Sepertinya segalanya telah berubah sejak terakhir kali Alex Cora menginjakkan kaki di kompleks JetBlue Park di Fort Myers, Florida.
Dan pada saat yang sama? Tidak ada yang berubah.
Daftar pemain, ekspektasi tim, bosnya, protokol kesehatan dan keselamatan – semuanya berbeda, terkadang sangat berbeda. Dalam satu tahun lebih bagi Cora dan Red Sox, ada perbedaan yang jelas di dalam dan di sekitar organisasi ini.
Namun seiring dimulainya musim baru, kenyamanan dan keakraban latihan musim semi, bagian dari musim yang sering dicemooh karena rutinitas Groundhog Day, merupakan pemandangan yang disambut baik. Dan Cora kembali dengan pemain yang sama yang ia kelola dengan sukses besar, semuanya tampil seperti tahun ini.
“Sepertinya dia tidak pernah pergi untukku,” kata Chris Sale tentang kembalinya Cora mengelola Red Sox, setelah setahun absen dan menjalani skorsing MLB karena perannya dalam skandal pencurian token Houston Astro.
Untuk banyak perubahan yang dibawa oleh versi pelatihan musim semi ini dari sudut pandang kesehatan dengan pengatur suhu, latihan jarak jauh, masker, disinfektan, dan konferensi pers Zoom, Cora telah menerima semuanya, jika tidak ada alasan lain selain itu berarti dia sebenarnya tidak kembali.
“Saya akan mengatakannya lagi, saya keluar dari permainan karena alasan yang salah dan memang pantas demikian,” kata Cora. “Tetapi ke depan, saya tidak akan menyembunyikannya. Itu adalah hari yang luar biasa secara pribadi dan organisasi ini cukup solid.”
Pada hari pertama latihan pitcher dan catcher, 20 pitcher melakukan sesi bullpen, termasuk rookie Adam Ottavino dan Garrett Richards, rookie Tanner Houck, dan pereda Matt Barnes.
Dengan banyaknya wajah baru di kamp, Cora bercanda tentang perlunya label nama.
“Banyak orang yang saya coba temui dan juga kenali,” ujarnya. “Cukup sulit menggunakan masker. Kami sebenarnya telah membicarakan tentang memasang salah satu tag nama, ‘Hai, nama saya apa pun’ di topeng untuk melihat apakah itu lebih mudah. Tapi itu hanya hari biasa.”
Protokol kesehatan dan keselamatan kini sudah hampir normal, terutama bagi para pemain yang menghabiskan musim lalu beradaptasi dengan sistem baru. For Sale, yang melapor ke JetBlue Park sendirian hampir sepanjang tahun lalu selama rehabilitasi dari operasi Tommy John, menemukan kegembiraan di bagian-bagian pelatihan musim semi yang dulu dia anggap remeh.
“Saya berada di sini sendirian sepanjang musim panas, jadi senang bisa kembali, memiliki orang-orang di sekitar, dan merasa seperti pemain bola lagi,” kata Sale. “Saya telah melakukan ini selama beberapa waktu dan saya sangat bersemangat untuk latihan musim semi, melakukan PFP (latihan pitcher fielding), berlari. Merasa normal kembali.”
Sale belum melakukan promosi, tetapi mengatakan dia memiliki jadwal di mana dia akan melakukan pitch setiap dua hari sekali. Ia mengungkapkan, selain leher kaku yang dideritanya pada bulan Desember, ia juga tertular COVID-19 pada pertengahan Januari, namun hanya mengalami demam ringan dan pilek. Dia kini kembali ke kekuatan penuh.
Sementara itu, Cora menyampaikan kabar positif tentang anggota rotasi lainnya yaitu Eduardo Rodriguez. Cora menyebut Rodriguez “sepenuhnya” tujuh bulan sembuh dari miokarditis, peradangan otot jantungnya, efek samping dari virus COVID-19 yang ia derita pada Juni lalu. Rodriguez melempar bullpen pada hari Rabu dan berpartisipasi dalam latihan lapangan dengan rekan satu timnya pada hari Kamis. Cora mengatakan dia menonton Instagram Stories Rodriguez di luar musim ini, di mana Rodriguez mendokumentasikan latihannya untuk membuktikan kesehatannya.
“Dia terlihat dalam kondisi sangat baik. Dia bekerja keras selama offseason untuk mencapai titik ini, dan sangat bersemangat untuk menjalani musim penuh Eddie dan melihat apa yang bisa dia lakukan,” kata Cora. “Kami mencicipinya pada tahun 2019. Dia menjalani satu musim penuh dua tahun lalu, dan saya mengharapkan hal yang sama, tapi jelas kesehatannya adalah hal yang paling penting. Kita harus berhati-hati dalam memperlakukannya, tapi dia benar-benar brengsek.”
Setelah musim 60 pertandingan dengan rotasi yang mencakup beberapa pelempar dengan riwayat cedera, Cora mengatakan dia mendiskusikan kemungkinan rotasi enam orang dengan kepala petugas bisbol Chaim Bloom, pelatih Dave Bush, dan dengan bagian pelatihan, medis, dan olahraga. staf sains. Dia belum siap untuk mengatasinya secara pasti, lebih memilih untuk melihat bagaimana minggu-minggu pertama perkemahan berlangsung, termasuk bagaimana para pitchernya — terutama Rodriguez — merespons bullpens dan latihan pukulan langsung.
“Saya pikir keputusan-keputusan tersebut (tentang rotasi) jauh lebih mudah tahun ini, dibandingkan dengan tahun lalu dengan organisasi, karena kami lebih dalam,” kata Cora. “Kami memiliki beberapa pemain yang cakap, yang jika mereka tidak bergabung dengan klub liga besar, mereka akan siap jika terjadi sesuatu. Jika sesuatu terjadi dalam latihan musim semi, kami merasa kami memiliki orang-orang yang mampu melakukan rotasi atau ke bullpen dan melakukan tugas mereka.”
Salah satu pelempar tersebut adalah Houck, yang tampil memukau dalam tiga permulaan pada akhir musim lalu, memungkinkan satu pelempar memperoleh hasil selama 17 babak. Selama offseason, Bloom menyarankan agar dia lebih memilih untuk menambah kedalaman roster sehingga dia tidak harus bergantung pada Houck untuk memulai, tetapi apakah itu berarti Houck di Triple A atau di Major masih harus ditentukan.
“Ini hanya soal melihat apa yang terbaik bagi tim, bagi organisasi,” kata Cora. “Tetapi kami menantikan untuk melihatnya bersaing. Saya melihatnya di TV. Dia sangat mengesankan. Dia melempar bullpen hari ini dan sungguh mengesankan melihatnya di gundukan tanah. Saya senang kita bisa bekerja sama.”
Sedangkan untuk bullpen, selain berdagang untuk Ottavino, Red Sox minggu ini menandatangani kontrak dua tahun dengan pereda Jepang Hirokazu Sawamura dengan opsi klub ganda dan pemain untuk tahun ketiga. Sawamura, yang memiliki 75 penyelamatan karier, siap membantu Red Sox lebih dekat, peran yang kemungkinan besar akan dia nikmati sebagai seseorang yang mencantumkan Koji Uehara di antara mentornya.
Sementara Matt Barnes dan Brandon Workman berbagi tugas penutupan pada tahun 2019 dan 2020, Cora menyarankan dia menginginkan peran yang lebih pasti menjelang musim ini.
“Kami punya banyak kandidat, banyak orang di bullpen yang bisa mendapatkan tiga kali out di urutan ketujuh, kedelapan, dan kesembilan,” katanya. “Kita akan lihat bagaimana kelanjutannya di latihan musim semi. Kalian semua tahu bagaimana perasaanku tentang ace highlighter, yang membuat orang memantul ke mana-mana. Secara fisik ini tidak adil bagi mereka. Anda bertanya banyak kepada mereka. Jadi saya suka bullpen terstruktur. Namun ketika kami harus membuat keputusan, sebuah pengumuman, kami akan mencapainya ketika kami sampai di sana.”
Pemain posisi tidak melapor ke kamp sampai minggu depan, dengan latihan skuad penuh pertama tim pada hari Senin, namun Cora mengindikasikan beberapa pertarungan pemain posisi awal dalam daftar yang memiliki fleksibilitas luar biasa.
“Itulah keindahan tim ini tahun ini,” kata Cora. “Kami akan menjadi sangat serbaguna. Kami dapat menggerakkan orang-orang, dan mereka akan melakukan tugasnya secara defensif dan itu adalah sesuatu yang perlu kami lakukan dengan lebih baik. Saya yakin betapa hebatnya kami di tahun 2018, kami punya pertahanan. Pada tahun 2019, kami secara alami mengalami kesulitan dalam bertahan. Dan tahun lalu, hanya dengan melihat dari jauh, organisasi ini tertinggal satu langkah, jadi kami harus lebih baik dalam bertahan, sebagai sebuah unit, dan (Enrique Hernandez akan) menerapkan hal tersebut setiap hari.
Cora menyebut Hernandez sebagai bek di atas rata-rata di base kedua, di mana ia akan melihat sebagian besar waktu bermainnya, namun mengatakan jika Hernandez akhirnya memulai permainan di outfield, ia kemungkinan akan beralih ke base kedua di akhir permainan. pertahanan.
“Sebagai seorang pemukul, saya masih percaya ada sesuatu yang lebih di sana,” kata Cora tentang Hernandez, yang angka karirnya menunjukkan bahwa dia lebih sukses melawan pemain sayap kiri. (Untuk apa nilainya, Hernandez berpikir itu karena dia tidak memiliki banyak pukulan yang konsisten melawan pemain kanan.)
“Saya yakin dia bisa berburu fastball,” kata Cora. “Dan dia bisa memukul mereka untuk serangan ekstra-basis. Dan itu adalah sesuatu yang saya sukai beberapa tahun lalu, dia sangat dinamis, dia atlet yang baik. Dia berasal dari organisasi yang hidup dengan serangan ekstra-base, mencoba untuk mendapatkan base, dan itu bagus, jadi kita akan lihat apa yang terjadi di sana, tapi saya akan menantangnya.”
Cora tidak melewatkan satu detik pun saat dia kembali ke tempat yang sudah dikenalnya, tempat di mana banyak hal telah berubah. Hari pertama perkemahan menawarkan penjajaran yang menarik antara perbedaan-perbedaan itu dan bagian-bagian yang tetap sama, dimulai dengan Cora kembali memimpin, menunjukkan kesembronoan dan tekad yang setara, siap untuk awal yang baru.
(Foto: Stan Grossfeld / The Boston Globe melalui Getty Images)