Rabbi Matondo mengingat kembali momen terbaik musim ini yang menjanjikan banyak hal: gol pertamanya di Bundesliga, dalam kemenangan tandang 3-1 atas RB Leipzig pada bulan September.
“Saya membutuhkannya,” kata penyerang Schalke 04 itu Atletik. “Itu terlintas di pikiranku. Saya selalu menetapkan sendiri tugas-tugas kecil, hal-hal kecil di kepala saya, yang perlu dilakukan. Jika saya berhasil mencapai tahun 2020 tanpa mencetak gol, saya akan kesal pada diri saya sendiri. Orang-orang tidak berpikir kami akan mendapatkan hasil di Leipzig; cara kami melakukannya sungguh menakjubkan. Semua orang sangat bahagia untuk saya. Ada getaran bagus di ruang ganti. Mudah-mudahan akan ada lebih banyak lagi momen seperti ini.”
Jika krisis virus corona memungkinkan, kemungkinan besar akan ada lebih banyak kegembiraan seperti itu. Setelah kepindahannya pada Januari 2019 dari Manchester City ke Gelsenkirchen, pemain internasional Wales ini telah membuat kemajuan yang stabil di bawah asuhan David Wagner, membuat 12 penampilan liga dengan delapan kali menjadi starter. Dengan tubuhnya yang kurus dan sikapnya yang awet muda, Matondo bukanlah produk akhir di level ini, tapi tak diragukan lagi dia semakin dekat.
“Kami memiliki manajer dan staf hebat di sini,” katanya. “Mereka membantu saya untuk berkembang dan semoga mewujudkan potensi saya. Mudah-mudahan saya akan terus tampil maksimal di lapangan ketika saya mendapat kesempatan untuk melakukannya.”
Wagner, mantan manajer Huddersfield Town, memberikan tekanan lembut pada pemain berusia 19 tahun itu untuk menyempurnakan bahasa Jermannya (“Saya akan bisa melakukan wawancara dalam beberapa bulan,” prediksinya sambil tersenyum) dan mengasah permainannya di lapangan. sepertiga terakhir.
“Ada banyak hal yang kami bicarakan, seperti pengambilan keputusan di dalam dan sekitar kotak penalti. Kapan harus menggiring bola, kapan harus mengoper. Tentu saja, saya tipe orang yang berani mengambil risiko. Mungkin Anda akan melihat saya mencoba menggiring bola di wilayah saya sendiri… jadi terkadang saya mendapat sentuhan terbatas (saat latihan). Saya akan diberi tugas yang harus dilakukan untuk menghentikan diri saya melakukan tindakan semacam ini di bidang ini. Kami berbicara banyak pada awalnya. Dia memberi tahu saya apa yang dia inginkan dari saya dan apa yang perlu saya tingkatkan dan hal-hal seperti itu.”
Di Manchester City, Matondo mengungguli Raheem Sterling, Leroy Sane dan Kyle Walker dalam tes sprint pramusim sejauh 20 meter. Schalke belum mengungkapkan temuan mereka mengenai hal itu, namun ia tidak akan menjadi “pemain paling lambat di tim,” sarannya dengan rendah hati. Seperti banyak profesional muda yang diberkati dengan kecepatan luar biasa, Matondo dihadapkan pada tantangan untuk memperlambat kecepatan dan melakukan hal yang benar – pada waktu yang tepat.
Kecepatan kerjanya saat tidak menguasai bola juga meningkat karena kebutuhan. Tumbuh di Tremorfa, Cardiff, Matondo bermain bersama dua saudara laki-lakinya dan anak-anaknya yang dua kali usianya dalam permainan 15 lawan 15 di taman setempat. Mundur bukanlah keahliannya. “Itu adalah kampanye astro yang besar dan semua usia 20 hingga 10 tahun menjadi bingung. Kami bermain empat, lima jam sehari sampai ayah atau ibu saya datang dan berteriak agar kami pulang. Dalam permainan tersebut selalu ada orang-orang yang tidak pernah berhasil dan saya mungkin salah satunya! Saya hanya ingin bola setiap saat, menggiring bola, dan menembak. Saya tidak pernah berpikir untuk bertahan. Itu hanya serang, serang, serang. Namun di tim ini, terutama dengan David, ada banyak kerja keras yang harus dilakukan.”
Memang. Permainan Wagner didasarkan pada menekan dan Matondo, yang sebagian besar ditempatkan sebagai second striker, diperkirakan akan merepotkan pemain bertahan dan terus melaju bahkan ketika bola telah melewatinya. “Ini menuntut,” katanya. “Ini sulit, tapi harus dilakukan. Alasan kami tampil lebih baik musim ini (dibandingkan musim lalu) adalah karena kerja keras yang telah dilakukan para pemain dalam diri kami. Kami selalu menjadi tim yang menekan, tapi sekarang kami menekan dengan otak.”
Meski tampil mengecewakan dengan hanya meraih satu kemenangan dalam delapan pertandingan liga terakhir mereka, Schalke beralih dari pesaing degradasi pada 2018-19 menjadi menempatkan diri mereka dalam perburuan tempat di Liga Europa.
Beralih dari tim U-23 Manchester City ke tim Bundesliga yang sedang kesulitan bukanlah transisi yang termudah, akunya. Ada rasa kesepian ketika ayah Matondo pindah kembali ke Wales setelah masa menetapnya, namun sejak itu ia belajar untuk berkeliling di Gelsenkirchen dan senang mengobrol dengan tetangganya, yang berbicara bahasa Inggris dengan baik dan membantu tugas-tugas kecil seperti mengumpulkan kiriman yang terlewat.
Menyesuaikan diri dengan kehidupan di kasta tertinggi Jerman juga sulit pada awalnya. “Saya menonton beberapa pertandingan besar di Bundesliga ketika saya masih di Inggris, tapi saya tidak menyadari betapa agresif dan cepatnya pertandingan tersebut. Saya tahu liganya bagus, tapi tidak terlalu bagus. Orang-orang meremehkan beberapa tim di sini. Saya bermain melawan beberapa lawan yang sangat tangguh.
Saya tahu jika saya mulai bermain baik di sini, maka saya akan melakukannya dengan baik (sebagai pemain), karena ini adalah liga top.” Pasca pemecatan pendahulu Wagner, Domenico Tedesco pada Maret 2019, ada kalanya Matondo bertanya-tanya apakah meninggalkan Manchester memang merupakan pilihan yang tepat. “Saya pernah bersama tim U-23 Schalke dan saya bertanya pada diri sendiri: apakah saya kembali ke tempat saya memulai sekarang?”
Kerja keras dalam latihan telah membawanya kembali ke skuad tim utama dan dia sekarang yakin bahwa keputusannya untuk menukar seragam City dengan warna biru tua adalah keputusan yang tepat. “Ketika Schalke menghubungi saya, saya ingin melihat seberapa bagus saya sebenarnya dan seberapa bagus saya sebenarnya (di level senior),” jelas Matondo.
Penampilan luar biasa Jadon Sancho di Dortmund bukanlah faktor langsung baginya saat itu, namun ia setuju bahwa mantan rekan setimnya akan mendorong pemain Inggris lainnya untuk mengikuti teladannya. “Bukan hal yang pasti bagi pemain muda untuk pergi ke luar negeri. Jadon mungkin telah menginspirasi para pemain muda sekarang yang mungkin mendapat minat dari klub-klub di Jerman atau di mana pun (untuk berpikir) bahwa meninggalkan Inggris bisa menjadi pilihan karena dia telah melakukannya dengan sangat baik.”
Keduanya sesekali berbicara di telepon. “Tetapi kami adalah rival,” tambahnya, menyadari permusuhan sengit antara Dortmund dan Schalke.
Salah satu pemain yang sangat disukai Matondo dari dekat adalah Serge Gnabry dari Bayern Munich, meskipun karena alasan yang mungkin lebih sentimental daripada profesional. “Saya selalu menyukai Gnabry karena – saya tidak akan berbohong – saya tumbuh dengan mendukung Arsenal. Dia adalah Arsenal. Dan saya menyukai cara dia bermain. Sekarang dia jelas terus tampil baik di Munich.” Panutan lainnya, sejak kenangan awalnya menonton sepak bola bersama ayahnya yang mendukung Arsenal, adalah Thierry Henry dan Robin van Persie. “Saat itulah saya mulai memahami sepak bola,” tambahnya.
Matondo berakhir di Manchester City setelah kepindahan kontroversial dari Cardiff City. Klub asal Wales tersebut mengajukan banding atas keputusan yang membiarkan dia pergi dengan biaya kompensasi yang kecil berdasarkan peraturan akademi yang dibuat oleh Liga Premier dan sejak itu Matondo tidak dapat bermain untuk tim Manchester. Banding gagal.
Bekerja dengan Pep Guardiola, meski hanya sebentar, juga membantunya memahami lebih jauh tentang poin-poin penting permainan ini. Beberapa sesi latihan dengan para pemain profesional City dalam tur pramusim pada tahun 2018 sudah cukup untuk meyakinkannya bahwa pemain Catalan itu adalah “pelatih kelas dunia, saat dia menjelaskan banyak hal kepada saya”.
Juga matanya bersinar ketika Atletik tanyakan tentang tampil untuk Wales di bawah asuhan Ryan Giggs. “Seorang pelatih top, top, top, dan orang top. Dia bisa memberikan beberapa petunjuk untuk saya. Sangat sempurna memiliki manajer seperti dia.”
Sebuah insiden di mana dia dikawal oleh polisi karena perilaku mengganggu tahun lalu bukanlah momen terbaiknya, namun secara keseluruhan pengalaman itu positif dan dia menganggap bermain untuk negaranya dan lolos ke Euro sebagai pencapaian terbesarnya sejauh ini.
“Itu luar biasa. Semua orang bermimpi bermain untuk tim internasional. Bagi saya, datang pada usia 18 tahun dan melakukan debut untuk Wales sungguh luar biasa. Saya selalu berpikir, ‘Saya tidak sabar, saya tidak sabar untuk melihat apa yang terjadi.’ Menurutku, tidak ada perasaan yang lebih baik dari itu. Dan mudah-mudahan saya bisa mendapatkan gol pertama saya untuk Wales. Itu juga tertunda tetapi saya masih muda. Jika saya terus berkembang, saya bisa mendapat lebih banyak peluang untuk mewakili negara saya.”
Demi dia, dan demi kita, semoga saja hal ini akan terjadi dalam waktu dekat.
(Foto: Ronny Hartmann / AFP)