PANTAI PALM BARAT, Florida – Pada suatu sore di bulan Agustus di fasilitas pelatihan musim semi tim barunya musim panas lalu, prospek tim nasional Brady House memancarkan kepuasan.
Dia telah menjadi pemain bisbol profesional selama kurang dari sebulan. Dia baru saja memainkan game pertamanya yang sebenarnya. Bola bisbol dari pukulan pertamanya ada di ranselnya. Segala sesuatu tentang keadaannya masih terasa segar dan menyenangkan. Dia mengoceh tentang lingkungan dan kemampuannya untuk memusatkan 100 persen perhatiannya pada olahraga yang memberinya bonus draft $5 juta. Jangankan jadwal melelahkan yang sering membuatnya bekerja di halaman belakang Palm Beach Ballpark pada jam-jam terpanas dan paling lembap di siang hari. Dia mulai mewujudkan mimpinya pada usia 18 tahun.
Salah satu alasan terbesar dia merasa begitu nyaman? Dia menerima instruksi defensif yang belum pernah dia terima selama bertahun-tahun persiapannya untuk wajib militer musim panas lalu.
“Saya rasa saya belum pernah dilatih sebaik ini sepanjang hidup saya,” kata House, draft pick keseluruhan ke-11 pada tahun 2021. “Saya merasa telah belajar banyak hanya dengan berada di sini (beberapa minggu). Para pelatih menunjukkan detail-detail kecil. Yang saya sukai adalah mereka selalu memberi tahu Anda tentang sesuatu. Saya merasa jika mereka tidak melakukannya menyentuhmu, maka kamu tidak menjadi lebih baik. Jadi saya suka bagaimana mereka selalu bersama Anda pada dasarnya setiap permainan, hanya memberi Anda petunjuk tentang apa yang dapat Anda lakukan. … Saya belum pernah mengalami hal itu sebelumnya.”
Pelajaran yang didapat House musim lalu hanyalah langkah pertama dalam perjalanannya untuk bertahan di shortstop, posisi yang dia ragukan akan dimainkan di liga besar karena postur tubuhnya yang besar, 6 kaki 4, dan berat 215 pon. Pendidikannya naik ke level lain pada musim semi ini di bawah arahan koordinator lapangan baru José Alguacil.
Alguacil, mantan pelatih base pertama Giants dan instruktur lapangan berpengalaman, bergabung dengan Nationals awal tahun ini sebagai bagian dari tim pengembangan pemain De Jon Watson yang diperbarui. Alguacil masih dalam tahap awal mengembangkan ikatan yang kuat dengan para pemain muda yang ditugaskan untuk membimbingnya. Tapi House adalah salah satu prospek pertama yang dihubungi Alguacil melalui FaceTime setelah dia resmi dipekerjakan. Pada saat mereka mulai bekerja sama di kamp liga kecil pada bulan Februari, Alguacil memiliki pemahaman mendalam tentang apa yang ingin dicapai House di musim penuh pertamanya sebagai pemain liga kecil.
Jadi dia bertanya kepada House pemain liga utama mana yang paling mirip dengannya. House menjawab Corey Seager, mantan Rookie of the Year, MVP Seri Dunia 2020 dan baru-baru ini menerima kontrak 10 tahun senilai $325 juta. Seager yang sama yang memiliki tinggi badan 6 kaki 4, 215 pon tidak menghalangi Dodgers untuk memainkannya di shortstop setiap ada kesempatan.
“Tepat sebelum saya menanyakan pertanyaan itu, saya memikirkan beberapa nama,” kata Alguacil. “Seager adalah salah satunya. Aku senang dia menyebut orang itu.”
Panutan pilihan House adalah seseorang yang diawasi Alguacil dari ruang istirahat lawan selama tiga musim bertugas bersama San Francisco. Masa jabatannya sebagai pelatih base pertama Giants bertepatan dengan tahun-tahun pertahanan terbaik Seager (2017-19), berdasarkan Defensive Runs Saved dan Outs Aboveage. Alguacil mencatat dalam hati tentang hal-hal seperti titik pelepasan Seager pada lemparan melintasi berlian dan pengaturan pra-lemparannya. Alguacil dapat menarik persamaan di antara keduanya.
“Mereka serupa dalam cara mereka bergerak,” katanya. “Untuk bermain di tengah lapangan, Anda harus berusaha sekuat tenaga untuk menangkap bola. Ini seperti ketika dia pergi ke base ketiga, itu banyak (aksi) satu tangan. Mereka merasa lebih nyaman dengan cara itu untuk mendapatkan kecepatan itu dan menguasai bola. Dia punya lengannya.”
Tapi Seager hanyalah sebuah template. House, yang didakwa melakukan empat kesalahan dalam 120 2/3 inning di shortstop dalam 16 pertandingannya di Liga Kompleks Florida tahun lalu, masih harus mencari caranya sendiri untuk mengisi posisi yang diwarisinya kemudian Nationals memperdagangkan Trea Turner dalam lelang kebakaran musim panas lalu.
Alguacil menggambarkan House bergerak secara mekanis, seolah berpindah dari satu stasiun ke stasiun lainnya. House mengatakan kepada kubu bahwa dia harus lebih cepat dalam langkah pertamanya, lebih lancar dalam pergerakannya saat menguasai bola, jadi dia dan Alguacil menjadikan peningkatan reaksinya sebagai prioritas utama. Melalui sesi bersama—baik dalam situasi satu lawan satu maupun dalam latihan kelompok di lapangan—House mengalami kemajuan.
“Sekarang dia lebih konsisten dengan gerakan penutup dan pengaturannya,” kata Alguacil. “Dan langkah pertamanya sedikit lebih cepat dari sebelumnya. Menangkap bola jauh lebih bersih. Dia menggerakkan kaki lebih baik dan menggantikan kaki.”
House mungkin memiliki cara untuk menampilkan secara teratur jenis shortstop Polandia yang dimiliki Seager beberapa tahun yang lalu. Tapi dia tidak menghindar dari tantangan itu. Alguacil mengatakan House tidak segan-segan meminta ground ball tambahan atau saran tambahan musim semi ini.
“Saya pikir untuk waktu yang singkat, dia melakukannya dengan cukup baik,” kata Alguacil.
(Foto File: Atas perkenan Doug Bower / Buford Wolves Baseball)