BEND SELATAN Ind. – Brian Kelly mengatakan sesuatu yang aneh yang terlihat sebelumnya saat menggambarkan final musim reguler hari Sabtu di Stanford. Tiga tahun lalu, itu adalah pertandingan 10 besar di South Bend. Notre Dame menang 38-17 dengan mengalahkan Stanford pada malam Oktober di South Bend. Irlandia sejak itu memenangkan dan lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dua kali sambil merangkai lima musim kemenangan dua digit berturut-turut.
Hidup kurang baik bagi sang kardinal.
Namun Kelly masih menggunakan kata “rivalitas” untuk merujuk pada apa yang akan terjadi di Stadion Stanford, penampilan terakhir dari musim yang unik. TIDAK. 6 Notre Dame (10-1) masuk sebagai favorit melawan Stanford (3-8), kalah enam kali berturut-turut dan menghadapi musim program terburuk dalam 15 tahun, sejak sebelum rekonstruksi Jim Harbaugh dimulai. Seri ini telah berkembang pesat karena secara rutin menjadi pertarungan Top 25, yang telah terjadi tujuh kali dengan melibatkan Kelly. Dan bukan hal yang baik bagi pelatih Cardinal David Shaw.
“Anda melihat rekor mereka pada awalnya dan mengatakan itu (seharusnya) bukan permainan yang bagus,” kata Kelly. “Tetapi ini adalah tim yang memiliki kemenangan yang sangat bagus melawan Oregon, jelas mengalahkan USC dan memiliki beberapa serangan yang sangat bagus khususnya.”
Kelly memilih quarterback Tanner McKee, yang memicu momen khas Stanford di bulan September dan Oktober. Kemenangan USC terjadi pada hari yang sama Notre Dame melewati Toledo. Kejutan di Oregon terjadi pada hari yang sama ketika Notre Dame kalah dari Cincinnati. Seperti yang diketahui orang Irlandia, tim selalu berubah. Notre Dame menjadi lebih baik. Stanford telah jatuh ke arah lain, termasuk kekalahan 30 poin akhir pekan lalu dari Cal.
Kini tibalah kesempatan Notre Dame untuk berharap, meskipun Kelly bersikeras bahwa dia secara prinsip menentang praktik tersebut. Stanford berada jauh di bawah sehingga tidak akan membuat perbedaan dalam hal peringkat College Football Playoff. Mengalahkan Notre Dame di Stanford mungkin tidak akan membawa pengaruh sebanyak hasil Ohio State-Michigan atau Oklahoma-Oklahoma State pada hari Sabtu.
Notre Dame harus hidup dengan kenyataan itu sejak kekalahannya dari Cincinnati, sebuah fakta yang Kelly tidak ragu untuk mengakuinya. Jadi yang bisa dilakukan Notre Dame pada Sabtu malam di Stanford adalah menang, sesuatu yang telah diubah oleh Irlandia menjadi prosedur operasi standar selama lima musim terakhir, sementara Kardinal mengambil arah yang berlawanan.
Bisakah pelanggaran Notre Dame menjadi keputusan akhir?
Awal musim ini, tekel kanan Josh Lugg mencoba menjelaskan bagaimana “hal-hal kecil” menghalangi permainan lari Notre Dame. Sebelum pertandingan Wisconsin, mahasiswa pascasarjana bersikeras bahwa garis yang diserang sudah dekat sudut, tetapi ketika Irlandia berlari sejauh tiga yard melawan Badgers, sulit untuk mempercayainya. Performa 84 yard seminggu kemudian saat kalah dari Cincinnati membuatnya mudah untuk mengabaikan semua optimisme seputar permainan berjalan hingga tahun depan.
Hal itu tidak berjalan sebagaimana mestinya.
Rata-rata kecepatan lari Notre Dame pada musim ini masih buruk menurut standar era Kelly – hanya tim Irlandia pertama Kelly yang rata-rata berlari lebih sedikit yard per game dibandingkan musim ini 151 – tetapi tim Irlandia meningkatkan dan mempersiapkan pertahanan untuk memberi mereka pisau untuk diberikan Enam penampilan terbaik Notre Dame terjadi dalam enam pertandingan terakhir, dipimpin oleh malam sejauh 293 yard melawan North Carolina.
“Ada 27 detail ketika Anda fokus padanya, tetapi ketika saya mengatakan detail itu tidak berjalan dengan baik, pilih satu atau dua detail itu, itulah yang tidak terjadi,” kata Lugg. “Dan sekarang ada 27 detail yang siap digunakan.”
Lugg bisa menjadi goyah ketika Anda ingin berbicara tentang teknik garis ofensif, sebuah pengingat betapa sedikitnya pemahaman tentang memainkan posisi tersebut oleh mereka yang tidak benar-benar melakukannya. Dia berbicara tentang “bacaan segitiga” dan “panggilan zorro”, gelandang “spiking” dan segala macam jargon di luar pemahaman rata-rata penggemar. Lugg tidak berusaha pamer saat dia berbicara; dia baru saja membuka tirai pada posisi yang terasa seperti misteri sepanjang musim.
Pelatih lini ofensif Jeff Quinn belum berbicara kepada media selama lebih dari setahun, tapi yang jelas unitnya telah menemukan beberapa hal di lapangan. Jika Notre Dame mengadakan malam lari sejauh 300 yard di Stanford – Gedung Kardinal No. Membiarkan 126 yard per carry dan berlari sejauh 793 yard dan melepaskan sembilan touchdown terburu-buru dalam dua kekalahan kandang terakhir mereka dari Utah dan Cal — serangan terburu-buru Irlandia ini akan menyelesaikan musim reguler sebagai unit rata-rata di antara tim Kelly.
“Dibutuhkan waktu dan kolaborasi untuk memahami waktu tersebut,” kata Lugg.
Bagaimana orang Irlandia hidup tanpa Kyle Hamilton
Ketika Kyle Hamilton terjatuh dengan canggung di pinggir lapangan Notre Dame melawan USC, hal itu sepertinya mengakhiri peluang pertahanan Irlandia untuk berkembang menjadi unit elit musim ini. Kelompok yang dikoordinasikan oleh Marcus Freeman sampai saat itu sudah bagus, tetapi jarang yang bagus. Absennya unicorn Irlandia di tempat aman dalam beberapa pertandingan terasa seperti kehilangan yang tak tergantikan. Sebaliknya, hal ini ternyata menjadi peluang untuk penemuan kembali.
Notre Dame tidak mengizinkan touchdown sejak lari 31 yard quarterback Sam Howell di kuarter keempat kemenangan atas North Carolina sehari sebelum Halloween. Pertahanan Irlandia telah mengungguli lawan Notre Dame 14-9 sejak itu. Dan hal itu dilakukan dengan sekunder yang dikerjakan ulang yang bisa dibilang bermain di atas level bakatnya sendiri.
“Kami tidak menyerah satu menit pun. Tapi saya pikir kemajuan adalah untuk semua orang,” kata cornerback Ramon Henderson. “Kami baru mulai mencari tahu siapa kami dan apa yang bisa kami lakukan, dan saya pikir kami semua sudah terlibat.
“Ketika saya melihat Georgia, saya melihat video seperti, salah satu dari mereka berkata, ‘Oh, kami menyerah, itu terlalu berlebihan.’ Itu pohon, di sana. Sepertinya, itu hal ideal yang sama bagi kami. Kami tahu kami adalah salah satu pertahanan terbaik di negara ini. Jadi kami harus menjalankannya dengan model yang sama.”
Pertahanan Notre Dame tidak sama dengan pertahanan Georgia, tetapi semakin mendekati tingkat produksi tersebut. Orang Irlandia berada di peringkat No. 34 dalam yard yang diperbolehkan per game (5.16), No. 12 dalam pertahanan mencetak gol (18.6), No. 22 dalam pertahanan konversi down ketiga (33,5%) dan No. 4 dalam karung (3,46/game). Produksi karung itu sebenarnya menyamai Georgia yang secara nasional no. 1 dalam yard per permainan diperbolehkan (3,69) dan mencetak gol (7,5).
Garis pertahanan Irlandia menjadi bagian besar dari kesuksesan tersebut, begitu pula perubahan yang dilakukan Freeman di lini belakang. Henderson dan DJ Brown sekarang mendapatkan pekerjaan paling aman di bidang keselamatan dibandingkan starter Houston Griffith. Nickel TaRiq Bracy sekarang mendapatkan pekerjaan sebanyak beberapa gelandang awal saat Irlandia menghadapi tim yang lebih banyak melakukan umpan. Sejak pertandingan Virginia Tech, pertahanan Notre Dame telah mengizinkan satu touchdown pass, dengan enam intersepsi dalam rentang tersebut.
“Perubahan besarnya adalah kami menemukan siapa diri kami dan apa yang bisa kami lakukan,” kata Henderson. “Banyak orang mendekati peluang baru ini dengan penuh pemikiran. Tim kami bergabung menjadi tim yang lebih baik, bahkan di luar lapangan.”
Tinggal atau pergi?
Ini adalah akhir musim sepak bola bisnis, yang berarti sudah waktunya bagi Kelly untuk membicarakan bisnis dengan pemainnya. Namun, dengan tahun bebas kelayakan COVID-19 yang memberikan peluang sekaligus kesulitan bagi staf, diskusi mengenai hal ini menjadi rumit dan disambut baik.
Notre Dame telah mendapatkan keuntungan dari pengecualian COVID-19 musim ini pada tahun kelima kembalinya Kurt Hinish dan Jonathan Doerer. Tahun depan, Notre Dame mungkin mendapat dorongan dari siswa tahun keempat, kelima, dan keenam di seluruh daftar. Percakapan tersebut dimulai bulan lalu selama minggu libur, namun bisa berubah arah seiring dengan perubahan alur musim Notre Dame. Di lini ofensif, center Jarrett Patterson bisa kembali untuk tahun kelima, dan Josh Lugg mengatakan dia tertarik untuk tahun keenam, meskipun itu berarti memainkan posisi yang berbeda. Linebacker Bo Bauer tidak merasa seperti taruhan cerdas untuk kembali di pertengahan musim, tapi babak kedua cukup bagus untuk mengubah persepsi itu. Cornerback TaRiq Bracy mengatakan dia “tidak tahu” tentang tahun depan, tapi dia akan menjadi taruhan cerdas untuk musim kelima. Akhir defensif Isaiah Foskey bisa menjadi tiga-dan-out, tapi Kelly mengatakan dia telah merekrutnya selama berminggu-minggu.
“Saya pikir kami telah melakukan uji tuntas terhadap semua orang dalam program ini,” kata Kelly. “Kami merasa cukup baik di tempat kami berada. Saya pikir kami akan memiliki sejumlah pemain yang kembali dan beberapa pemain masih mengambil keputusan, tapi saya pikir kami memiliki pemahaman yang cukup baik tentang seperti apa susunan pemain kami nantinya.”
Di antara prospek Notre Dame, tidak mengherankan jika satu-satunya yang keluar dari NFL Draft adalah Kyle Hamilton dan Kyren Williams. Irlandia akan kehilangan beberapa transfer lulusan, termasuk pemain Jay Bramblett, dan tidak semua orang akan mendapat manfaat dari musim bonus, tetapi inti tim tahun depan bisa menjadi jauh lebih kuat daripada yang terlihat empat bulan lalu.
Sekarang tinggal Notre Dame yang membuat batas beasiswa 85 orang berhasil, bahkan jika itu berarti harus melewati musim sepi ini dan menunggu transfer atau keberangkatan untuk mencapai batasan tersebut.
“Tetapi transparansi adalah nomor satu,” kata Kelly. “Saya pikir para pemain kami tahu dengan jelas tim sepak bola seperti apa yang akan kami datangi tahun depan dan banyak dari mereka ingin menjadi bagian darinya, dan ada beberapa yang mungkin ini juga merupakan jalan yang sulit bagi mereka. Namun Anda harus berterus terang dan jujur serta melakukan percakapan empat mata.”
Ramalan
Sulit untuk memetakan jalan menuju kekalahan Stanford, karena Kardinal tidak dapat menjalankan bola dan tidak dapat menghentikan lajunya. Tim Stanford yang mengalahkan Notre Dame di bawah Kelly juga mengalahkan diri mereka sendiri di parit, sesuatu yang tidak bisa lagi dilakukan oleh Kardinal. Itu berarti lini ofensif Irlandia harus mengobrak-abrik barisan depan Cardinals yang telah babak belur sepanjang musim. Bahkan jika Kelly tidak ingin menambah skor, programnya ingin mencapai poin menjelang minggu kejuaraan. Carilah Notre Dame untuk membuat beberapa di antaranya, atau itu saja sudah cukup untuk meningkatkan peluang Irlandia untuk lolos ke Playoff Sepak Bola Universitas.
Notre Dame 42, Stanford 9
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)