Sekarang jam 4 pagi di Australia dan Mark Vassett sudah bangun, mengemasi barang-barangnya dan memeriksa ulang untuk memastikan dia memiliki semua yang dia perlukan untuk perjalanan yang akan datang. Dia sedang dalam perjalanan ke tempat kerja, di mana dia menggunakan tangannya untuk membuat cermin, pintu geser, tirai kamar mandi, dan segala sesuatu di antaranya untuk sebuah perusahaan kaca di Melbourne. Ini adalah perjalanan yang sulit bagi Vassett, yang tinggal sekitar satu setengah jam jauhnya, tetapi juga merupakan perjalanan yang diperlukan. Ia berharap bisa mengubah jalan hidupnya.
Vassett bekerja di Melbourne karena kedekatannya dengan Prokick Australia – sebuah organisasi yang setiap tahunnya melahirkan beberapa penumpang dan penendang terbaik yang ditawarkan NCAA. Ketika shift kerjanya berakhir sekitar jam 3 sore, dia berpakaian, pergi ke Prokick dan memulai latihan sorenya, sebelum pulang larut malam dan melakukannya lagi di akhir minggu.
Hari-hari prospek Prokick terkadang panjang. Latihannya, terkadang melelahkan. Tapi itu adalah jenis pelatihan yang dicari Vassett atas kemauannya sendiri, dan pada akhirnya membantunya mendapatkan beasiswa untuk bermain di Michigan State — pada usia 23 tahun.
“Ini benar-benar hanya kegembiraan saat ini,” kata Vassett tentang komitmen Kelas 2021 ke Michigan State, yang dibuat awal bulan ini. “Seusia saya, saya rasa itu pasti akan membantu saya. Saya memiliki pengalaman hidup. Saya tahu betapa suatu kehormatan bagi saya untuk memiliki kesempatan ini dan saya tidak sabar menunggunya. Saya merasa seperti saya adalah prospek yang siap pakai, siap untuk sepak bola kampus.”
Saya sangat diberkati untuk mengumumkan bahwa saya telah menerima tawaran beasiswa atletik penuh dari Michigan State University! @MSU_Sepak Bola #Peduli lingkungan #MEDELOUS pic.twitter.com/rXfypvvOj2
— Mark Vassett (@mvassett) 8 Mei 2020
Hubungan Michigan State dengan Vassett adalah akibat langsung dari Prokick Australia dan metode pelatihannya. Organisasi ini didirikan pada tahun 2007 oleh mantan pemain NFL Nathan Chapman, penduduk asli Australia yang melihat adanya korelasi antara posisi dan kemampuan alami orang Australia dalam hal permainan. Chapman telah mengumpulkan sejumlah kecil staf pelatih yang membantu melatih penumpang di Melbourne. Sebagian besar dari mereka datang dengan pengetahuan tentang peraturan sepak bola Australia, dan staf Chapman memanfaatkan pengetahuan dasar tersebut dan mengembangkan prospek menjadi atlet perguruan tinggi tingkat tinggi. Kisah Vassett mirip dengan kisah lain yang datang sebelum dia.
“Saya benar-benar telah bermain sepak bola peraturan Australia sepanjang hidup saya,” kata Vassett. “Inilah yang saya mainkan saat tumbuh dewasa dan ingin saya mainkan. Itu adalah impian saya untuk bermain di liga profesional. Saya memulainya ketika saya berusia sekitar 5 tahun dan menyelesaikannya tahun lalu ketika saya berusia 22 tahun. Ini adalah pertandingan di mana kami melakukan banyak tendangan. Mungkin di situlah kesuksesan datang pada seluruh warga Australia. Kami tumbuh untuk menendang bola. Dari situlah kekuatan tendangan kami berasal.”
Vassett belum pernah mendengar tentang Prokick Australia sampai dia membaca tentang Dane Roy – seorang pemain Australia yang tumbuh di daerah yang sama dengan Vassett. Roy bekerja sebagai penjual es krim di Australia hingga usianya sekitar 27 tahun. Dia juga sedikit bermain dalam peraturan sepak bola Australia, namun memiliki visi lebih untuk dirinya sendiri. Dia mulai berlatih dengan Prokick dan kemudian mendapatkan beasiswa untuk bermain di University of Houston, di mana dia baru-baru ini menyelesaikan karirnya sebagai finalis Ray Guy dan Pemain Terbaik Tim Khusus Konferensi Atletik Amerika Tahun Ini.
Setelah lulus SMA pada tahun 2014 dan mulai mengejar peraturan sepak bola Australia, Vassett menginginkan perubahan pemandangan. Ketika mendengar cerita Roy, Vassett menghubungi beberapa pelatih Prokick dan mendapat kesempatan untuk mencobanya.
Prokick adalah organisasi khusus undangan, dan para pelatih sangat teliti dalam memilih siapa yang mereka terima dalam program ini. Konsekuensinya, setiap pikiran yang ingin tahu harus membuat penilaian. Prospek diminta untuk menendang bola minimal 45 yard dan mencapai waktu gantung minimal 4,5 detik. Inilah cara pelatih mengetahui siapa yang bisa melakukannya dan siapa yang tidak. Dan dari sana perspektif yang diterima diambil sebagai tanah liat dan dibentuk.
Vassett dinilai pada Juli 2019. Minggu pagi itu sangat dingin, dengan kondisi yang kurang ideal. Latihan tersebut, dipimpin oleh pelatih tendangan kepala John Smith, mengujinya dan berlangsung beberapa jam. Berbagai latihan dilakukan, pemain diminta melakukan jenis tendangan tertentu. Semua bagian dari proses evaluasi Prokick.
Pada akhirnya, Vassett yakin dia telah melakukan segalanya dengan benar. Smith, sementara itu, yakin dia baru saja menemukan pemain Power Five berikutnya.
“Anda mengerti,” Smith memberi tahu Vassett hari itu. “Kamu harus melakukannya. Kami dapat mengantarkan Anda ke perguruan tinggi dalam waktu 12 bulan.“
Sejak saat itu, Vassett diterima di keluarga Prokick. Ini adalah langkah pertama. Dengan tinggi 6 kaki 4 kaki, Vassett memiliki tubuh yang kuat dan kaki yang kuat yang akan bermain di tingkat perguruan tinggi, tetapi ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Tumbuh dewasa bermain sepak bola Australia, para pemain belajar menendang tepat sasaran, menjaga bola tetap rendah, dan membawanya ke sana secepat mungkin. Ini adalah keahlian yang benar-benar berbeda dari apa yang diminta untuk dilakukan oleh penumpang Amerika, dan selama 22 tahun pertama hidupnya, itulah satu-satunya hal yang diketahui Vassett.
Di Amerika, jelas Vassett, yang terpenting adalah waktu dan lintasan hang. Bolanya berbeda. Sudut peluncurannya bervariasi. Tugasnya adalah mempersulit serangan lawan di lapangan. Memang benar, ini merupakan sedikit penyesuaian bagi Vassett. Namun di situlah staf Prokick membuat perbedaan.
Ada empat sesi menendang per minggu. Ada persyaratan setidaknya tiga sesi angkat beban per minggu. Ini adalah proses penuh waktu selama 12 bulan, dan merupakan proses yang diperlukan pada saat itu. Dibutuhkan waktu untuk mempelajari seluk-beluk permainan, dan karena persaingan dalam organisasi, kehadiran adalah suatu keharusan. Jika Anda mengambil cuti, orang lain akan menyadarinya. Jika Anda tidak memberikan segalanya, ada prospek lain yang menunggu di depan mata. Tapi itu semua sepadan, kata Vassett, karena peluang yang bisa dihasilkan oleh Prokick.
Prokick memiliki rekam jejak yang terbukti menghasilkan beberapa pencetak gol terbanyak di sepak bola perguruan tinggi. Enam dari tujuh pemenang Ray Guy Award terakhir – yang diberikan setiap tahun kepada pemain top di sepak bola perguruan tinggi – pernah bekerja dengan Prokick. Smith memperkirakan dia memiliki 60-70 prospek di daftar nama perguruan tinggi — termasuk beberapa di Sepuluh Besar. Ia juga bangga dengan keberhasilan akademis yang diraih para pemainnya di luar negeri, yang merupakan penekanan lain dari program ini.
Karena reputasi ini, jika sebuah sekolah membutuhkan penonton, anggota staf perguruan tinggi akan menghubungi Smith atau Chapman, yang kemudian akan mengirimkan film prospek mereka dan memberikan saran berdasarkan proses evaluasi mereka sendiri. Pada titik ini, mesinnya sudah diminyaki dengan baik.
“Mereka hanya berlatih dan membuat film yang sangat bagus serta angka-angka yang bagus dan orang-orang ingin melihatnya,” kata Smith tentang prospeknya dan proses evaluasinya. “(Pelatih) selalu bertanya. Kami memiliki pertanyaan tentang apa yang kami lakukan sepanjang waktu.”
Michigan State telah menjadi salah satu sekolah yang mengajukan pertanyaan dalam beberapa tahun terakhir. Staf sebelumnya membangun hubungan dengan Prokick Australia melalui Shayne Graham, yang menghabiskan 15 tahun sebagai penentu lokasi NFL dan kemudian menjabat sebagai analis tim khusus di staf Mark Dantonio.
Beberapa tahun lalu, Graham terbang ke Australia untuk mengunjungi tim Prokick dan melihat berbagai hal dengan matanya sendiri. Pelatih tahu seniornya Jake Hartbarger memasuki tahun terakhir kelayakannya dan perlu mengidentifikasi penggantinya. Hubungan itu membentuk jalur komunikasi antara Michigan State dan Prokick, yang membantu Spartan mendapatkan komitmen dari Jack Bouwmeester, pemain di kelas Michigan State 2019.
Namun, setelah musim pertamanya, Bouwmeester berubah pikiran. Pada usia 19, Bouwmeester adalah salah satu prospek muda di organisasi tersebut dan merasa dia perlu pulang ke Australia. Michigan State mengumumkan dia keluar dari tim pada bulan Februari, meninggalkan sekolah tanpa pilihan yang jelas untuk pemain.
Hal-hal ini terjadi dari waktu ke waktu, dan pelatih Prokick memahaminya. Mereka menginginkan yang terbaik untuk setiap penumpang yang mereka kirim ke AS, tetapi jika pasangan ini tidak lagi dapat digunakan, staf Prokick akan bekerja sama dengan sekolah dan mencari penggantinya. Melanjutkan hubungan ini penting karena Smith dan rekan-rekannya selalu berpikir ke depan.
“Setiap pria di Prokick tahu bahwa ketika dia bersekolah, dia memiliki tanggung jawab kepada para pelatih, kepada kami, untuk mewakili keluarganya, untuk mewakili dirinya sendiri – tetapi juga untuk membuka jalan bagi orang berikutnya,” kata Smith. “Sebagian besar anak-anak kami tetap bersekolah di sekolah yang mereka datangi. Jika ada masalah, kita harus menghadapinya. Kami selalu meningkatkan proses kami untuk memastikan kami dapat menyediakan pemain terbaik bagi sekolah. Tapi tahukah Anda? Selalu ada pria lain. Karena ini Australia. Beginilah Cara kita melakukanya.”
Bahkan dengan Graham meninggalkan Michigan State untuk bekerja di Florida, hubungan antara kedua pihak tetap utuh. Ketika Mel Tucker mengambil alih, staf di Melbourne tahu apa yang diharapkan. Tucker memiliki hubungan baik dengan Chapman dan Smith. Di Colorado, ia memberikan tawaran beasiswa kepada pemain Prokick Josh Watts, yang bergabung sebagai bagian dari kelas Buffaloes tahun 2020. Ketika Bouwmeester memberi tahu staf baru tentang rencananya untuk kembali ke Australia, Tucker dan Prokick bekerja sama untuk mencari pria berikutnya.
Pada bulan Maret, Mitchell Crawford, pemain transfer lulusan UTEP kelahiran Australia, bergabung dengan program MSU. Sejak dia berkomitmen, Crawford langsung menjadi pemain paling berpengalaman di Michigan State dan harus memasuki musim ini sebagai starter di tahun terakhir kelayakannya.
Beberapa minggu setelah itu, koordinator tim khusus Ross Els menghubungi Vassett dan menyatakan minatnya setelah menonton filmnya. Els menelepon dan ingin mengenalnya. Dia bertanya kepada Vassett apa pekerjaannya, bertanya tentang keluarganya, dan menjawab pertanyaan. Vassett diberitahu bahwa dialah yang no. Saya bertaruh atas saran mereka, dan beberapa hari kemudian Els menghubungi Smith dan memberitahunya bahwa ada beasiswa menunggu Vassett. Dia berkomitmen ketika dia mendengar berita dari Smith, dan sekarang dianggap sebagai pemain masa depan sekolah, berkat Prokick.
“Saya menikmati setiap detiknya,” kata Vassett. “Semua pemain luar biasa. Saya rasa, para pelatih adalah yang terbaik di dunia dalam mengajarkan mekanisme punting. Mereka mengajari kita semua tentang perguruan tinggi dan apa yang diharapkan. Saya menyukai waktu saya di sana.”
Dalam kurun waktu dua bulan, Michigan State berubah dari satu prospek Prokick menjadi tidak ada sama sekali dan akan segera memiliki dua prospek sekaligus. Vassett sudah berencana untuk mendaftar pada awal Januari, dan Crawford akan tinggal di East Lansing untuk membantu transisinya. Ini menunjukkan kekuatan jalur pipa yang telah dibuat Prokick. Para direktur bangga dengan apa yang telah mereka bangun. Mereka bangga dengan pemain seperti Crawford dan Vassett, dan peluang yang mereka bantu raih. Itu sebabnya mereka berharap dapat mempertahankan hubungan ini dengan Michigan State dan sekolah lain selama bertahun-tahun yang akan datang.
“Ini semua tentang anak laki-laki,” kata Smith. “Sistem ini bukan tentang saya, ini bukan tentang Nathan, ini bukan tentang pelatih kami. Kami ingin menemukan sesuatu yang berakar pada kualitas, kesopanan, dan transparansi. Kami mengirimkan orang-orang yang mau belajar, yang mau menjadi atlet hebat. Dan jika itu adalah warisan yang kita tinggalkan di masa depan, itu bagus.”
(Foto teratas: Atas perkenan Mark Vassett)