terkait
(Foto: Sam Forencich / NBAE melalui Getty Images)