Bola pecah dan Leon Bailey berlari menuju gawang Everton.
Pertandingan berakhir imbang – terlalu berlarut-larut dari sudut pandang tim tamu – namun mengejar defisit dua gol membuat pemain Jamaika itu memiliki banyak ruang terbuka untuk dieksploitasi.
Ben Godfrey, bek terdekat Everton, mencoba bereaksi namun usahanya sia-sia. Jika musim lalu pemain yang didatangkan senilai £20 juta dari Norwich itu terkesan dengan pendekatannya yang tanpa basa-basi dan tingkat pemulihannya, kali ini dia tidak punya jawaban.
Ada sesuatu yang terasa berbeda. Bersama dengan penampilan lainnya, itu bukanlah Godfrey musim lalu; Pemain muda terbaik Everton musim ini dan anggota skuad awal Inggris menjelang Kejuaraan Eropa.
Sedikit yang diketahui para penggemar bahwa ketidakhadirannya dalam empat pertandingan pertama musim ini, yang pada saat itu masih diselimuti misteri, terjadi setelah ia tertular COVID-19 beberapa hari sebelum pertandingan pembuka melawan Southampton.
Persiapan untuk musim baru sangatlah rumit bagi Everton.
Manajer baru Rafa Benitez ingin memulai dengan baik untuk menghindari para pembangkang dan skeptis, tetapi striker bintang Dominic Calvert-Lewin mengalami patah jari kaki beberapa hari sebelum kick-off. Sementara itu, COVID-19 telah melanda, membuat sejumlah pemain kunci tidak bisa berlatih.
Godfrey, yang tertular virus ketika rencana untuk melawan Southampton sedang dirumuskan dan diselesaikan, terpaksa diisolasi hingga 24 Agustus, hari kemenangan putaran kedua Piala Carabao Everton atas Huddersfield. Ketika dia dikeluarkan untuk pertama kalinya, dia bergabung dengan rekan satu timnya dalam perjalanan ke West Yorkshire tetapi tidak termasuk dalam skuad 18 orang.
Dampak virus ini masih terasa beberapa bulan kemudian.
Berikut adalah gambar dari pertandingan melawan Villa. Harus dikatakan bahwa ruang yang diberikan kepada Bailey menempatkan Godfrey pada posisi yang sangat dirugikan. Bek mana pun dalam situasi ini otomatis menjadi favorit kedua. Namun sebagai pemain tercepat dan secara statistik merupakan salah satu pemain terkuat di skuad Everton, mereka yang menonton pertandingan langsung di Villa Park akan dimaafkan jika mengharapkan semacam intervensi ajaib.
Godfrey memerlukan beberapa saat untuk mencapai kecepatannya dan jaraknya tidak pernah benar-benar tertutup.
Saat Bailey menerkam gawang, bek Everton itu tidak dalam posisi untuk melakukan tantangan. Hasil akhirnya sangat tegas.
Ada contoh serupa lainnya dari beberapa bulan terakhir. Saat-saat ketika Godfrey tampak seperti bayangan dirinya.
Meskipun ia berusaha keras di depan umum, di balik layar ia ditantang hingga batasnya.
Orang-orang terdekatnya menekankan bagaimana sifat gejalanya yang tidak dapat diprediksi terus-menerus melemahkan upaya Godfrey untuk mencapai kebugaran puncak.
Meskipun saat ini diperkirakan mendekati 70-80 persen dari tingkat normal, ada kalanya angka tersebut turun jauh lebih rendah.
Meskipun dia bersedia untuk terus melewati kesulitan, ada efek samping yang meresahkan; seperti tanda-tanda jantungnya bengkak – yang memerlukan pemantauan ketat dan memengaruhi kesiapannya untuk berolahraga setelahnya.
“Dia terkadang merasa rentan jika terjatuh di atas tali seperti petinju yang terkena gas saat bertanding,” kata salah satu sumber. “Dia tidak bisa mengendalikannya. Dia memasuki permainan dengan mengetahui bahwa tanknya mungkin habis kapan saja.
Melawan Norwich dia menguasai bola di sisi kanan, tubuhnya lemas dan dia hanya perlu menendangnya keluar.
Para dokter di klub sangat teliti dan sangat memperhatikan keselamatan dalam pengawasan mereka, namun dengan adanya COVID-19, setiap orang, pada tingkat tertentu, terus belajar.
Tentu saja terdapat tanda-tanda perbaikan yang konsisten; terutama penampilannya melawan Manchester United ketika dia menangani serangan ke depan Luke Shaw dengan baik dan saat dia berada dalam situasi dua lawan satu dengan Andros Townsend di lini depan.
“Setelah pertandingan, Darren Fletcher berkata: ‘Jika Ben dalam kondisi 70 persen, bayangkan seperti apa dia ketika kembali dalam kondisi 100 persen’,” sumber itu menambahkan.
Ada kesempatan untuk istirahat lebih lanjut selama jeda internasional yang membantu, namun Godfrey sendiri mengatakan kepada situs web Everton bahwa ini adalah jalan yang panjang dan mengkhawatirkan menuju pemulihan.
“Beberapa pertandingan pertama sangat buruk – pernapasan saya – dan saya merasa lelah di awal pertandingan, bahkan setelah satu sprint ketika saya biasanya menahan diri untuk tidak naik turun,” katanya.
“Saya akan meledak dalam beberapa menit pertama – ini gila… Anda tidak dapat menggambarkannya kecuali Anda pernah mengalaminya. Sepertinya Anda memiliki tubuh orang lain. Saya akan berlari dan rasanya seperti saya bermain 88 menit, meskipun itu hanya lima menit dalam satu pertandingan.
“Dalam beberapa pertandingan terakhir saya merasa jauh lebih baik dan sekarang saya kembali pada diri saya sendiri, dan itu bagus.”
Seperti yang terjadi di Everton, para akademisi percaya bahwa perjalanan pemulihan seorang pemain dari COVID-19 harus dikelola dengan hati-hati oleh “tim multidisiplin” – dengan panduan penting yang diberikan oleh staf medis klub terkait dengan kembalinya pemain ke kompetisi dengan aman.
Dr James Malone, adalah dosen senior dalam ilmu kepelatihan di Liverpool Hope University, dan spesialis dalam hal beban latihan dan pemantauan pemulihan.
Dr Malone mengatakan kurangnya data ilmiah mengenai pemulihan COVID-19 bagi para pemain elit berarti masih ada ketidakpastian dan ambiguitas mengenai praktik terbaik.
Dia menjelaskan: “Liga Premier adalah liga yang paling menuntut di dunia sepakbola. A Pemulihan pemain dari COVID-19 bergantung pada banyak faktor berbeda, termasuk tingkat keparahan gejalanya. Kita masih memerlukan lebih banyak data ilmiah untuk menentukan jalur pemulihan yang pasti.
“Tetapi yang ingin saya katakan adalah kami cukup tahu untuk memiliki protokol ‘kembali bermain’ yang dapat diikuti oleh semua klub. Dan kesembuhan seorang pemain dari COVID-19 harus diarahkan oleh tim medis, terutama pada tahap awal pemulihan. Hal ini tidak bisa diserahkan kepada pendapat pelatih atau pemain, bahkan jika seorang pemain berkata: ‘Saya merasa baik-baik saja. Saya sudah pulih sepenuhnya. Saya siap bermain akhir pekan ini.”
Dr Malone menunjuk pada “panduan kembali bermain” penting yang dikeluarkan oleh Institut Olahraga Inggris, Institut Olahraga SportScotland, Institut Olahraga Olahraga Wales, dan Institut Olahraga Irlandia Utara.
Cara kerjanya mirip dengan protokol gegar otak, dengan memberikan penanda “kembali bermain secara bertahap”, termasuk waktu istirahat, kepada pemain yang melaporkan gejala COVID-19. Misalnya, ada waktu istirahat minimal 10 hari sejak timbulnya gejala.
Dr Malone menambahkan: “Klub belum pernah mengalami pandemi sebesar ini sebelumnya dan ada sedikit dugaan mengenai pemulihan pemain pada awalnya.
“Tetapi dokumen tanah air adalah dokumen kunci yang memberikan kerangka nyata bagaimana pemain bisa kembali bermain. Faktor penting lainnya yang perlu dipertimbangkan klub adalah kemungkinan seorang pemain mengonsumsi obat yang menutupi gejala COVID-19, seperti parasetamol dan ibuprofen. Klub harus memperhatikan hal ini ketika mengambil keputusan untuk kembali berlatih atau bermain pertandingan.”
Dr Malone mengatakan klub dapat menggunakan kuesioner subjektif “kembali bermain”, yang menanyakan perasaan pemain, sebagai bagian agar mereka kembali bermain dan berkompetisi.
Kuesioner ini dapat dikombinasikan dengan pengukuran objektif pemantauan atlet, seperti detak jantung, untuk memberikan gambaran menyeluruh tentang seberapa baik pemulihan atlet dari virus.
Dr Malone berpendapat: “Kuesioner mengharuskan pemain untuk 100 persen jujur dengan apa yang mereka rasakan. Dengan banyaknya faktor lain yang berperan—termasuk rasa takut kehilangan tempat di tim—ada banyak alasan mengapa kuesioner tersebut dapat menunjukkan bias.
“Dan itulah mengapa sangat penting untuk menggunakannya dalam kombinasi dengan langkah-langkah objektif dalam pemulihan dan beban latihan. Pada tahap awal, pemulihan dan kembalinya pemain akan diawasi oleh staf ilmu kedokteran dan olahraga. Ketika atlet kembali ke pelatihan tim dan kompetisi, penting bagi staf pendukung untuk juga memantau dengan cermat respons terhadap pembebanan dan membuat modifikasi yang sesuai dengan berkonsultasi dengan tim pelatih.
“Pemantauan detak jantung, menurut saya, akan menjadi ukuran pemulihan yang sangat penting, bersamaan dengan skala RPE (Rated Perceived Exertion).
“Ini memberi tahu Anda seberapa besar seorang pemain mengerahkan dirinya untuk beban tertentu. Misalnya, jika mereka melakukan siklus 20 menit pada fase awal kepulangan dan detak jantung mereka meningkat lebih tinggi dari yang diharapkan, mereka mungkin belum sepenuhnya sembuh dari COVID-19, apa pun yang mereka katakan kepada Anda.
“Covid-19 pada dasarnya harus ditangani dengan cara yang sama seperti rehabilitasi cedera jangka menengah hingga panjang, yaitu harus dipantau hari demi hari dengan penyesuaian beban yang konstan untuk memastikan pemain tidak memaksakan diri terlalu keras. , terlalu cepat.”
Kabar positifnya adalah bahwa kasus-kasus COVID-19 yang dilaporkan umumnya ringan pada para pesepakbola – meskipun beberapa di antara mereka terkena dampak yang parah, seperti Karl Darlow dari Newcastle United dan Neil Etheridge dari Birmingham City.
Dr Malone menambahkan: “Satu hal yang kami ketahui dari penelitian kesehatan masyarakat adalah aktif secara fisik dan memiliki lemak tubuh yang rendah tampaknya meminimalkan gejala parah COVID-19.
“Banyak orang yang menggunakan ventilator di rumah sakit umumnya adalah penyandang disabilitas. Jadi menjadi seorang atlet membantu. Jika Anda mengikuti protokol, melindungi gelembung pemain, dan mendukung tim medis untuk mengambil keputusan yang tepat, maka pemulihan COVID-19 pasti dapat dikelola.”
Everton dan Godfrey tampaknya berhasil mengatasi yang terburuk dengan keterampilan dan tekad.
Kini keduanya harus berharap orang tercepat di Finch Farm bisa mengembalikan mesinnya ke kecepatan penuh.
(Foto teratas: Chloe Knott – Danehouse/Getty Images)